第71話 小祠一まで、小さな荷が届いた
入口祠の前に、小さな包みが三つ置かれていた。
麦を少し。干した豆を少し。水袋をひとつ。あとは、布をたたんだもの。
どれも軽い。両手で抱えれば、子どもでも持てるくらいだ。
それでも、村の外へ持っていく荷だった。
リタは地図帳を胸に抱き、包みをじっと見ている。ベンは戻り石袋を肩から下げて、袋の口を何度も確認していた。神官は入口祠の前で静かに手を合わせ、村人たちは少し離れたところから見守っている。
ミオは透明板を祠地図にかざした。
［祠道表示］
経路：入口祠→小祠一
枝道一：低出力維持
戻り石：有効
運搬対象：小荷物・少量
表示は、薄い光で浮かんだ。
地の文で見るとやわらかい光なのに、並ぶ言葉は短い。祠道は、村の祈りを受けるものでもあり、古い仕組みでもある。ミオには、その両方が重なって見えていた。
「よし。今日は小祠一まで、この荷を届けるだけ」
「届けるだけ、ですか」
リタが聞き返した。
「うん。たくさん運ばない。まずは、小さい荷がちゃんと届くかを見る」
「麦と豆と水と布」
「そう。村の外に置いても大丈夫か。帰り道が分かるか。そこを確認する」
白狐は入口祠の横で、尾をゆっくり揺らしていた。
「ミオ」
「はい、白狐さん」
「重すぎる荷は、道に失礼です。今日の包みはよい大きさです」
「よかった。これ、けっこう悩んだんです。麦だけにすると食べ物感が強いし、水だけだとなんか緊張するし」
「布があると、荷らしく見えます」
「白狐さん判定、そこなんだ」
「荷らしさは大事です」
ミオは少し笑った。
緊張が、ふっとゆるむ。
ベンが戻り石袋を持ち上げた。
「戻り石、入ってる」
「数は？」
「一、二、三、四。あと、予備」
「予備まであるのえらい」
「予備があると、袋がいい感じになる」
「理由がちょっと変だけど、助かる」
神官が村人へ向いた。
「今日は、祠道へ小さな荷を届けます。村の手を、外へ少し伸ばす試しです。歩く者は、祠へ礼をして進みなさい」
村人たちはうなずいた。
荷を持つのは、若い村人のトマだった。力はあるが、今日の荷は軽い。軽いからこそ、足元と道を見る余裕がある。
ミオは透明板を下ろし、入口祠に手を合わせた。
「行ってきます」
入口祠の石が、ぽう、と淡く光った。
祠道へ入ると、空気が少し変わった。
村の音がうしろへ下がる。草の匂いが濃くなる。足元の白い石が、朝の光を受けてぼんやり光っている。
リタが地図帳を開いた。
「最初は、目印一です」
「うん。目印一まで、ゆっくり」
トマは包みを抱え直し、一歩ずつ進んだ。
目印一。
低い白石。
右へ少し曲がる。
ベンが戻り石袋から小さな石を出し、確認するように白石の横へ当てた。
「戻る向き、合ってる」
「合ってるね」
次に、目印二。
少し草が深い。荷を抱えたトマの足が、葉に引っかかった。
「おっと」
体が傾く。
ミオは手を伸ばしかけたが、トマは自分で踏み直した。ベンがすぐに三角石を指差す。
「そっちじゃなくて、三角石の先」
「あ、こっちか」
「荷を持つと、足元が見にくいんだね」
リタがすぐに地図帳へ書き足した。
荷を持つ人は、草の深いところで足元が見えにくい。
「それ、あとで道具にできそう」
「道具、ですか」
「荷を持つ人用の、短い杖とか。草を分けるやつ」
「草分け棒」
「名前がそのまま」
「分かりやすいです」
「まあ、分かりやすいけど」
白狐が静かに歩きながら言った。
「ミオ、今は棒を作る日ではありません」
「はい。今日は荷を届ける日です」
「よいです」
少し進むと、小祠一の石屋根が見えた。
低い木立の奥に、小さな影がある。前に見つけた時より、今日は近く感じた。地図に残り、戻り石が置かれ、歩く順番ができたからだ。
トマが息を吐いた。
「ほんとに来られた」
「うん。ここまで来られた」
小祠一の前には、受け石がある。
大きな石ではない。膝くらいの高さで、表面が少し平らになっている。供物を置く石にも見えるし、手を休める石にも見える。
ミオは透明板をかざした。
［祠道表示］
小祠一：応答あり
受け石：使用可能
荷種：麦／豆／水／布
帰路：維持
トマがミオを見た。
「置いていい？」
「うん。ゆっくり」
麦の包み。
干した豆。
水袋。
布。
トマは順番に置いた。
最後の布を置いた時、小祠一がぽうっと光った。
強い光ではない。朝の湯気みたいに、白くやわらかい光だった。受け石の上の包みが、少しだけ明るくなる。
リタが息をのんだ。
「受け取りました」
「うん。受け取ってくれた」
ベンが戻り石袋を抱えたまま、小さく跳ねた。
「荷、届いた」
「届いたね」
「小祠一まで、荷が届いた」
「うん」
トマは自分の空いた両手を見た。
「帰り、軽いな」
「荷を置いたからね」
「でも、道は分かる」
「戻り石があるから」
「それ、いいな。行きと帰りで、気持ちが違う」
その言葉に、ミオは少しだけ胸があたたかくなった。
行きと帰りで、気持ちが違う。
荷を持って行き、置いて、軽くなって帰る。村の中と外の間に、小さな流れができる。
白狐が受け石の前に座った。
「よい届け方です」
「白狐さん、これなら続けられそうですか」
「小さい荷なら。祠に礼をして、置きすぎず、帰り道を乱さなければ」
「じゃあ、今日は成功ですね」
「はい。八割五分です」
「細かい」
「荷の置き方で少し迷いがありました」
「そこ減点なんだ……」
リタがくすっと笑った。
ミオも笑いそうになって、こらえきれなかった。
帰り道は、ほんとうに少し軽かった。
トマの腕は空いている。ベンは戻り石を見ながら歩く。リタは何度も地図と実際の石を見比べた。白狐は小祠一を一度だけ振り返り、それから前を向いた。
目印三。
三角石。
目印二。
目印一。
順番に戻る。
入口祠が見えた時、村人たちがざわっと動いた。
「戻ってきた」
「荷は？」
「置いてきた」
「小祠一に？」
トマが空いた両手を見せた。
「置いてきた。帰りも分かった」
その一言で、入口祠の前が少し明るくなった。
村の荷が、村の外へ届いた。
ミオは祠地図を広げ、リタの地図帳と見比べた。
入口祠から小祠一までの線の横に、小さな印を足す。
小荷物、可。
リタが首をかしげた。
「可、ですか」
「うん。小さい荷なら行ける、って意味」
「小荷物可」
「そう」
「ちょっと札みたいですね」
「札にしてもいいかも」
「小荷物札？」
「そのまますぎる」
「でも、分かりやすいです」
ミオは笑った。
透明板に、最後の表示が出た。
［祠道記録］
小荷物運搬：成立
小祠一：受領記録あり
帰路：安定
次候補：小休止地点
次候補。
ミオはその文字を見て、入口祠の先を見た。
小祠一まで、荷が届いた。
次は、あそこで少し休めるかもしれない。
祠道は、見る道から、運ぶ道へ変わり始めていた。
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