第155話 土の下から帰る線
南寄り旧道の入口には、昨日と同じ白い布が立っていた。
倒れていない。
夜の雨もない。平石のずれもなく、入口の札には昨日入った四人と、戻った四人が残っている。
「今日は五人です」
リタが札の裏へ名前の代わりとなる印を書いた。リュミナ村から三人。ノルテ側から壺運びの男が一人。それにエルン。
「戻った時にも五人と記します」
エルンは帳面を閉じずに言った。
「白い布が倒れていれば、そこで中止。雨が降れば引き返す。道幅の外へ土を出さない。昨日の条件と同じです」
「はい。今日は、境界杭の先で線を見ます」
ミオは木べらと刷毛を持ち上げた。掘るための鍬は持ってきていない。リタの籠には土を受ける布と、小さな板が入っている。
白狐さんが籠を覗いた。
「供物はないのですね」
「今日は探す日です。何に使うか分からないうちに置きません」
「よい判断です」
褒められた。
たぶん、少し警戒もされている。
入口の白布を起こし、一人ずつ旧道へ入った。
平石を踏む。太い根を避ける。昨日つけた布印を確かめる。
旧境界杭までの道は、一日で戻ってはいなかった。束ねた草は道の脇に残り、雨溝へ戻した石も動いていない。
壺運びの男が杭の手前で足を止めた。
「ここから先は、まだ荷を入れてない」
「今日は荷も入れません」
リタが答えた。
「帰り道を残せるところまでです」
エルンが測り縄の端を境界杭へ結んだ。
「この杭から、声が届く範囲。既存の轍から外れない。土は布へ受け、終わったら道の内側へ戻します」
南へ続く轍は、すぐ草の下へ消えた。
けれど白い線は見えた。
明るいわけではない。根の隙間や湿った土の下に、白い糸が一本ずつ埋まっている。ミオは線の上へ直接木べらを入れず、左右の落ち葉だけを除いた。
白狐さんが前を歩く。
「こちらは土の匂いが違います」
「湿っていますか」
「いいえ。石が長く土を支えていた匂いです」
ミオには、土の匂いとしか分からなかった。
白狐さんが前足で示した場所は、轍の脇だった。細い根が網のように広がり、その下だけ土の色が少し薄い。
壺運びの男が木べらの柄で軽く叩いた。
こつ。
土の音ではない。
皆がしゃがんだ。
「石ですか」
リタが尋ねた。
「平たい面があります。線も、ここへ入っています」
ミオは透明板を開いた。表示範囲は足元だけ。埋まっている物の全体像を勝手に補わせず、見えている反応だけを拾う。
［SOUTH RETURN MARKER TRACE］
――――――――――
旧道接続：微弱
地上標識：埋没
表面読取：不可
根系干渉：あり
帰還方向：未表示
起動条件：未確認
――――――――――
「帰還標識です」
壺運びの男が息を吐いた。
「掘り出せるか」
「持ち上げません。読めるところだけ、土をどけます」
最初に、根を見た。
指ほど太い根が二本、硬い面の上を斜めに渡っている。さらに細い根が、その間へ土を抱え込んでいた。
「細い方なら切れる」
男が小刀へ手を伸ばす。
「切らないでください」
ミオとエルンの声が重なった。
男はすぐ手を離した。
「分かった。切らない」
「根が標識を押さえているかもしれません」
ミオは言った。
「それに、木を傷めたら補修の範囲を越えます」
「両方です」
エルンが帳面へ書き足した。
土受けの布を広げた。
リタが根の間へ細い板を差し、少しだけ持ち上げる。ミオが木べらで乾いた土をひとかけずつ掻き出す。壺運びの男は布の端を持ち、土が道の外へこぼれないよう受けた。
根は動かさない。
標識も起こさない。
土だけを、少しずつ減らす。
ざり。
灰色の面が指一本ぶん現れた。
ざり、ざり。
面の縁に浅い刻みが見えた。ルーナ村の低い標識にあったものより細く、枝分かれが多い。中央から北へ一本。東へ短く一本。西側は欠け、南側はまだ土の下にある。
「ここから先は、根の下です」
リタが言った。
「全部出さなくていいです」
ミオは刷毛へ持ち替えた。刻みの中だけを、根元から外へ向けて払う。
白狐さんが鼻先を近づけた。
「古い祠と似ています。ただ、祈りを受ける面ではありません」
「道を返すための面？」
「そう見えます。ですが、私の記憶だけでは断定できません」
「では、帰還標識らしい、までですね」
エルンの筆が動く。
刻みの中央には、丸い窪みがあった。
泥が固まっている。ミオは水を掛けず、布の角を細く丸めて押し当てた。湿りを吸わせ、柔らかくなった分だけ木べらの先で取る。
一度。
二度。
三度目に、窪みの底から白い面が出た。
ちり、と音がした。
「離れて」
全員が手を引いた。
標識の刻みへ白い光が走った。
根の下を避けるように細く分かれ、露出した面を一周する。そこから一本だけが旧道へ戻り、境界杭の脇を抜けた。
北へ。
リュミナ村の方へ。
土の下で、白い線が順に起きていく。
境界杭。
平石。
旧道の入口。
遠くて見えないはずの村まで、帰る方向だけが一本につながった。
光は長く続かなかった。
ふ、と標識の刻みが暗くなる。旧道の白線も、入口側から淡くなり、また土の下の細い糸へ戻った。
誰もすぐには動かなかった。
「今のは、ミオ様が起こしたのですか」
リタが小声で尋ねた。
「泥を取ったら、動きました」
「聖女様が帰る道を呼び戻した」
壺運びの男が言った。
「掃除です」
「掃除で村まで灯るのですか」
ミオは答えに詰まった。
「今回は、灯ったのは一度だけです」
白狐さんが静かに助けた。
「同じことができると分かるまでは、奇跡にも手順にも数えません」
「はい。白狐さんの言う通りです」
透明板には、点灯後の状態が残っていた。
［SOUTH RETURN MARKER OBSERVATION］
――――――――――
標識面：部分露出
表面刻線：読取可能
一時点灯：確認
帰還線：リュミナ村方向
再点灯条件：未確定
南系統接続：未成立
――――――――――
もう一度、窪みへ触れることはしなかった。
代わりに、戻るための印を残した。
旧境界杭から測り縄で距離を取り、轍の東側に標識があると帳面へ記す。露出させたのは根の間の手のひら二枚ぶんだけ。西側と南側は土の下。太い根二本には触れない。
再訪時は入口の札へ人数を書く。
雨と白布を確認する。
境界杭から同じ縄を伸ばす。
標識の周囲へ新しく鍬を入れず、今日開けた面だけを見る。
ミオが話し、リタが繰り返し、壺運びの男が実際に縄をたぐった。エルンは三人の手順が同じになるまで、帳面を閉じなかった。
最後に、掻き出した土を布ごと道の内側へ戻した。標識面へは掛けず、雨水が溜まらない低い場所へ薄くならす。
根の下には、読める刻みが残った。
目印として細い白布を一本だけ、道の内側の枝へ結ぶ。通行停止の布と間違えないよう、端を二つに裂いた。
「帰ります」
エルンが先に言った。
五人で境界杭を越え、平石を踏み、入口へ戻った。
札に、戻った五人の印をつける。
白い布を元へ戻す。
ミオが振り返っても、旧道はもう光っていなかった。
それでも場所は分かる。
どこまで土を除くかも、どの根へ触れないかも、次にどう戻るかも残っている。
そして土の下には、一度だけ村へ帰った白い線がある。
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