第72話 小祠一に、休める場所ができた
小祠一へ届けた荷は、朝になってもそのまま残っていた。
麦の包み。干した豆。水袋。たたんだ布。
入口祠の地図には、小祠一の横に小さな印がついている。
小荷物、可。
リタはその文字を何度も見ていた。自分で書いたはずなのに、朝になると少し不思議に見えるらしい。
「ほんとうに、置いたままなんですね」
「うん。荒らされてないし、祠道の反応も乱れてない」
ミオは透明板をかざした。
［祠道記録］
小荷物運搬：成立
小祠一：受領記録あり
帰路：安定
次候補：小休止地点
昨日より、表示は少しだけ濃い。
小休止地点。
その文字を見て、ベンが首をかしげた。
「小休止って、座るやつ？」
「たぶん。ちょっと休む場所」
「寝る？」
「寝ない。まだ寝ない」
「座るだけか」
「まずは座るだけ」
白狐は入口祠の石の横に座っていた。朝の光を受けて、白い毛がふわりと光る。
「ミオ」
「はい、白狐さん」
「小祠一の前を、人の都合だけで広げてはいけません」
「はい。休む場所を作るだけです。荷置き場を増やしたり、勝手に広場にしたりはしません」
「よいです。腰を下ろせる石と、水袋を置ける石。その程度がよいでしょう」
「白狐さん、もう設計できてる」
「祠の前で人が長居しすぎると、祠が疲れます」
「祠も疲れるんだ」
「疲れます」
「じゃあ、休むのは人だけじゃないですね」
「祠にも静かな時間が必要です」
それは少し分かる気がした。
村人も、働き続ければ疲れる。水路も、流しすぎれば濁る。祠道も、使い方を間違えれば、たぶん変なふうにかたむく。
ミオは地図帳を持つリタと、戻り石袋を持つベンを見た。
「今日は、小祠一に休める場所を作る。持っていくものは、平たい石二つと、水袋用の石ひとつ」
「石、多い」
「ベン、持てる？」
「持てる。けど、石係みたいになってきた」
「なってきたね」
「石係は、袋が重い」
「あとで何か考える」
「石係の肩あて」
「それ、けっこう必要かも」
ベンは少し得意そうにした。
村人のトマが、昨日より軽い籠を持ってきた。中には平たい石が二つ入っている。もう一つ、小さなくぼみのある石は、神官が布で包んで持っていた。
「これは水袋用の石です」
「くぼみがある」
「昔、教会の裏で使っていたものです。割れずに残っていました」
「いいですね。水袋が転がらない」
ミオは透明板をかざし、荷の反応を確認した。
［祠道表示］
経路：入口祠→小祠一
運搬対象：平石・少量
戻り石：有効
小休止設定：未登録
「未登録。よし、今日登録する」
「登録って、祈ることですか？」
リタが聞いた。
「村から見ると、祈って置くこと。私から見ると、祠道に使い方を覚えてもらう感じ」
「覚えてもらう」
「うん。小祠一の前で、人がちょっと休む。その形を、変なふうに広げずに残す」
リタは地図帳に、丁寧に書いた。
小休止。
座る。
水袋。
長居しない。
「長居しない、も書くの？」
「白狐さんが大事って言ってた」
「書きます」
一行は祠道へ入った。
昨日と同じ道なのに、今日は少しだけ歩きやすい。トマが荷を持って足を取られた草の深いところには、ベンが小さな枝を一本立てていた。リタの地図帳にも、そこに印がある。
「草分け棒、ここにほしい」
「もう名前が決まってる」
「ベンが言いました」
「責任重大だね、ベン」
「草分け棒係もいる？」
「係が増えすぎるから、あとで」
白狐がうしろから静かに言った。
「係は、村の形になります。増やす時は、食べ物と同じくらい気をつけなさい」
「食べ物と同じくらい」
「はい。軽く増やすと、あとで胃にもたれます」
「係でもたれるの嫌だなあ」
そんなことを言いながら、小祠一に着いた。
受け石の横に、昨日の荷がある。
布の上に粉は少し乗っていたが、袋は破れていない。水袋も転がっていない。麦と豆もそのままだ。
トマがほっとした顔をした。
「残ってる」
「うん。よかった」
ミオは透明板をかざした。
［祠道表示］
小祠一：応答あり
受け石：保持中
小荷物：記録維持
小休止地点：設定待ち
「設定待ち。いけそう」
白狐が小祠一の前へ進み、尾をゆっくり揺らした。
「座り石は、祠の正面から少し横へ」
「正面は空ける」
「はい。祠を見る場所と、休む場所は少し分けます」
「水袋の石は？」
「座り石の横。倒れても祠へ向かわない位置です」
ミオはうなずいた。
「トマさん、平たい石をこっちに」
「ああ」
トマが平たい石を一つ置く。地面に少し沈み、安定した。
