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05/01. 荒らされた森の集落

　風の魔力（ウインゾ）が導くままに、俺たちは森の中を走った。

　今は、一秒一秒が惜しい。

　緑の中をひたすら進むと、不意に見覚えのある風景が。

　目の前の茂みの中に、小さな白い花を確認。

　間違いない。

　あれはシロオドニオバナ。

　部外者を遠ざける香りを放つ、この地域特有の草花だ。

「カッタ」

　シロオドニオバナに気づいたらしいリリウが、脚を止めることなく呼びかけてくる。

「ああ、このまま駆け込むぞ」

　俺が彼女に返すと、

「ほう、ここなのか……」

　リリウとのやりとりで察したらしい。

　イェルクさんが、それとなくつぶやく。

　意外なほどあっさりたどり着いてしまったことに、もしかしたら拍子抜けしているのかもしれない。

　彼はコーソ村を探していた。

　だが、この瞬間まで、それが叶うことはなかった。

　なのに、いきなりの目的地訪問だ。

　望んでいたこととはいえ、シロオドニオバナの特性を知らなければ、どこか腑に落ちないものだろう。

　イェルクさんのことは、もちろん気がかりだ。

　しかし今は、目前のことに集中。

　考えている場合じゃない。

　俺は、茂みの中に突っ込んだ。

　緑の壁を抜ける。

　そこに広がっていたのは、記憶に残っている以前の景色とは大きく違っていた。

　壊された民家、農具を片手に倒れ込む数名の男性キルムーリ――コーソ村は、まるで戦場のように荒らされていた。

「ひどい……」

　俺に続いて村に入ってきたリリウが、悲しそうに言う。

　一度訪れている彼女にしてみれば、この状況は信じられないものだろう。

　俺だって同じだ。

「どうやら、加減を知らない相手のようだな、これは」

　イェルクさんは冷静。

　もちろん衝撃は受けているだろうけど、まずは牧師として、この惨状の犯人へ、その意識を向けているようだ。

「んんーっ!?」

　半壊した民家から、キルムーリの男性が飛び出してきた。

　脚がもつれてしまったのか、その場に倒れる。

　直後、彼に迫る、トゲを持つ魔族――トスロの姿。

　くっ、やっぱりあいつらか。

　加速した俺は、呪文を唱えながら接近。

「〈魔法の火球（フレイツボール）〉」

　手のひらから放たれた火の玉が、野蛮な魔族に炸裂する。

「ぐわっ!?」

　敵がひるんだところで、俺は男性に駆け寄る。

「大丈夫ですか？」

「……ん、んん」

「とにかく安全なところへ」

　キルムーリの男性は混乱している。

　加えて、魔法を介さなければ、そもそも『会話』ができない。

　急かすような形にはなるが、俺は彼に避難をうながした。

「ん……んん」

　少なくとも敵ではないとわかってくれたのか、彼は小さくうなずき、ここから離れていった。

「く、くそう……」

　ダメージを受けながらも、俺をにらんできたトスロ。

　こいつらが、のどかな村を荒らしたのは間違いない。

「よくもいきなり……ん？　お前、どこかで」

　どうやら、先日のことを覚えているらしい。

　野草摘みの最中に、ちょっと絡まれたあれだ。

　こっちは、どれがどいつか、判別できてなかったけどな。

「あっ、お前、この前の牧師!?」

「ああ、そうだよ」

　自己紹介の時間がはぶけた。

　俺は、単刀直入に尋ねる。

「おい、お前らのボスはどこだ？」

　こいつが先日のトスロなら、首謀者は決まっている。

　他の連中より体格のいい、あのドムタノンってやつだ。

「はっ、うるせぇ。この前は逃げられたが、お前なんか、この俺が串刺しにしてやるぜ」

　俺の質問に答えることもなく、目の前のトスロは、体のトゲを突き出して向かってきた。

「死ねぇーっ」

　さすがに、素直に教えてはくれないよな。

「〈土魔力による具現化（ダーノクリスタライズ）――剣（ソード）〉」

「ぐっ……」

　土の魔力（ダーノ）の剣でトゲを払った俺は、防御の甘いトスロの腹部へ、再度魔法を叩き込む。

「〈魔法の火球（フレイツボール）〉」

「がはっ!?」

　熱と衝撃をくらったトスロは、背中からばたんと倒れた。

　安心しろよ、火力は抑えておいたから。

「へぇ、やるじゃねーか」

　一連の流れを見ていただろうイェルクさんが、品定めするようにうなずいていた。

「カッタ。これって、やっぱり……」

「ああ、前にウダロを襲ってたやつだ」

　近づいてきたリリウに、俺は答える。

　こいつらも、コーソ村を探していた。

　どうしてなのかは不明だけど、ここを襲撃してきた理由としては十分だ。

「負傷しているのは、見たところ男ばかりのようだな」

　周囲を見渡しながら、イェルクさんが言う。

　確かに、目に入るのは傷ついた男性キルムーリばかり。

　女性や子供は確認できない。

「重傷のやつも多いが、とりあえず息はある。今、彼ら一人ひとりを手当てしている時間はない。さすがに、一体二体で襲撃してきたわけじゃないだろうし、まずは、このトゲの魔族を倒すことが先決だ」

　イェルクさんによる的確な意見。

　そこで聞こえたのは、ずいぶんと耳障りの悪い声だった。

「おっ、人間だ。人間が来てるぞ」

「ダークエルフの女までいるぜ」

「ん？　あれは、この前の牧師たちじゃねーか？」

　俺が、さっきの一体を倒したからだろうか。

　気配に気づいたらしいトスロたちが、奥からずらずらとやってきた。

「……まったく、大所帯なこった」

　両手の指では数え切れない魔族に、苦笑いのイェルクさん。

「お前ら、何しに来たんだ？」

「バカやろう。俺たちのじゃまに決まってるだろ」

「なら、やっちゃわなきゃならねぇな」

　戦う気満々のトスロたち。

　くそっ、面倒だな。

　カデフさんは無事だろうか？

　ナナンザさんとポポちゃんの安否も気になる。

「お前、こいつらのボス、わかってるんだよな？」

「ええ」

　イェルクさんに、俺は小さくうなずく。

「なら、ここは俺たちが引き受ける。こういうときは、頭を叩くのが一番早い――いいよな、リリウ？」

　彼の提案に、

「行って、カッタ」

　リリウはすぐさま同意を示した。

「いいんですか？　これだけの数ですよ？」

「下っ端なんか、何体いようが楽勝だっての」

　ずいぶんな軽口。

　けれどイェルクさんは、もうトスロたちから視線を外しはしなかった。

「そういうこと。だから頼んだよ、カッタ」

　リリウも戦闘モードに入る。

　その横顔は、すごく凜々しい。

「じゃあ、お言葉に甘えて」

　一言残した俺は、そのままトスロたちの中に突っ込んでいく。

「なっ、いきなりきやがった!?」

「ひるんでんじゃねぇ、ぶっ殺せ」

「牧師を倒したなら、きっとボスにほめられるぜ」

　俺に反応して、トスロ三体が向かってきた。

　すると背後から、二つの呪文詠唱が。

「「〈魔法の風圧（ウインゾストリーム）〉」」

　重なる風のうねりが、トゲの魔族を押しやる。

「うっ……」

「くそっ」

「ち、ちくしょう」

　風に飲まれたトスロたちを尻目に、俺はその脇を走り抜ける。

　ちらりと背後を確認すると、腕を掲げたリリウとイェルクさんが立っていた。

　さぁ、狙うはトスロのボス、ドムタノン。

　どこだ、どこにいる？