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第六話：不器用な折り紙

ハプニングで本棚の隙間に隠れてから、数日が経った。

あの日の「手、すっごく温かかった」という瑠愛の呟きが頭から離れず、僕は未だに彼女の顔を直視できずにいた。

（……いや、気にしすぎだ。向こうはただ動揺して口走っただけかもしれないし）

自分に言い聞かせながら、僕は旧・第一資料室のドアを開ける。

ギィと小さな音を立てて開いた部屋の中には、今日も瑠愛が座っていた。

「……あ、来た」

「うす」

短く挨拶を交わし、自分の席につく。

二人の距離は、いつもの机ふたつ分。

だけど、空気中に漂う妙なむず痒さは、二週間前とは比べものにならないくらい濃くなっていた。

瑠愛は膝の上に文庫本を開いているものの、どこかソワソワと落ち着かない様子で、手元で何かをいじっている。

チラリと視線を向けると、彼女は折り紙——いや、プリントの端っこを破った小さめの四角い紙を、指先で器用に折っていた。

（折り紙……？涼風さんが？）

学年一のクールビューティーが、放課後の空き教室で真剣な顔をして折り紙をしている図。そのギャップが少しおかしくて、思わず見入ってしまう。

「……なに？」

視線に気づいた瑠愛が、ジト目でこちらを睨んできた。

「いや、別になんでも。……折り紙なんて珍しいなと思って」

「……暇つぶし。読書、ちょっと飽きちゃったから」

瑠愛は少し頬を膨らませると、手元の紙に視線を戻した。

しかし、どうもうまくいかないらしい。小さな手で何度も角を合わせようとしては眉をひそめ、溜息をついている。

「……それ、鶴折ろうとしてる？」

「……ツルじゃない。パクパクするやつ」

「パクパクするやつ……ああ、パックンチョ(パクパク)か」

僕が苦笑しながら言うと、瑠愛はむっとしたように紙を机の上に置いた。

見ると、角がズレてくしゃくしゃになった、なんとも不格好な物体が転がっていた。

「……うまく折れないの。不器用だから」

ぽつりと溢された本音。

いつも完璧で、何でもスマートにこなすイメージの涼風瑠愛が、折り紙ひとつで落ち込んでいる。その姿がたまらなく愛おしく見えて、僕は自然と席を立っていた。

「ちょっと貸して」

「え……」

僕は瑠愛の机の前に立ち、くしゃくしゃになった紙を手にとった。

一度折り目を伸ばし、角と角を綺麗に合わせて折り直していく。

「こうやって、最初に綺麗に三角を作るとズレないんだよ」

「……ふん。黒木くん、意外と器用なんだ」

「まあ、小さい頃よく折らされたからね」

僕が手元を動かしている間、瑠愛は身を乗り出すようにして僕の手元をじっと見つめていた。彼女の吐息が手首にかかりそうなほど近い。

「ほら、できた」

完成したパクパクを瑠愛の前に置くと、彼女は目を輝かせてそれを取り上げた。

指を差し込み、パクパクと動かしてみせる。

「……すごい。本当にできた」

「そんな大層なもんじゃないけどね」

「ううん、すごいよ。私、これずっと折れなかったから」

瑠愛は嬉しそうにパクパクを動かしながら、ふっと柔らかく微笑んだ。

その笑顔があまりにも無防備で、僕は胸がドキンと跳ね上がるのを感じた。

「……あ」

瑠愛は急に何かを思いついたように動きを止めると、ペンを取り出し、パクパクの内側の白い部分にさらさらと文字を書き始めた。

「なに書いてるの？」

「ひみつ。……はい、これ」

瑠愛は完成したパクパクを、僕の手に押し付けてきた。

「え、僕にくれるの？」

「あげない。……開けてみて」

言われた通り、指を差し込んで内側の面を開いてみる。

そこには、少し小さめの丸っこい字で、こう書かれていた。

『手伝ってくれて、ありがとう。明日も、ここに来てね』

「っ……」

驚いて顔を上げると、瑠愛はすでに文庫本で顔を隠していた。

けれど、本の上から覗く瞳は潤んでいて、真っ赤になった耳が「隠せてないよ」と物語っていた。

「……来るよ。言われなくても、毎日来る」

僕がそう答えると、本の後ろで瑠愛が小さく、嬉しそうに頷いた。

僕たちの距離は、ノートの端っこから、今度は小さな折り紙の距離へ。

不器用で、だけど確かな足取りで、少しずつ縮まっていた。

パックンチョっていうの、初めて知った、パクパクかと…