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epilogue. 一抹の不安と平和への願い

　一週間が過ぎた。

　あれから毎日、俺はコーソ村を訪れている。

　俺、リリウ、フィンネやマルセラ姉さんが護衛役となって、ナコタの男性たちをここまで連れてきているんだ。

　目的はもちろん、村の復興。

　集落のダメージは、まだ目立つ。

　けれど、作業は着実に進んでいる。

　とりあえず、雨風がしのげる簡単な家屋は完成したし、キルムーリの方々の傷も癒えてきているようだ。

　ドムタノンをはじめとするトスロたちは、派遣された王国兵に引き渡した。

　しかるべき刑を受けるだろう。

　そんなこんなで、俺は現在コーソ村。

　リリウたち女性陣はナコタに残っていて、今日はイェルクさんといっしょだった。

「……何で俺まで駆り出されるかねぇ」

　コーソ村についてから、彼はずっと不満そうだ。

「文句を言わないでください。俺たちがいないと、ナコタのみなさんが安全に森を進めないんですから」

　クレマンスさんとカデフさんは、あの日から交流を再会した。

　ナナンザさんを含め、作業の休憩中に会話をしているのを、もう何回も目撃している。

　他の方々も、それぞれのペースでコミュニケーションをとっているようだ。

　中には人間と関わるのを強く嫌うキルムーリもいるみたいだけど、それはそれで仕方がない。

　強要することじゃないんだ。

　それでも、ナコタとコーソが近づいたことは疑いない。

　焦らなくていい。

　一歩一歩で十分だ。

　今までの常識が、そう簡単に変わるわけがないんだから。

「お前とリリウたちでいいじゃねーか」

「イェルクさん、旅立つ様子もなく、ずっとナコタ村に居座ってますよね？」

　そう。

　何やかんや、彼はずっとウチにいる。

「まぁ、牧師の情け。追い出すことはしません。それでも『働かざる者、食うべからず』です。やることはやってもらいますからね」

　この人は、トスロたちを王国兵に引き渡すときも、まったく手伝ってくれなかった。

　俺は、宮仕え連中と関わりたくないんだ――とか言って雲隠れしてたし。

「へいへい。先輩扱いが荒い後輩だな、まったく」

「だいたいイェルクさん、この村に来たがってたはずでしょ？」

　思い返せば、当初はそれを目的に俺を訪ねてきたはずだ。

　先日の一件でも、半ば強引に同行を認めることになったし。

「……ああ、それは、もういいんだ」

　どこか空返事のイェルクさん。

「（ここに、それらしいものはなさそうだからな、何も）」

「ん、何です？」

「独り言だ、独り言」

　イェルクさんが話題を変える。

「ところで、この前の妙な魔族の話だが」

「はい、ムーボのことですね」

　ドムタノンたちをけしかけ、コーソ村を襲撃させた、事実上の張本人。

　俺は道すがら、牧師であるイェルクさんに、一連のことを報告していたんだ。

「凶暴な魔族ってやつは、いつ、どんな場所にもいる。目的不明のおかしなことを考えているのだって、そりゃ当然いるだろう」

「ええ」

「だが、こういうのには、時期やタイミングみたいなものがある。上手く説明できないが、目に見えない流れのようなものが重なることがな」

　いまいち要点がつかめない俺に、イェルクさんは続ける。

「お前の姉がケルギジェを討って、もう五年が過ぎた。この数年、この国に大きな混乱は訪れていない。わかるか？」

「平和な時代だと、そういうことですよね？」

「バカか、お前は。こちら側の感覚だけで考えてたら、何もわからねーだろーが」

「は、はぁ」

「ケルギジェを最後に、もう悪しき魔族はいなくなったのか？　この国から、根こそぎ全部？　そうじゃねーだろ」

　そこで俺は、イェルクさんの言わんとすることが理解できた。

「五年だ、五年。はた迷惑な野心を抱く魔族たちが、しびれを切らせるには十分な時間だぜ」

「……動き出すということですか？　次のケルギジェを狙う、凶暴な魔族たちが」

「ケルギジェどころじゃねーだろうさ。黒翼の魔将――いや、やつすら成し得なかったこの国の支配を、今この瞬間も、どこぞの魔族が狙っているかもしれないってことだ」

　ドムタノンと同じような野望を、また別の魔族も？

「この村を襲ってきたやろうは、単なるお山の大将だったようだが、皆が皆そうとは限らない。厄介なのが出てきたら、また揺れるぞ、この国は」

「……まさか、そんな」

　と返しつつも、俺は否定することができない。

　イェルクさんの指摘は、確かに的を射ていた。

「お前の話からして、そのムーボって魔族は、それほど強い魔族じゃなさそうだ。だが、そういうやつが血の気の多い連中をそそのかして、何らかの目的を達成しようとしている可能性もある」

　確かに、ムーボには何か思惑があるように感じられた。

「国の支配に興味がなくとも、力ある者は、力を試したくなる――人間でも、魔族でもな」

「……それは、眠っている野獣を、無理やり叩き起こすようなものですよ？」

「武力や魔力の低い魔族は、誰もが平和主義者だと？」

「…………」

「まぁ、あくまで可能性の話だけどな」

　そこで、クレマンスさんの声。

「イェルクさん、ちょっと手を貸してくれ」

「……じゃあ、お前に追い出されないように、ちょっくら仕事をしてくるか」

　頭をかきながら、イェルクさんは去っていった。

　姉さんがもたらした平和が、崩されようとしている？

　この国で、また――。

『カッタくん』

「お、おお、ウダロ」

　呼びかけられて、俺は我に返った。

『今の人、カッタくんと同じ牧師なんだよね？』

　うなずく俺。

　ウダロの傷は、だいぶ癒えた。

　一昨日から、彼も作業に参加している。

『あの日、父さんに、いろいろ聞いてたんだけど、何か調べてるの？』

「えっ？」

　あの日って、先日の襲撃されたときってことだよな。

　いつの間に。

『村に祠（ほこら）や石碑はないか、とか、村の歴史を記した古い書物はないか、とか――そんな感じのこと』

　祠、石碑、古い書物。

　そんなもの、どうして？

　俺は、作業の輪に加わるイェルクさんを見る。

　村のみんなの前では、人当たりのいい社交的な男性。

　牧師として、対魔族のスペシャリストとして、なかなかに鋭い視点を持っている。

　悪人ではない。

　とりあえず現状では、これが俺の判断。

　しかし、何を考えているのか、まったくわからない。

　コーソ村へ強い関心を持っていたのは間違いない。

　だが今は、それを失っているようだ。

　いったい、あの人は何を――。

『……カッタくん？』

　心配そうにこちらをながめるウダロに、俺は軽く首を振る。

　コーソ村は守られた。

　誰も命を落とすことなく、こうやって復興にはげんでいる。

　だけど俺の心には、なぜか一抹の不安が残った。

　だから願わずにはいられない。

　この国の平和が、これからもずっと続いていきますようにと――。

　第３章へ続く。