第66話 枝道に、迷わない印を置いた
小祠一が祠地図に入ったあと、村の子どもたちは入口祠の前に集まるようになった。
遊び場になったわけではない。神官が「祠の前で走らないこと」と言っているので、みんなそこは守っている。けれど、作業台に置かれた祠地図を見て、入口祠から外へ伸びる線をじっと眺めていた。
入口祠。
環祠。
星見台。
小祠一。
まだ輪とは呼べない。線も薄い。けれど、村の外側に、見に行ける場所が増えた。
それが、子どもにも分かる。
「小祠一って、どこ？」
「草の奥」
「行ける？」
「勝手に行っちゃだめ」
「なんで」
「迷うから」
ミオはその会話を聞きながら、祠地図に透明板をかざしていた。
小祠一は登録された。けれど、枝道はまだ弱い。現地には白石がいくつか残っていたが、草に埋もれている場所も多い。前はミオたちが透明板と白狐の感覚を頼りに行けた。でも、村人だけで行くには、まだ不安がある。
［祠道表示］
枝道一：まだ細い
小祠一：眠ったまま登録済み
迷いやすい草：三つ
目印石：まだ置かれていない
「目印石、まだ置かれていない」
「今日は石を置くのですか」
「うん。道に迷わないように、印を置く。祠を起こすんじゃなくて、道を歩きやすくする」
「とてもよいです」
「白狐さん、今日は褒めるの早いね」
「開けない、起こしきらない、道を整える。この三つは安心できます」
「分かりやすい」
白狐は入口祠の横に座っていた。今日は暗い穴の話をしない。ミオもしない。小祠一の道を整えるだけ。それで十分だ。
リタは地図帳を持ち、ベンは石袋を二つ持っていた。
一つは、白い小石。
もう一つは、平たい目印石。
星石は入っていない。
「ベン、袋、分けたんだ」
「うん。白い小石と、平たい石」
「星石は？」
「神官様のところ」
「よし」
「混ぜたら危ないから」
「それはほんとにそう」
神官が少し離れた場所でうなずいた。
「星石は祠の深いところに触れるものです。今日の作業には不要でしょう」
「今日は印だけですね」
「はい。祠道の手入れです」
祠道の手入れ。
その言い方は、村人にもすぐ伝わった。道を直すのなら、自分たちにも分かる。祠を起こすと言われると難しいが、道に印を置くなら手伝える。
村人の一人が、平たい石を入れたかごを持ってきた。
「これ、畑の端から出た石です。白っぽいのだけ選びました」
「ありがとうございます。今日は祠には入れず、道の横へ置きます」
「置く場所は、ミオ様が決めるんですか」
「私と、リタと、ベンと、白狐さんと、神官で確認します。あと、実際に歩いて危なそうなところ」
村人は少しほっとした顔をした。
「ただの道仕事みたいですね」
「半分は、そうです」
「半分は？」
「祠が見てます」
「それは……背筋が伸びますね」
白狐が静かに言った。
「よい背筋です」
村人は慌てて姿勢を直した。
ミオは笑いそうになりながら、透明板を閉じかけた。けれど、表示の端に小さな文字が浮いた。
［祠道表示］
輪の道：実際に歩いて確かめること
枝道一：足の記録が足りない
「輪の道、実際に歩いて確かめること」
「どういう意味ですか」
「枝道を、実際に歩いて確認しろってことだと思う」
「歩くことも、処理なのですね」
「うん。この祠系、けっこう人力」
白狐は少しだけ目を細めた。
「人の足で戻る道もあります」
「白狐さん、それはいい言い方」
「地図に書きますか」
「今のは書いていい」
リタが地図帳の端に小さく書いた。
人の足で戻る道。
ミオはそれを見て、うなずいた。
白石道を進む一行は、前より少し大人数になった。
ミオ、白狐、神官、リタ、ベン。それに、平たい石を運ぶ村人が二人。子どもたちもついて来たがったが、今日は入口祠までで止めた。枝道が安定してから、と神官が言うと、みんな少し不満そうにしながらもうなずいた。
入口祠から環祠までは、もう迷わない。
