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第四十六話：朝もやの逃亡と、二人の隠れ家

「で、デートって……こんな早朝からか……！？」

朝もやの立ち込める無人の公園。

ベンチの脇で、涼風瑠愛(すずかぜるあ)は俺の手をポケットの中で固く握りしめたまま、琥珀色(こはくいろ)の瞳(ひとみ)を可憐に細めた。ダボついた萌え袖(そで)の先端から伸びる彼女の細い指先は、しっとりと熱を帯びており、俺の指と一本ずつ熱く深く絡み合っている。

距離にして、ゼロ**センチ**。

「……うん。……だって、学校が開くまで……あと二時間以上あるでしょ……？それに……こんなに誰もいない街で、黒木くんを独り占めできる機会なんて……めったにないもの……」

瑠愛はつま先立ち(さきだち)のまま、自分の体をさらに俺の側腹部へと押し当ててきた。

制服越しに伝わる彼女の華奢な(きゃしゃな)身体の柔らかさと、早朝のひんやりとした空気の中で際立つ甘い(あまい)香気(シャンプーのにおい)。

「でも……家を出る時、俺は勝手口からコソコソ脱出してきたんだぞ。そろそろ妹たちが目を覚まして、俺の部屋が空っぽなのに気づいたら……」

「……大丈夫」

瑠愛は俺の言葉を遮るように、空いている方の萌え袖(そで)で俺の唇をそっと優しく塞いだ。

柔らかい布地の感触と、彼女特有の甘い体温。

「……妹さんたちが追いかけてきても……私が、黒木くんを隠してあげる。……誰にも見つからない場所に……二人だけで……閉じこもろ……？」

「閉、閉じこもるって……」

「……来よう。私のお気に入りの場所」

瑠愛は嬉しそうに口元を綻ばせると、俺の手を引いて早朝の住宅街を歩き出した。

◇◇◇

二人が向かったのは、通学路から少し外れた、古い神社へと続く裏山の参道だった。

うっそうと茂る木々が朝日を遮り、幾重にも(いくえにも)重なる緑の葉から朝露がぽたりと落ちる。鳥のさえずり(囀り)だけが響く静寂の世界。

鳥居をくぐり、苔むした(こけむした)石段を上りきった先にあったのは、小さな社(やしろ)の裏手にある木造の(もくぞうの)神楽殿(かぐらにでん)の影だった。

「……ここなら、妹さんたちも絶対に来ない」

瑠愛は神楽殿の板張りの縁側(えんがわ)に腰を下ろすと、俺の学ランの裾をキュッと引っ張って隣へ促した。

「……座って、黒木くん」

「……ああ」

俺が隣に腰を下ろすと、瑠愛は待っていましたとばかりに俺の腕に抱きつき、頭を俺の肩へと預けてきた。

密着するふたつの体温。朝の冷気が二人の周りだけ溶けていくような、圧倒的な密室感(みっちゃくかん)。

「……ふぅ……」

瑠愛は安心したように深く息を吐き出すと、萌え袖の手で俺の首元(くびもと)――ガチガチに留められた第一ボタンとホックへと手を伸ばした。

「あ、瑠愛……？何を……」

「……確認。……私の痕、消えてないか……見せて……？」

瑠愛の細い指先が、ホックをパチンと外す。

朝の冷たい空気が俺の首筋(くびすじ)を撫で、同時に昨日の放課後に瑠愛が残していった赤く甘い痕跡(キスマーク)が露わになった。

瑠愛はその痕跡を琥珀色(こはくいろ)の瞳(ひとみ)でじっと見つめると、感涙(かんるい)にむせぶような熱い吐息(といき)を漏らした。

「……よかった……。ちゃんと、残ってる……。……妹さんたちに、消されてなかった……」

「消されるわけないだろ。必死でガードしたんだから」

「……ありがとう、黒木くん……。私のお願い……ちゃんと守ってくれて……」

瑠愛は愛おしそうに痕跡(きずあと)へ指先を這わせると、そのまま自分の柔らかい唇(くちびる)を押し当ててきた。

「ん……っ……」

「……あ……瑠愛……！外だぞ……！？」

「……大丈夫……。誰も……見てないよ……」

朝もやの境内で重なり合うふたつの影。瑠愛は俺の首元に顔を埋めたまま、萌え袖の手で俺の腰をきゅっと強く抱きしめてきた。

「……黒木くん……。私ね……最近、すごく欲張りになっちゃってる……」

首元から響く、小さく切ない声。

「……前は……黒木くんの隣にいられるだけでよかったのに……。今は……妹さんたちから黒木くんを奪いたくて仕方ないの……。……学校にいる間も、お家にいる間も……ずっと私だけのものにしたい……」

学園の「氷の姫君(こおりのひめぎみ)」が見せる、剥き出しの独占欲(どくせんよく)と執着(しゅうちゃく)。

俺は胸を打たれ、彼女の華奢な背中に手を回して強く抱き返した。

「瑠愛……俺はどこにも行かないよ。お前だけの……特別な存在だから」

「っ……！黒木くん……！」

瑠愛はパッと顔を上げると、潤んだ瞳で俺を直視し、つま先立ち(さきだち)で俺の頬へと自分の唇を寄せた。

ゼロ**センチ**の距離で交わされる、朝露のような甘い契約(ちかい)。

◇◇◇

その頃――黒木家。

「大変だよ愛陸姉ぇ！！お兄ちゃんが部屋にいない！！」

愛空が俺の部屋の扉を叩き割り、絶叫していた。

「なんですって！？」

ジャージ姿の愛陸が駆け込み、ベッドの上が空っぽであること、そして勝手口の鍵が開いていたことを確認して顔を青くした。

「勝手口から逃げたのね……！朝の五時に逃げ出すなんて、よっぽどの理由があるはずよ！」

「お、お兄様……！私のお手製朝ご飯も召し上がらずに、どこへ行ってしまわれたのですか……！」

愛海が涙目になりながら、俺の部屋のゴミ箱や机の上を検分する。

愛空は「お兄ちゃん捜索レーダー」をフル稼働させ、窓の外の朝もやを睨みつけた。

「……間違いない。お兄ちゃんは……朝の５時に『誰か』と待ち合わせて逃げたんだ！この時間に動くなんて……あの女しかいない！」

「涼風瑠愛……！！」

愛陸が拳を激しく握りしめる。

「全員、制服に着替えなさい！学校までの全通学路と裏道をローラー作戦で捜索するわよ！お兄ちゃんをあの女の毒牙から奪い返すの！！」

「「了解！！」」

三つ子の妹たちの過保護な包囲網が、早朝の街並みへと一斉に解き放たれる。

神社のかげりで抱き合う俺と瑠愛。そして、街を猛スピードで駆け巡る妹たち。

朝陽が街を朱色に染め上げる中、二人の「ゼロ距離」と妹たちの「執着」は、さらなる激突の瞬間へと刻一刻と近づいていたのだった。