聖女は世界をハックする 〜見た目は魔法！？超古代技術で貧しい村を天空都市に育てます〜

枯れた井戸に、水が戻る

第3話 地下保存庫は、村より広い

　大豊作は、うれしい。

　とても、うれしい。

　けれど、リュミナ村の小さな倉庫は、大豊作という言葉を受け止めるには、少しせまかった。

　朝のうちに収穫された麦袋が、倉庫の入口にどんどん積まれていく。豆のかごも、かぼちゃも、干す前の薬草も、ぜんぶ置き場所を待っている。倉庫の中では、村長と男たちが汗をふきながら、古い麦袋を右へ動かし、空の木箱を左へ寄せ、それからまた右へ戻していた。

「入らん」

　村長は、倉庫の入口に積まれた麦袋を見て、もう一度中を見て、それから首を横に振った。

　ミオは倉庫の前で、かごに入った豆を抱えていた。豆はつやつやしている。昨日まで弱っていた畑から取れたものとは思えないくらい、丸くて、重い。

　ただし、重いものは場所を取る。

　かぼちゃはもっと場所を取る。

　麦袋は、すでに山になっている。

「干せば少し減りますよね」

　ミオが言うと、年上のシスターが首を横に振った。

「干す場所も足りないわ。教会の庭も、もう薬草でいっぱいなの」

「外に置くと？」

「夜露で湿るし、虫も来るわ。魔物も……食べ物のにおいにつられるかもしれない」

　そこまで言って、シスターは口をつぐんだ。

　村が水と食べ物で助かりかけたばかりなのに、その食べ物が腐ったり、食べられたりするかもしれない。

　うれしいことが、そのまま次の困りごとになっている。

　ミオは豆のかごを足元に置いた。

「保存場所、かあ」

　足元で、白狐がとてもいやそうな顔をした。

「言いましたね」

「まだ何もしてない」

「あなたがそういう顔で言うと、たいてい何かが開きます」

「今日は倉庫を見るだけ」

「その、だけ、を信用しないと昨日決めました」

　白狐は尾の先をぴんと立てた。昨日、少しだけ戻った光は、まだほんのり残っている。本人は気づかれたくなさそうにしているけれど、白い毛の先が、朝の光とは別に淡く光っていた。

