第74話 草の奥に、小祠二の影が立った
灯り石候補は、昼の草の中で静かに眠っていた。
薄い黄色の筋が、石の表面に少しだけ残っている。強い光ではない。けれど、点三の先にそれがあるだけで、道の芽は前より先へ続いて見えた。
ミオは小祠一の座り石で、水をひと口飲んだ。リタは地図帳を開き、灯り石候補の印を確かめている。ベンは戻り石袋を抱え、草分け棒を持っていた。
「草分け棒、今日は私が持つんじゃなかった？」
「石係が持ってもいい」
「石係、棒も持つの？」
「石と棒は近い」
「近いかなあ」
白狐は小祠一の正面に座り、尾をゆっくり揺らしていた。
「ミオ」
「はい、白狐さん」
「灯り石の先を見るなら、帰り道を先に確かめなさい」
「点三、灯り石候補、戻り石。この三つを帰りの目印にします」
「よいです。今日は、見えたものを地図に入れる日です」
「はい。見つける日ですね」
ミオは透明板をかざした。
［祠道記録］
灯り石候補：登録
点列：維持
小祠一：休止地点安定
次候補：石屋根影確認
石屋根影確認。
リタがその文字を見て、息を小さく吸った。
「石屋根、あるんでしょうか」
「分からない。あっても、今日は影として見るだけ」
「小祠二、って書かないんですね」
「名前は急がない。影なら、影って書く」
「小祠二の影」
「うん。そのくらい」
一行は小祠一を出た。
点一。
点二。
点三。
白石の点を順番に追う。草分け棒で足元の葉をそっと分けると、草の深い場所でも歩きやすい。名前は雑だが、道具としてはちゃんと働いた。
「草分け棒、有効」
「リタ、今書いた？」
「小さく書きました」
「まあ、いいか」
白狐がうしろから静かに言った。
「道具の名は雑でも、使い方が丁寧なら道は受け入れます」
「白狐さん、それ励ましてます？」
「半分です」
「半分かあ」
点三の先で、灯り石候補が見えた。
昨日置いた戻り石も動いていない。薄い黄色の筋が草の根元を少しだけ明るくしている。
ミオは透明板をかざした。
［祠道表示］
対象：灯り石候補
状態：休眠維持
戻り石：有効
帰路補助：微弱
「安定してる」
「光りますか」
「昼でも少しだけ。帰り道用としては十分かも」
白狐が灯り石候補の横を通り、少し先で止まった。
「ここから先、草の匂いが変わります」
「白狐さん、何かありますか」
「祠の気配に近いものがあります。眠りが深いです」
「静かに見ます」
「はい。声を荒げず、草を踏み荒らさず」
灯り石候補の先は、草が高かった。
葉の先に白い綿毛がついていて、歩くたびにふわふわ揺れる。足元は見えにくいが、灯り石候補の淡い光が根元を少し照らしてくれる。
ベンが戻り石をひとつ置いた。
「ここ、帰る向き」
「いい位置」
さらに数歩進むと、木立が見えた。
その奥に、石の屋根のような形があった。
低く、斜めにかたむいている。草の中に半分沈み、木の根に抱えられるように立っている。
リタが声を落とした。
「あれ……祠ですか」
ミオはすぐに答えなかった。
透明板を上げる。
［祠道表示］
対象：石屋根影
位置：灯り石候補・先
祠反応：微弱
記録種別：影
「石屋根影。祠反応、微弱」
「影、ですね」
「うん。今日は影で記録する」
リタは地図帳に、慎重に書いた。
小祠二の影。
書き終わってから、少しだけ顔を上げる。
「小祠二、って入れてしまいました」
「影がついてるから大丈夫」
「影つき小祠二」
「ちょっとかわいい」
「かわいいですか」
「うん。少し」
白狐が石屋根の影を見つめた。
「近づきすぎないでください。あれは、まだこちらを見ているだけです」
「こちらを見ている？」
「祠は、場所を見ます。人を数え、道を数え、祈りの形を数えます」
「白狐さん、いまのちょっと怖いです」
「怖がるほどではありません。礼をして、名を急がず、影として迎えればよいです」
ミオはその場で手を合わせた。
リタも、ベンも、トマも続く。神官が一歩前へ出て、静かに頭を下げた。
「道の先に眠る祠よ。今日は、名を急ぎません。影として、地図に迎えます」
風が止まった。
草の穂が、ぴたりと静かになる。
石屋根の影の下で、細い光がぽうっと立った。
草の奥に、白い線が一本入る。石屋根の輪郭が、ほんの一呼吸だけ見えた。
リタが地図帳を胸に抱いた。
「返事、しました」
「したね」
ミオの声も小さくなった。
影が、そこにあると返した。
透明板に、短い表示が浮かぶ。
［祠道記録］
石屋根影：位置記録
祠反応：微弱
灯り石候補：維持
次候補：影前仮道
「位置記録、入りました」
「小祠二ですか」
「今日は、小祠二の影」
「影」
「うん。ここまで」
ベンが戻り石袋を少し揺らした。
「影の横に石、置く？」
「手前まで」
「手前」
「近づきすぎない。帰る向きだけ残す」
ベンは石屋根の影の手前に、戻り石をそっと置いた。
白狐がうなずく。
「よい石係です」
「石係、よい」
ベンはすごく真面目な顔でうなずいた。
帰り道、灯り石候補の淡い光が足元を助けてくれた。
石屋根の影は、振り返ると草の奥に沈んでいた。もう光ってはいない。でも、さっき見えた形が目に残っている。
「小祠二、いた」
「影だけね」
「影でも、いた」
「うん。影でも、いた」
小祠一に戻ると、みんな短く座った。
白狐は座り石の横で、静かに言った。
「今日は九割二分です」
「上がった」
「名を急がなかったのがよいです」
「減点は？」
「ミオが、石屋根を見た時に半歩だけ前へ出ました」
「半歩かあ」
「道は半歩で変わります」
「はい」
ミオは両手で顔を押さえた。
ベンは座り石に短く座り、すぐ立った。
「今日は長くない」
「えらい」
「九割二分の日だから」
入口祠へ戻ると、神官が村人たちへ説明した。
「小祠一の先に、眠る祠の影が見えました。今日は影として迎えました。名を急がず、次の確認へ進みます」
村人たちの顔に、ざわりとした明るさが広がった。
小祠一の先に、また祠がある。
村の外側が、そこで終わっていない。
ミオは透明板をかざした。
［祠道記録］
石屋根影：登録
灯り石候補：維持
点列：維持
次候補：影前仮道
影前仮道。
ミオはリタの地図帳にある点線を見た。
「次は、あの影の手前まで仮の道を通す感じかな」
「小祠二まで行くんですか」
「手前まで。まず、戻れるように」
白狐がそっと尾を揺らした。
「それでよいです。影に近づく前に、帰る形を整えましょう」
「はい、白狐さん」
草の奥に、小祠二の影が立った。
道はまだ細い。
けれど、次に向かう場所は、もう地図にある。
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