もう一つを横に置く。大人二人が並ぶには狭い。ひとりが座って、もうひとりが荷を下ろすくらいだ。
神官が水袋用の石を置いた。
くぼみが上を向く。
ベンが水袋をそこにそっと置いた。
「転がらない」
「うん。いい感じ」
ミオは透明板を見た。
表示はまだ変わらない。
「白狐さん、何か足りませんか」
「休む前に、祠へ礼を」
「あ、そこか」
ミオは座り石の前に立ち、小祠一へ手を合わせた。
「少し休ませてください。村へ戻るための、短い休み場所にします」
神官も手を合わせる。リタもベンも、少し遅れてまねをした。トマは慌てて荷を下ろし、頭を下げる。
風が、ふわっと通った。
座り石の縁が、淡く光った。
水袋用の石も、ぽう、と小さく返す。
［祠道記録］
小休止地点：登録
座り石：使用可能
水袋置き：使用可能
滞在：短時間推奨
「登録された」
リタが目を丸くした。
「座ってもいいんですか」
「うん。最初はトマさんかな。昨日、荷を運んだから」
「俺？」
トマは少し照れたように笑い、座り石へ腰を下ろした。
石はぐらつかなかった。
トマが水袋を手に取り、少し飲む。
「村の外で座って水飲むの、変な感じだな」
「落ち着かない？」
「いや。なんか、ほんとに外まで来た感じがする」
その言葉で、ミオは胸の奥がふわっとした。
村の外に、座れる場所ができた。
ただ歩いて行って戻るだけではなく、途中で息を整えられる。荷を下ろせる。水が飲める。もう一度、帰る力を作れる。
ベンも座りたそうにしていたが、白狐が尾を揺らした。
「順番です」
「石係なのに」
「石係でも順番です」
「石係、優先じゃないのか」
「優先ではありません」
「石係、たいへん」
ミオは笑った。
「じゃあ、ベンは次。短くね」
「短く座る」
ベンは座った瞬間、満足そうにうなずいた。
「これは、いい石」
「石係の感想っぽい」
「いい石は座りやすい」
「大事な評価だね」
リタが地図帳に書く。
小祠一。
座り石二つ。
水袋置き。
短く休む。
長くいすぎない。
神官はそれを見て、静かにうなずいた。
「これなら、年寄りも途中まで来られるかもしれません」
「小祠一までなら、ですね」
「はい。外へ出ることを、怖がる者も減るでしょう」
村の中だけにいた人が、少し外へ出られる。
それは、地図の線より大きいことかもしれなかった。
帰り道、トマは空の籠を持ち、ベンは少し軽くなった戻り石袋を肩にかけた。リタは何度も後ろを振り返り、小祠一の座り石を確認している。
白狐は、満足そうでもあり、少しだけ厳しい顔でもあった。
「白狐さん、何点ですか」
「八割八分です」
「昨日より上がった」
「座り石の位置がよかったです」
「減点は？」
「ベンが長めに座りたそうでした」
「そこなんだ」
「そこです」
ベンが後ろで小さく言った。
「いい石だったから」
「ベン、それは減点理由として強い」
「石係だから」
「石係、便利だね」
入口祠へ戻ると、村人たちが寄ってきた。
「休めたのか」
「座れた」
「水も置けた」
「祠の前に？」
「少し横。正面は空けた」
トマが説明すると、神官が補った。
「小祠一は、短く休める場所になりました。祠へ礼をし、長く居座らず、戻る道を乱さないこと。それを守れば、外へ出る者の助けになります」
村人たちの顔に、ほっとした色が広がった。
荷が届く。
途中で休める。
それだけで、村の外側は少し近くなる。
ミオは祠地図を広げた。
入口祠から小祠一までの線の横に、新しい印を足す。
小休止、可。
リタがそれを見て言った。
「小荷物可の下ですね」
「うん。小祠一にできることが増えた」
「次は？」
「次は、道の芽の先を少し見る。灯り石の気配があるかもしれない」
透明板に、細い表示が浮かんだ。
［祠道記録］
小休止地点：成立
小祠一：安定
水袋置き：登録済
次候補：灯り石確認
灯り石。
リタがその言葉を見て、目を輝かせた。
「光る石ですか」
「たぶん。まだ分からないけど」
「夜の道ですか」
「まずは夕方くらいかな」
白狐が静かに言った。
「灯りは、帰るために使うのがよいです」
「はい、白狐さん。進むための灯りじゃなくて、戻るための灯りからですね」
「その方が、道も人も落ち着きます」
ミオはうなずいた。
小祠一まで荷が届き、そこで少し休めるようになった。
村の外に、息を整える場所ができた。
祠道は、歩く道から、戻る力をくれる道へ少し変わった。
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