　村長が、倉庫の奥から顔を出す。

「ミオ。教会の地下に、昔の納屋か何かはなかったか」

「教会の地下ですか」

「古い石扉があっただろう。裏庭の奥の」

　白狐が、ぴたりと止まった。

「今、石扉と言いましたか」

「言ったね」

「裏庭の奥とも言いましたか」

「言った」

「行かない方がいいです」

「でも、保存場所がない」

「ありませんが、行かない方がいいです」

「理由は？」

「記憶が、ふるふるしています」

　ミオは少し考えた。

「ふるふる」

「はい。とてもよくないふるふるです」

　よく分からないけれど、白狐がそう言う時は、だいたい何かある。

　ただ、行かないわけにもいかなかった。

　倉庫の前には、麦袋が積まれている。子どもたちは、かぼちゃの横で嬉しそうにしている。年寄りたちは、今年は冬を越せるかもしれないと、小さな声で話している。

　このまま置いておけば、せっかくの食べ物がだめになる。

　ミオは透明な石板を胸元から取り出した。

「見るだけ」

「また言いました」

「本当に、まず見るだけ」

　白狐はため息をつきながら、ミオの後ろをついてきた。

　教会の裏庭は、表の井戸端よりずっと静かだった。薬草がひもで吊るされ、風もないのに少しだけ揺れている。小さな畑の奥に、古い石扉があった。

　石扉は、半分ほど土に埋もれている。村人たちは昔から、そこを納骨堂だと思っていた。開けてはいけない場所。神父も、子どもたちに近づかないよう言っていた。

　扉の表面には、花にも蔓にも見える模様が彫られている。

　村人には、古い祈りの印に見えるのだと思う。

　ミオには、そう見えなかった。

　模様の線が、少しずつ違う。花びらに見える部分は接続端子。蔓に見える部分は経路。中央の丸いくぼみは、たぶん認証用の古いパネルだ。

　ミオは透明な石板をかざした。

　石扉の上に、文字列が重なる。

［OLD STORAGE GATE］

――――――――――

状態：休眠中

用途：村落備蓄保存庫

認証：停止

内部温度制御：不明

防虫結界：停止

腐敗抑制：停止

――――――――――

　ミオは目をぱちぱちした。

「納骨堂じゃない」

「では、何ですか」

「保存庫」

「ほぞんこ」

「食べ物をしまう場所」

「……本当に？」

「表示はそう言ってる」

　白狐は石扉を見上げた。

「わたくしの記憶は、そこを開けるなと言っています」

「でも、表示は食べ物の保存庫だよ」

「古いものは、表示と中身が違うことがあります」

「それは現代でもある」

「何ですか、その悲しそうな納得は」

　ミオは石扉の前にしゃがんだ。

　扉の下には、細いすきまがある。そこから、少し冷たい空気が漏れていた。土のにおいではない。石と、古い木と、乾いた風のにおい。

　保存庫としては、とてもよさそうだった。

　ただし、石板の表示には赤い文字が増えている。

［ERROR］

――――――――――

認証経路：破損

開閉制御：停止

内部区画：一部ロック

推奨処理：入口認証の応急復旧

――――――――――

「入口認証だけ直せば、開くかも」

「だけ」

「入口だけ」

「昨日は井戸だけでした」

「今日は扉だけ」

「昨日より信用がありません」

　ミオは透明な板越しに、扉の中央を見た。壊れているのは、思ったより浅いところだ。入口の認証経路が切れている。保存庫の深い部分には、まだ触らなくていい。

　たぶん。

　いや、たぶんはよくない。

　ミオは一度、手を止めた。

「入口の応急復旧だけ。内部区画には触らない」

「声に出しましたね」

「自分への注意」

「とても大事です」

　白狐は少しだけ安心したようだった。

　ミオは石板の端に指を置き、扉の中央に重なっている赤い線をなぞった。

　切れている認証経路を、仮の経路に置き換える。開閉制御だけを起こす。内部の温度や結界は、扉が開いてから確認する。

［AUTH_ROUTE］

――――――――――

仮経路：生成

対象：入口扉

内部区画：非操作

実行待機

――――――――――

「よし」

　ミオは息を吸った。

　石扉の前には、いつの間にか村人が集まっていた。村長も、神父も、年上のシスターもいる。子どもたちは大人の後ろからのぞいている。

「ミオ、それは本当に開けてよいものなのか」

　神父が心配そうに言った。

　ミオは少し迷った。

　正直に「保存庫と表示されています」と言っても、たぶん通じない。

「たぶん、昔の食べ物置き場です」

「たぶん」

　神父が不安そうにくり返す。

　白狐も横で言った。

「たぶん」

　ミオは、透明な石板を持ち直した。

「でも、このままだと作物がだめになります。入口だけ、開けます」

　白狐が小さく言う。

「本当に入口だけですよ」

　ミオはうなずいた。

「入口だけ」

　そして、石板越しに扉の認証線を見据えた。

「開いて！」

　石扉の奥で、かち、と音がした。

　村人たちが息を止める。

　次に、低い音が地面の下を通った。

　ごごご、と古い石が動く。土に埋もれていた扉のふちから、ぱらぱらと乾いた土が落ちた。花のような模様に、うすい白い光が走る。

　石扉が、ゆっくり奥へ下がった。

　ひやり、とした空気が流れてきた。

　夏の朝なのに、そこだけ冬の井戸みたいだった。冷たい。けれど嫌なにおいではない。乾いていて、きれいで、少しだけ甘い草のにおいがした。

　村人たちが、ぽかんと口を開ける。

　扉の奥には、階段があった。

　地下へ下りていく、白い石の階段。壁には小さな光が、ぽつ、ぽつ、と順番に灯っていく。

「神の蔵だ……」

　誰かがつぶやいた。

　神父が膝をつきそうになったので、年上のシスターがあわてて支えた。

　ミオは石板を見た。

［OLD STORAGE GATE］

――――――――――

入口認証：仮復旧

開閉制御：起動

温度制御：低出力起動

防虫結界：部分起動

腐敗抑制：部分起動

――――――――――

「いい感じ」

　ミオは小さく言った。

　白狐はまだ警戒している。

「中を見ます。触りません」

「分かってる」

　ミオは階段を下りた。

　白狐が足元についてくる。村長も来ようとしたが、ミオは手で止めた。

「先に確認します。崩れるかもしれないので」

「分かった。気をつけろ」

　階段は思ったよりしっかりしていた。足を置くたびに、石がかすかに光る。壁には、古い蔓模様が続いている。村人なら神秘的な模様と思うのだろう。

　ミオには、それが通路表示に見えていた。

　左は通常保存区画。右は乾燥保存区画。奥は低温保存区画。さらに奥は、ロック中。

　奥。

　ミオは少しだけ足を止めた。

　見ない。

　今日は見ない。

「ミオ」

「分かってる。入口と保存区画だけ」

　白狐は横目でミオを見た。

「言われる前に答えましたね」

「自分に言ってる」

　階段を下りきると、広い部屋に出た。

　ミオは思わず立ち止まった。

　広い。

　かなり広い。

　村の倉庫どころではない。教会の礼拝堂よりもずっと広く、村長の家を三つ並べても、まだ余りそうだった。壁には棚が並び、床には古い木箱がきちんと積まれている。天井は高く、ところどころに丸い光が浮いていた。