道石の位置が前より分かる。リタが地図に描き、神官が祈り、村人が見たことで、道としての存在感が戻っているようだった。
環祠に着くと、ミオはまず暗い穴を見ないようにした。
見ない。
見ない。
少しだけ見た。
暗い穴は、やっぱり黒く沈んでいた。
「ミオ」
「見ただけ」
「見ない方がよいです」
「はい」
白狐の方が先にミオを止めた。呼びかけられる側なので、それは自然だった。ミオは透明板を枝道の方へ向け直した。
環祠から小祠一へ伸びる枝道は、まだ弱い。
前に見つけた道石の位置を、リタが地図と照らし合わせる。ベンは平たい石を置く候補を探している。
「ここ、置く？」
「そこは道の真ん中だから、踏むかも」
「じゃあ横」
「横。でも、草に隠れないところ」
「難しい」
「道の印は難しいよ」
ミオは透明板で地面を見る。
白石の横。
草の浅いところ。
人の足が外れにくいところ。
表示は、やわらかい線で場所を示す。けれど、ミオはそれだけでは決めない。実際に歩く人の足元も見る。
最初の印は、環祠から少し離れた白石の横に置いた。
村人が平たい石を置く。ベンが白い小石をその横に添える。リタが地図に小さな四角を描く。神官が短く祈る。
ぽう。
白石が小さく光った。
「光った」
「印、合ってる」
「祠道が受け取ったみたい」
透明板にも表示が出た。
［祠道表示］
目印一：受け取り済み
「目印一、受け取り済み」
「一つ目ですね」
「うん。次」
次の場所は、草が深くて分かりにくかった。
前に、ベンが虫を追いかけて外れそうになった場所だ。リタの地図には「外れやすい草」と書いてある。
「ここ、ほんとに外れやすい」
「虫印の場所」
「虫印ではありません」
「でも、虫のおかげで分かった」
「少しだけね」
村人が草を少し刈る。刈りすぎない。神官が「祠道の草は、全部取らなくてよい」と言ったからだ。道が見える程度に、足を取られない程度にする。
ミオはそれがいいと思った。
全部きれいにすると、ここが古い祠道だったことまで消えそうだから。
平たい石を置き、白い小石を添える。
リタが地図に二つ目の四角を描く。
ぽう。
今度は、少し遅れて光った。
「遅い」
「でも光った」
「ここ、弱いのかも」
透明板に表示が出る。
［祠道表示］
目印二：受け取り済み
足元：少し弱い
補助石：あるとよい
「目印二、受け取り済み。でも足元が少し弱い」
「どうしますか」
「もう一つ補助の石を置く。大きいのじゃなくて、小さいのを二つ」
「三つ置いたら強くなりますか」
「ベン、増やせばいいわけじゃない」
「そうなの？」
「たぶん」
「たぶんは危ない」
白狐が静かにこちらを見た。
ミオは咳払いした。
「増やしすぎると、別の意味になりそうだから、二つまで」
「分かった」
ベンは小さな白石を二つ選んだ。ひとつは丸い。ひとつは少し三角だった。
「三角、だめ？」
「向きが出るから、むしろいいかも」
「じゃあ、こっち向き」
「どっち向き？」
「小祠の方」
「それでいこう」
三角の小石を、小祠一の方へ向けて置く。
すると、目印二の光が、少しだけ明るくなった。
［祠道表示］
目印二：落ち着いた
三角石：小祠向き
「落ち着いた」
「三角、役に立った」
「ベン、石選び上手いね」
「やった」
ベンは本当にうれしそうだった。
リタが地図帳に「三角石、小祠向き」と書きかける。
「リタ、それは書いていい」
「はい」
ミオは地図を見て、少し笑った。
だんだん実務の地図になってきた。きれいな祈りの絵ではない。外れやすい草、三角石、小祠向き。そういう言葉が増えていく。
でも、それでいい。
人が歩ける地図になっている。
三つ目の印は、小祠一の手前に置いた。
ここは土が少し盛り上がっている。小祠の屋根が半分見えた場所だ。前は草を分けて探した。今日は、平たい石を二枚置いて、小祠の前に入る場所を示す。
神官が少しだけ姿勢を正した。
