第88話 湯けむりで、芋を蒸した
小祠一の奥では、朝から湯気が上がっていた。
石で囲った湯船の表面が、ちゃぷん、と小さく揺れる。白い湯気は風に押され、草の低いところをふわふわ流れていく。昨日よりも村人の足跡が増えていて、湯場までの草は少し寝ていた。
ベンは湯船の横で、丸い石を数えている。
「一、二、三、四、五」
「昨日も数えてませんでした？」
「今日も丸い」
「丸い石は減らないと思います」
「増える」
「増えてるの？」
「ベンが置いた」
ミオは湯気の流れる先を見た。
湯場の外れに、草が少しだけ濡れている場所がある。湯が流れているわけではない。水たまりでもない。ただ、地面の小さなくぼみから、白い湯気がすうっと出ていた。
白狐さんが、鼻をひくひくさせた。
「匂いが違います」
「湯の匂いですか」
「湯より、土です」
「土」
「温まった土の匂いです」
リタが木桶を置き、くぼみをのぞきこんだ。
「ここも温かいんですか」
「たぶん」
ミオは指先を近づけた。熱すぎない。けれど、しっかり温かい。湯船とは別に、地面の下から湯気だけが抜けている。
透明板をかざす。
――――――――――
［地熱排気確認］
位置：湯場外縁
温度：中
水分：高
用途候補：保温／蒸し
注意：湯路閉塞不可
――――――――――
「蒸し……？」
「蒸し、ですか」
リタが首をかしげた。
「湯気で温めるやつです。たぶん」
「食べ物もできますか」
「できます。たぶん。現代だと、温泉まんじゅうとか、温泉卵とか」
「おんせんまんじゅう」
「今の村には材料がないですね」
「卵も少ないです」
「芋なら？」
トマが後ろから言った。
「小さい芋ならあるぞ」
マル婆さんが座り石で、すぐ顔を上げた。
「蒸し芋かい」
「できると思います？」
「湯気が強ければね。葉で包んで、かごに入れて、ふたをしておけばいい」
「やってみましょう」
白狐さんの耳が少し動いた。
「油揚げは」
「蒸しません」
「そうですか」
「残念そうですね」
「確認です」
「はい」
トマが村へ戻り、小さな芋をいくつか持ってきた。大きさはばらばらで、土もついている。リタが水甕の水を少し使って洗い、マル婆さんが葉で包む。ベンは芋をのぞきこみ、ひとつ選んで胸を張った。
「これ、ベンの芋」
「まだ蒸してないです」
「蒸したら、ベンの芋」
「名前が早い」
ミオは湯気のくぼみの上に、石を三つ置いた。そこへ小さな枝を渡し、上に浅いかごを乗せる。かごの中に葉包みの芋を並べ、上からもう一枚、厚い葉をかぶせた。
「これでいいですか」
「ふたが軽いね」
マル婆さんが言う。
「石をひとつ置きな」
「はい」
ベンが小石をひとつ乗せた。少し小さすぎる。
「飛びますか」
「飛ぶ」
「じゃあ、もう少し大きい石で」
「大人の石？」
「これは子どもの石で大丈夫です」
「子どもの石」
ベンは満足そうに、少し大きい石を持ってきた。
湯気はかごの下から入り、葉のふちから白く漏れた。芋はまだ何も変わらない。けれど、葉の青い匂いと、土の匂いと、湯気の匂いが混ざって、あたりが少しだけ台所みたいになった。
リタがそわそわしている。
「どれくらい待ちますか」
「分かりません」
「ミオ様でも」
「蒸し時間は、芋に聞きたいです」
「芋は答えません」
「ですよね」
白狐さんがかごを見つめた。
「食べ物の気配がします」
「まだ芋です」
「芋も食べ物です」
「そうでした」
ミオは透明板をかざした。
――――――――――
［湯けむり蒸し試験］
対象：小芋
加熱：進行
水分：保持
状態：試験中
――――――――――
「進んでます」
「食べられますか」
「まだです」
「まだ」
白狐さんは静かに言った。
「まだ、ですか」
「白狐さん、ちょっと近いです」
「確認です」
待つ間、村人たちは湯場の石を直した。トマが外側の石を二つ積み直し、リタが昨日干していた布を畳む。マル婆さんは座り石で膝をさすりながら、蒸しかごをじっと見ている。
「マル婆さんも近いです」
「芋だからねえ」
「みんな芋に弱い」
「温かい芋は、もっと弱いよ」
ベンはかごの前で座りこんだ。
「まだ？」
「まだ」
「まだ？」
「まだです」
「もう？」
「まだ」
「芋、遅い」
「芋には芋の都合があります」
白狐さんがうなずいた。
「芋の都合です」
「白狐さんまで」
しばらくすると、葉のふちから出る湯気の匂いが変わった。
土の匂いよりも、甘い匂いが少し強くなる。リタが「あ」と声を出し、マル婆さんが笑った。
「来たね」
「来ました？」
「芋の匂いだよ」
トマが木の枝で葉を少し持ち上げた。