　空気はひんやりしている。虫の気配はない。湿った感じもない。

　保存庫としては、すごくいい。

　すごくいいのだけれど。

「村用にしては、大きすぎない？」

　白狐は、なぜか目をそらした。

「昔の村は、大きかったのかもしれません」

「今の言い方、知ってることを隠してる」

「わたくしの記憶は封印中です」

「便利な封印だね」

「ええ。都合よく何も思い出せません」

　ミオは透明な石板を持ち上げた。

［STORAGE AREA A］

――――――――――

通常保存区画：使用可能

推奨保存物：穀物／豆類／根菜

容量：現村落収穫予測の 620％

温度制御：安定

防虫結界：安定

――――――――――

「六百二十パーセント」

　ミオはつぶやいた。

　白狐がのぞき込む。

「また、ぱーせんとですか」

「今度はいい方。収穫物は入る」

「本当に？」

「かなり余る」

　白狐は少しだけ安心したように息を吐いた。

「では、今回は珍しく、ちょうどよく済みましたね」

　その瞬間、保存庫の奥で、かすかに音がした。

　こおん。

　深いところで、空洞が返事をしたような音。

　白狐の耳が立った。

「今のは？」

「聞こえた」

「ちょうどよく済まない音です」

　ミオは石板を奥へ向けた。

　保存庫のさらに奥に、大きな扉があった。今いる場所とは違う。白い石ではなく、青みのある硬い材質。表面に、複雑な線が走っている。

　透明な板に、赤い警告が出る。

［DEEP STORAGE BLOCK］

――――――――――

状態：ロック中

用途：非表示

必要権限：管理者 Lv.3

警告：現権限では開放不可

――――――――――

　ミオは黙って石板を下ろした。

「見なかったことにしよう」

「賢明です」

「今日は通常保存区画だけ」

「とてもよい判断です。毎回その判断をしてください」

　ミオはうなずいた。

　それから村人たちを呼んだ。

　地下保存庫を見た村人たちは、しばらく声を出せなかった。

　村長は棚を見て、天井を見て、床を見た。神父は壁に手をつき、祈りの言葉を小さくつぶやいている。年上のシスターは、冷たい空気に目を丸くしていた。

「ここに、麦を入れられるのか」

　村長が聞いた。

「はい。豆も、かぼちゃも、根菜も。場所を分けた方がいいです」

「腐らないのか」

「たぶん、かなり長くもちます」

「虫は」

「入りにくいです」

「湿気は」

「少ないです」

　村長は、口を開けたり閉じたりした。

　それから、両手で顔を覆った。

「助かった」

　その一言で、村人たちが動き出した。

　麦袋が運ばれてくる。豆のかごが棚に置かれる。かぼちゃは床に並べられる。子どもたちも小さな袋を持って手伝った。地下の広い保存庫に、村の実りが少しずつ収まっていく。

　昨日は水が足りなかった。

　今朝は食べ物が多すぎて困った。

　昼には、その食べ物をしまう場所ができた。

　村人たちは笑っていた。何度も棚を見て、何度もミオに頭を下げた。

　ミオは少し困った。

「私は、入口を直しただけなので」

「その入口が、神の蔵につながっていたんだ」

「神の蔵ではなくて、保存庫です」

「神の保存庫だな」

「……まあ、それなら」

　白狐が横で小さく笑った。

「折れましたね」

「説明すると長いから」

「それも賢明です」

　ミオは保存庫の入口に立ち、透明な石板を確認した。

［STORAGE AREA A］

――――――――――

使用開始：確認

収穫物搬入：進行中

保存環境：安定

村落食料備蓄：改善

――――――――――

　表示は落ち着いている。

　今回は、ちゃんと助かった。

　たぶん、やりすぎていない。

　ミオがそう思った時、石板の下の方に、小さな表示が出た。

［SCENT LEAK WARNING］

――――――――――

備蓄量増加に伴い、外部誘引リスク上昇

対象：小型魔獣／嗅覚依存型

推奨処理：外周防御設備の確認

候補：村外周結界ノード

状態：停止

――――――――――

　ミオは目を閉じた。

「どうしました」

　白狐が聞く。

「食べ物が増えた」

「はい」

「保存できた」

「はい」

「においで、魔物が寄るかも」

「……はい？」

　白狐のしっぽが、ゆっくりふくらんだ。

「ミオ」

「うん」

「今度は何ですか」

「外周結界ノード」

「聞いたことのない言葉ですが、嫌な響きです」

「村の外を守るやつ」

「止まっているのですね」

「止まってる」

　白狐は天井を見上げた。

「水が戻り、畑が育ち、蔵が開き、今度は魔物ですか」

「順番としては自然かも」

「自然ではありません。忙しすぎます」

　ミオは地下保存庫に並ぶ麦袋を見た。

　その麦袋の向こうで、村人たちは笑っている。子どもたちが、かぼちゃを転がさないように両手で抱えて歩いている。年上のシスターは、豆のかごを棚に置きながら、何度もほっと息をついていた。

　守らないと。

　水も、畑も、食べ物も。

　この村でやっと戻ってきたものを、簡単に取られるわけにはいかない。

　ミオは透明な石板を胸元にしまった。

「次は、村のまわりを見る」

　白狐が小さくため息をついた。

「あなた、下っ端シスターでしたよね」

「今もそうだよ」

「下っ端シスターは、普通、村の外周防御を見ません」

「そうなの？」

「そうです」

　ミオは少し考えた。

「じゃあ、ちょっと変わった下っ端シスターで」

　白狐は返事をしなかった。

　地下保存庫の奥で、開けていない大きな扉が、静かに眠っている。

　そして村の外では、まだ誰も気づかないうちに、草むらの向こうで小さな影が動いていた。