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05/05. 握手（前編）

「んんんんん」

　すると、背後から気配が。

　振り返ると、さっきの幼いキルムーリの男の子。

　加えて、弱々しくも立っているカデフさんと、彼を支えている母親キルムーリの姿が。

　どうやら三人は、建物の中に隠れていたらしい。

　無事でよかった。

『あり、がとう、カッタくん。駆けつ、けて、くれて』

　自ら、あるいは、介助している女性キルムーリが、彼に呪文をかけていたんだろう。

　カデフさんの声は、弱々しくもはっきりと理解できた。

「む、無理しないでください」

『大丈夫、たいした、ことはない。ちょっと、拳を、もらって、しまっただけ、さ』

　若い頃は、もっとひどいケガをしたものだよ――と、カデフさんは笑った。

　その表情に、俺も少し安堵（あんど）する。

「カッタ」

　呼び声に視線を向けると、リリウがこちらに。

　負傷している様子はない。

「やっつけたんだね、さすがカッタ」

　のびている巨体を確認して、リリウがねぎらってくれる。

「もう村は心配ないよ。襲いかかってきたやつら、ほとんどぶっとばしちゃったから。戦意喪失して逃げ出したのもいたんだけど、追いかける必要はないと思う。もう、何もできやしないだろうし」

「そうだな」

　本気を出したリリウにとって、子分たちの制圧は楽な仕事だったらしい。

　ケガがなくてよかった。

『り、リリウちゃんも、来て、くれて、いたんだね』

「えっ、うわっ……だ、大丈夫？」

　カデフさんの状態を、ここで初めて認識したんだろう。

　リリウが、驚いたように彼を気遣った。

『へ、平気さ。もしか、して、フィンネちゃんも、いっしょに？』

「あ、いや、フィンネはナコタ村でウダロに付き添ってて――あっ、でも、ウダロはケガしてたけど、まったく心配はなくて」

　情報を伝えることと、不安にさせない配慮がこんがらがって、何だかリリウは慌てていた。

「と、とにかく、ウダロはフィンネといっしょで、ここへは、人間のスケベ牧師と――」

「そういえばイェルクさんは？」

　リリウの説明を、俺はさえぎる。

　あの人の姿が見えない。

「あ、うん。あのあと、別行動になったんだ。違う場所で襲われているキルムーリがいるかもしれないからって」

「二手に分かれたのか？」

「カッタは村の中央の通りからここへ来たんだと思うけど、あのスケベ牧師は、東側の小道から奥へ向かったよ」

　違うルートで、村を進んだのか。

　それなら、俺が気づかないのも当然だが……。

「あいつ、スケベだけど強いから、たぶん平気だと思うけど――あっ、うわさをすれば」

　リリウの視線を追うと、そこにはイェルクさん。

　そして、彼に先導されるように、たくさんのキルムーリの姿が。

　その中から、二人の村人が飛び出してきた。

　大人の女性と、幼い女の子だ。

　彼女らは一目散にカデフさんへ駆け寄り、三人は無言のまま抱き合った。

　ここまでカデフさんを支えていた女性は、そっとその場から離れ、我が子である小さな男の子の頭を優しくなる。

　それに応じるように、彼はうれしそうに微笑んでいた。

　カデフさんと抱き合うのは、言うまでもなく、妻のナナンザさんと娘のポポちゃん。

　カデフさんのケガは、大切な家族を守るために負ったもの。

　二人の無事な姿に、彼は心からホッとしたに違いない。

　きっとイェルクさんは、村の奥に避難していたという女性と子供たちを見つけ、ここまで安全に連れてきたんだろう。

　トスロたちと戦う彼を見たとすれば、外部との接触を拒むキルムーリだとしても、この場における敵ではないことだけは理解しただろうし。

　見たところ、致命的なダメージを受けている住民いない。

　だが、村の被害は大きい。

　多くの家屋は、無惨に壊されている。

　のどかだった風景は、一面ひどく荒らされていた。

　もとのような状態まで戻すには、それなりの人手がいるだろう。

　戦いが終わったからか、男性たちもまた、この場に集まり始めていた。

　腕をかばっていたり、足を引きずっている者ばかりだ。

　女性や子供たちに、目立つケガはない。

　しかし、村の男性たちの多くは、大なり小なり負傷しているとみて間違いない。

　彼らの回復を待って、それから村の修復に取りかかるとなると、かなりの時間が必要になる。

　簡単な作業じゃない。

　それを悟ったんだろう。

　ひとときの安心感に包まれた村人たち空気が、どことなく重くなる。

　へたり込むキルムーリもいた。

「……大変なこと、だよね」

　リリウにも伝わっているはずだ。

　理不尽に平穏を奪われた住民たちの、やりきれない心情が。

　イェルクさんは、力ない息を吐いて頭をかく。

　部外者である自分は、余計なことを口にはしない――良くも悪くも、そんな大人の対応をしているように思えた。

　俺も、かける言葉が見つからない。

　場の空気を変えたのは、カデフさんだった。

『ここからですよ、皆さん』

　さっきまで途切れ途切れだったはずなのに、今度は力強く。

『ここは、私たちの村。私たちが立て直さなくて、誰が立て直すんですか？』

　村長として、仲間たちを鼓舞するように、呼びかける。

『もちろん、一朝一夕にはできません。時間は間違いなくかかります。焦らなくていい。まずは、自分と家族の、心と体の回復に努めましょう。すべてはそれからです』

　カデフさんの言葉に、誰もが耳をかたむけている。

　頭では、きっとわかっているんだ。

　やらなきゃ、やるしかないんだって。

　けれど、目の前の現実によって、それがただの綺麗事に思えてしまうのかもしれない。

　外部との関わりが薄い彼らにとって、この場所は、本当に大切な故郷なんだ。

　それが、こんなことに。

『……すぐに気持ちを切り替えることは難しいでしょう。ですが、立ち上がる以外に道はないのです。たとえ長い道のりだとしても、自分たちの手で、地道にやるしかないのです』

　カデフさんもまた、折れそうな心を、何とか必死に保っているように思えた。

　この状況における村長としての重圧は、想像しただけでも苦しい。

　でも、自分が負けたら村はダメになる。

　できるなら、誰かに頼りたい。

　しかし、自分の立場でそれはできない。

　妻と娘に触れる彼の手は、かすかに震えていた。

「何よ、辛気くさいわね」

　突然、空気を読むという配慮を少しも感じない、あの聞き覚えのある声が響いた。

「そこで倒れてる魔族、どうせカッタがやっつけたんでしょ？　みんな助かったんだから、もっと喜びなさいよ、まったく」

　つっこみを入れるという反応すらできない。

　俺はただ、いきなり現れたそいつに向かって、戸惑いながら尋ねるのが精一杯だった。

「ふぃ、フィンネ……お前、どうしてここに？」

「どうしてって、そんなの、みんながうるさいからに決まってるでしょうが」

　やれやれと言った感じで、フィンネが答える。

　……みんな？

　すると、彼女の後ろから、多くのマサンたち――そして、そのマサンたちに守られるようにして、ナコタ村の方々が、俺の目の前に現れたんだ。