「ここから先は、小祠の前です。石を置く前に、礼を」
「はい」
村人が麦をほんの少しだけ置いた。白狐が頭を下げる。ミオも透明板を下げて、少しだけ頭を下げた。
それから、平たい石を置く。
ベンが白い小石を添える。
リタが地図に三つ目の四角を描く。
小祠一が、ぽう、と光った。
前より少しだけ長い光だった。
正面の石扉に白い線が走り、受け石の上の古い小石と新しい小石が、ふわりと明るくなる。そこから、目印三へ。目印二へ。目印一へ。
光が、戻っていく。
「あっ」
リタが声を上げた。
枝道の白石が、一本の線のように短くつながった。
環祠までは届かない。途中で薄くなる。けれど、小祠一から少し手前まで、道の形が見えた。
村人が息をのむ。
「道が出た」
「これなら、分かる」
「子どもでも迷いにくいな」
ミオは透明板を見た。
［祠道表示］
目印一：受け取り済み
目印二：落ち着いた
目印三：受け取り済み
小祠一：眠ったまま
枝道：前より歩きやすい
「枝道、前より歩きやすい」
「成功ですか」
「うん。かなり成功」
白狐が小祠一を見て、静かに言った。
「起こしきらずに、道だけ整いました」
「そこ、重要だよね」
「はい。とても重要です」
ミオはほっと息を吐いた。
今日は開けていない。起こしきってもいない。星石も使っていない。それでも、枝道は前より見えるようになった。
これは地味ではない。
村の人が歩けるようになる。小祠一へ行って、手を合わせて、地図を確かめて戻れるようになる。
それは、村の外側が本当に少し広がったということだった。
村へ戻る時、枝道は行きより分かりやすかった。
目印石がある。三角石が小祠の方を向いている。外れやすい草は少し刈られている。環祠から見ても、枝道の入口が前よりはっきりしている。
リタは地図帳を何度も見て、嬉しそうにうなずいていた。
「これなら、次は間違えません」
「たぶん？」
「いえ。かなり」
「いいね」
ベンは石袋を軽く振った。
「次の小祠にも、三角石いるかな」
「いるかも」
「集めておく」
「袋、分けてね」
「分ける。三角石袋」
「また袋が増えた」
白狐が少しだけ真面目な声で言った。
「袋が増えるのは、役目が増えた証です」
「白狐さん、今のはいい言葉」
「地図に書きますか」
「袋に書こう」
「袋にですか」
「三角石袋って」
ベンが大きくうなずいた。
「書く」
リタが笑った。
村へ戻ると、入口祠の前で待っていた子どもたちが駆け寄りかけ、神官の視線でぴたりと止まった。
「走らない」
「はい」
ミオは祠地図を作業台に広げた。
リタが枝道に三つの印を描き足す。ベンが三角石の向きを説明する。村人が「草を少しだけ刈った場所」を地図の端に書く。
すると、入口祠が淡く光った。
ぽう。
祠地図の小祠一までの線が、前より少しだけ太く見えた。
子どもたちが声を上げる。
「道、太くなった」
「小祠まで行ける？」
「まだ大人と一緒」
「えー」
「でも、前より分かる」
ミオはその言葉を聞いて、うなずいた。
前より分かる。
それは大きい。
透明板には、新しい表示が出ていた。
［祠道表示］
枝道一：案内できる
小祠一：眠ったまま
目印石：三つ
歩く時：大人と一緒
ミオは思わず笑った。
「小祠一まで、案内できるようになった」
「それは、よいことですね」
「うん。かなりいい」
白狐は祠地図を見て、静かに尾を揺らした。
「輪は、まだ細いです」
「でも、道は迷いにくくなった」
「はい。細くても、歩ける道です」
入口祠の前に、村人が集まっている。
地図には、入口祠、環祠、星見台、小祠一。そこへ伸びる枝道と、三つの目印。
大きな奇跡ではない。
でも、誰かが明日そこへ行ける。
迷わず、小祠一へ行ける。
ミオはそれだけで、十分気持ちよかった。
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