湯気が、ぶわっと上がる。
「熱い」
「手で触らないでください」
「分かってる」
中の芋は、皮に少ししわが寄っていた。ミオが小枝でひとつ押すと、ふに、と沈む。
「柔らかいです」
「開けよう」
ベンが立ち上がる。
「熱いので待ちます」
「待つ」
「少しです」
「少し」
葉ごと取り出し、座り石の上に置いた。湯気が細く上がっている。マル婆さんが芋をひとつ割ると、中はほくほくに黄色かった。
リタが息をのむ。
「できてます」
「できてるねえ」
「湯気で芋が」
「蒸し芋だよ」
ベンは自分の芋を両手で受け取り、ふうふう息を吹きかけた。
「あつい」
「ゆっくり」
「あついけど、いい匂い」
「食べてから言ってください」
ベンは小さくかじった。
目が丸くなる。
「うまい」
「よかった」
「湯の芋」
「湯の芋」
白狐さんが、じっと見ていた。
「白狐さんも食べます？」
「確認します」
「はい、確認ですね」
ミオが小さく割った芋を差し出すと、白狐さんは少しだけ食べた。
しばらく黙る。
「……供物としての可能性があります」
「出ました」
「油揚げとは別系統です」
「分類しなくていいです」
「重要です」
「やっぱり食べ物になると強いですね」
リタも芋を食べた。ふうふう冷まして、少しずつ口に入れる。目元がやわらかくなる。
「これ、畑仕事のあとに食べたいです」
「お風呂のあとに食べてもよさそうです」
「それは、かなりよさそうです」
「かなりよさそうですね」
ミオもひとつ受け取った。
熱い。皮を割ると、湯気がふわっと上がる。指先が少し熱くなり、口に入れると、やさしい甘さが広がった。油も塩もない。ただの芋なのに、湯気で温まっているだけで、ずいぶん違う。
「……おいしい」
「ミオ様も、顔がゆるんでます」
「温泉のあとに蒸し芋はずるいです」
「ずるい」
ベンがまねした。
「湯の芋、ずるい」
「それは合ってる」
湯場の横で、村人たちが芋を分け合った。大きなごちそうではない。数も少ない。けれど、湯気で温めた芋を、湯場のそばで食べている。そのことだけで、みんな少し笑っていた。
トマは蒸しかごの足元を見て、すぐ枝を足した。
「これ、もう少し大きいかごにできるな」
「大きすぎると湯気が逃げます」
「じゃあ、二段か」
「二段」
リタが反応した。
「上と下で蒸し具合が変わりそうです」
「試すか」
「今日は一段で」
「はい」
白狐さんが湯場の石に前足を置いた。
「湯場が食べ物を呼び始めました」
「人も呼んでます」
「湯と食べ物は強いです」
「白狐さん、実感こもってますね」
「油揚げで知っています」
「そこですか」
井戸端では、ベンがさっそく言いふらしていた。
「湯の芋、できた」
「湯の芋？」
「小祠一で、芋がほくほく」
「ほくほく」
「白狐さんも確認した」
「確認」
「食べた」
「それは確認なの？」
リタは横で苦笑しながら、蒸しかごに使った葉を洗っている。マル婆さんは芋の大きさをそろえる話を始め、トマは枝で二段かごの形を地面に描いていた。
ミオはその様子を見て、湯場のことを考えた。
昨日は温まる場所だった。今日は、温かいものを作る場所にもなった。湯気は体をほどくし、芋も柔らかくする。村人はそれをすぐに見つけて、使い道を増やしていく。
透明板を開く。
――――――――――
［地熱排気利用］
湯浴み場：稼働
蒸し台：仮設
対象：小芋
結果：可食
状態：継続可
――――――――――
「継続可、ですか」
「またできますか」
リタが聞く。
「はい。ただ、湯路をふさがないように、小さいかごで」
「分かりました」
「あと、白狐さんが近づきすぎないように」
「それは難しいです」
「聞こえています」
白狐さんが言った。
「近づきすぎていません」
「芋の時は近かったです」
「確認です」
「はい」
夕方、小祠一の奥には、湯気と甘い匂いが少し残っていた。
湯船の横に、小さな蒸し台が置かれている。枝を組んだだけの、頼りない台だ。けれど、葉をかぶせれば湯気を受ける。芋を置けば、時間をかけてやわらかくなる。
ベンは帰り道、残った小さな芋をひとつ抱えていた。
「明日も、湯の芋」
「明日は芋があるか分かりません」
「豆」
「豆はどうでしょう」
「豆も湯」
「試す気ですね」
白狐さんが静かに言った。
「油揚げは」
「蒸しません」
「確認です」
「まだ言ってる」
ミオは笑った。
湯場から上がる白い湯気の横で、蒸しかごがころんと揺れた。
小祠一の奥で、温泉は芋までほくほくにした。
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