聖女は世界をハックする 〜見た目は魔法！？超古代技術で貧しい村を天空都市に育てます〜

浮く村を、帰る場所にする

第154話 南へ続く道を残す

　ノルテ道の白い布が倒れると、塩水の壺が一つずつ曲がりへ入った。

　満ちた壺が先に通る。

　平石へ下ろす。

　向こう側を確かめ、布を起こす。それから空壺が戻ってくる。

　決めた順番は、今日も壺を鳴らさなかった。

「ここまでは大丈夫ですね」

　ミオは平石の泥を木べらで落とした。昨日の雨で縁に薄く土が乗っていたが、壺を置く面は傾いていない。

「ここから先だ」

　壺運びの男が、曲がりの向こうを顎で示した。

　ノルテへ向かう踏み固められた道は、少し先で東へ折れる。けれど、村の入口から続いてきた白い線は、そこで曲がらなかった。

　土の下をまっすぐ南へ伸びている。

　草が深い方へ。

「塩水の道は、あちらではないのですか」

　白狐さんが尋ねた。

「今使う道は東だ。南は昔の道だよ」

　男は空壺を二つ重ね、縄でまとめた。

「子どもの頃は薪取りが通った。雨で端が落ちて、荷を持って入る者はいなくなった」

「道は残ってる？」

「残っていると言えば残っている。消えたと言えば、半分は消えている」

「実務の言葉に似ています」

　白狐さんが言った。

「分かりにくい方ですか」

「慎重な方です」

　白い線は草の根の下で、かすかに光っていた。

　ミオは透明板を開いた。見える範囲を足元だけに絞る。

［RETURN ROUTE TRACE］

――――――――――

追跡方向：ノルテ生活路

既存通行：成立

分岐先：南寄り旧道

地上標識：未確認

進入状態：記録不足

――――――――――

「南寄り旧道。道としては残っています」

「なら、草を刈れば通れるな」

　空壺を持った村人が言った。

「待ってください」

　声は後ろから来た。

　エルンが、道の曲がりを歩いてくる。片手に帳面、もう片方には細い測り縄を持っていた。

「今日は道を見る日でしたね」

　ミオが言った。

「塩水壺の数を確認したところ、皆がその先へ行ったと聞きました」

「確認が早い」

「壺は数えやすいです」

　エルンは白い布の杭と平石を見た。帳面の前の頁と見比べ、平石の泥が除かれていることまで短く書く。

「この先を使いたいのですか」

「白い線が続いています。まず短いところだけ見て、戻れるようにしたいです」

「草を刈るだけなら補修です」

　空壺の村人が、ほっとして鎌を持ち上げた。

「ただし、道幅を増やすために土手を削る、木を切る、新しい排水を掘る。そこまで行えば拡張です。許可が要ります」

　鎌が下がった。

「許可がないと？」

　ミオが聞いた。

「作業を止めます。境界を確かめるまで、現在のノルテ道も含めて荷車の通行を制限する場合があります」

　壺運びの男の顔が固くなった。

「塩水まで止まるのか」

「勝手に広げた道から荷が入れば、どこを通った荷か確認できなくなります」

　村へ着く塩水は、保存食にも葉物にも使う。ここが止まれば、道だけの話では済まない。

　ミオは白い線を見た。

　先へ進むために、今使える道まで止めるわけにはいかない。

「広げません」

「どこまでを補修にしますか」

「え」

「言葉だけでは、次の巡回で別の者が判断できません」

　エルンは測り縄を地面へ置いた。

「現物で決めましょう」

　まず、旧道の入口を探した。

　草を分けると、今の道より浅い二本の轍が出てきた。片方は土へ埋まり、もう片方は細い根に持ち上げられている。道の両脇には、腰ほどの高さの石が一つずつあった。

　新しい道を作るのではない。

　昔の幅が、草の下に残っていた。

「この二つの石の間まで」

　壺運びの男が言った。

「昔も、ここから入った」

　エルンが縄を渡す。

「では、この幅を越えない。土手は削らない。幹のある木は切らない」

「根は？」

　村人が聞いた。

「浮いていて足を取る細い根だけ。太いものは印をつけて避けます」

　白狐さんが草の奥へ鼻先を向けた。

「水が流れた跡があります」

　旧道の中央に、雨水が削った細い溝があった。深くはない。けれど、壺を担いだ足が入れば、身体ごと傾く。

「溝を埋めるのは？」

　ミオが聞く。

「外から土を足さず、道に落ちた石を戻すなら補修として記録できます」

「平たい石ですね」

　白狐さんが言った。

「白狐さん、最近それが好きですね」

「役に立っています」

　壺運びの男が笑い、今の道の脇に転がっていた石を三枚選んだ。

　作業する範囲は、入口から南へ、声が届くところまでにした。

　前の人が草を束ねる。鎌は地面すれすれまで入れず、轍を隠す葉だけを落とす。次の人が細い根を切り、ミオとリタが雨溝へ平石を戻す。

　白狐さんは二つ目の石を見て、首を振った。

「それは傾きます」

「まだ置いてないですよ」

「持ち方で分かります」

　置いてみると、確かに傾いた。

　壺運びの男が別の石へ替えた。今度は足を載せても動かない。

　道の半ばで、土から短い杭が出てきた。

　上半分は腐っている。けれど、側面には領主館の古い焼き印が残っていた。

「境界杭ですか」

「道幅の印です」

　エルンは土を払った。

「抜かないでください。この線より外へ作業を出さない」

　ミオは透明板を杭へ向けかけて、止めた。

　白い線は杭の脇を通り、さらに南へ続いている。けれど、その先は根と土に隠れたままだ。

　今日は道を残す日だ。

　標識を探す日ではない。

「ここを折り返しにします」

　入口から歩いて、荷を持っても声が届く距離だった。草は避けられ、雨溝には三枚の石が戻っている。太い根と崩れた路肩には、白い布を巻いた細杭を立てた。

　エルンが帳面を開く。

「補修担当は」

「ノルテから一人。リュミナ村から一人」

　壺運びの男が答えた。

「壺便の日に見る」

　リタが続ける。

「入口の札に、入った人数と戻った人数を書きます。空壺の札の裏を使えます」

「通行を止める条件は？」

　皆が道を見た。

　雨溝。太い根。崩れた路肩。重い壺。

「雨が降っている間は入らない」

　村人が言った。

「雨の翌朝は、平石が動いていないか確認してから」

　リタが言う。

「白い布が倒れていたら、そこで止まる。勝手に先へ行かない」

　壺運びの男が言った。

　ミオも一つ加えた。

「道の外を削らない。足りなければ、広げずにエルンさんへ知らせる」

「よいです」

　エルンの筆が動いた。

　南寄り旧道。既存幅内の補修。入口から旧境界杭まで。担当二名。入出記録。降雨中停止。翌朝点検。布印で閉鎖。拡張なし。

「これで、領主館の記録上も補修です」

「次も入れますか」

「条件を守る限りは」

　短い言葉だった。

　それでも、壺運びの男は大きく息を吐いた。

　最後に、実際の荷で往復した。

　満ちた壺は使わない。水を半分入れた試し壺を、担ぎ棒の両端へ下げる。

　白い布を起こす。

　男が旧道へ入る。ミオとリタが後ろにつき、エルンは入口で人数を帳面へ書いた。

　平石を踏む。

　太い根を避ける。

　境界杭の手前で止まり、壺を一度下ろす。そこで向きを変え、同じ道を戻る。

　こつ、と壺の縄輪が鳴った。

　割れてはいない。泥もついていない。

「もう一度なら行ける」

　男が言った。

「今日は一度で十分です」

　エルンが答えた。

「慎重な方の実務ですね」

　ミオが言う。

「止めないための実務です」

　入口の札には、入った四人と、戻った四人が記された。

　白い布が元へ戻される。

　土の下の線は、補修した旧道を抜け、境界杭の先へ細く続いていた。

　その先に何が埋もれているかは、まだ分からない。

　けれど南へ入る道は、勝手に広げた道ではなくなった。

　補修する人がいる。

　止める条件がある。

　入った人数と、戻った人数が残る。

　次も、同じ入口から入れる道になった。

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