第148話 南側線と空帰還鍵
南へ伸びた白い線は、細かった。
広場の白い円から、すうっと一本だけ出ている。東西の係留石へ向かった線よりも弱い。井戸や畑へ伸びた線よりも薄い。土の上に、白い糸を置いたみたいな線だった。
ミオは、その線を見下ろしたまま、広場の端で止まった。
「白狐さん」
「はい」
「見るだけです」
「はい」
「絶対に触りません」
「はい」
「布も出しません」
「それがよいと思います」
「木べらも」
「出さないでください」
「出しません」
リタが少しほっとした顔をした。
村人たちは広場の周りで、少し距離を置いて見ている。さっきの笑いは残っているが、白い線が南へ伸びると、さすがにみんな静かになった。村が一瞬軽くなった後だ。もう、ただの線には見えない。
子どもの見守り係も、桶のそばからこちらを見ている。
「ミオ様、見守りますか」
「今日は見守るだけでお願いします」
「うん」
「水が浮いたら」
「見る」
「こぼれそうなら」
「呼ぶ」
「ありがとうございます」
見守り係は、うなずいて桶へ戻った。
仕事が早い。
ミオは透明の板を見た。
板の中には、さっきの表示が薄く残っている。中央受け場、仮復帰。村底部、軽減反応確認。不足、南側線。空帰還鍵、未検出。
南側線の文字だけが、少し濃い。
［SOUTH LINE CHECK］
――――――――――
中央受け場：仮復帰
村底部：軽減反応確認
南側線：未確認
空帰還鍵：未検出
作業：観察のみ
注意：接触不可
――――――――――
「観察のみ」
「ミオ様」
「はい」
「石板にも、見るだけと出ていますか」
「出ています」
「よかったです」
「本当に」
白狐が、南へ伸びた線を見た。
「薄いですね」
「はい」
「東西の係留とは違います」
「違いますね」
「井戸や畑のような生活の線にも見えません」
「じゃあ、何ですか」
「分かりません」
「ですよね」
白い線は、広場から南へ伸びて、村の外れへ向かっていた。
南には、小さな土手がある。雨の時に水が流れる浅い溝もある。さらに先には、草の多い空き地と、古い石が一つ。東西の境界石ほど目立たない。腰掛けにもならない。子どもが登るにも低すぎる。ただ、草の間に半分埋まっている石だ。
そこへ、線が向かっている。
「白狐さん」
「はい」
「あの石、何でしたっけ」
「ただの石、に見えていました」
「またですか」
「はい」
「ただの石、多いですね」
「村ですから」
「村、石が多い」
リタが小さく言った。
「南側には、あまり行きませんね」
「そうですね」
「畑も井戸もありません」
「水の溝くらいですか」
「はい。雨の時だけ流れる溝です」
ミオはうなずいた。
生活の中心ではない。
でも、村の外れではある。
白い線は、ふらふらしながら、その南の石へ向かっている。途中で何度か薄くなり、また濃くなる。まるで、道を思い出しながら進んでいるみたいだった。
「ミオ様」
「はい」
「線が、迷っています」
「そう見えますね」
「線も迷うのですね」
「線に気持ちはないと思います」
「でも、迷っています」
「はい」
否定しにくかった。
透明の板の表示が少し変わる。
［SOUTH LINE］
――――――――――
南側線：弱反応
接続先：南端石
状態：休眠
接触：不可
確認：距離観察
――――――――――
「南端石」
「ミオ様？」
「あの石、南端石って出ました」
「南の端の石」
「はい」
「そのままですね」
「そのままです」
村人の一人が、遠くの石を見て首をかしげた。
「あれ、昔からあったな」
「何かに使っていましたか」
「いや。草を刈る時に邪魔なくらいだ」
「邪魔な石」
「そうだな」
「南端石、邪魔な石」
「ミオ様」
「はい」
「石板の御言葉を言い換えない方がよいと思います」
「すみません」
白狐が、少しだけ笑った。
白い線は、南端石の手前で止まっていた。
届かない。
触れもしない。
ただ、細い線の先が、ちょん、と震えている。祠の灯りが広場へ届かなかった時に似ていた。ただし、今回は灯りではなく線だ。
「触りません」
ミオは先に言った。
「はい」
白狐が言った。
「触りません」
リタも言った。
村人たちまで、何人かがうなずいた。
ミオは少しだけ不本意だった。
「そんなに信用ないですか」
「今日だけで、かなり」
リタが正直に言った。
「はい」
ミオは透明の板を見直した。
表示は観察のみ。接触不可。距離観察。
これ以上ないくらい、触るなと言っている。
だが、南端石の上に、小さな白い模様が浮かんだ。
円ではない。
線でもない。
鍵穴みたいな形だった。
村人たちが、ざわっとした。
「出ましたね」
「出ました」
「白狐さん」
「はい」
「鍵穴に見えませんか」
「見えます」
「見えますよね」
「はい」
リタが息をのむ。
「空帰還鍵」
「まだ鍵穴です」
「鍵ではなく」
「穴です」
「でも、鍵穴があるなら」
「先を言わないでください」
「すみません」
透明の板の文字が変わった。
［SKY RETURN KEY］
――――――――――
空帰還鍵：未検出
鍵穴反応：南端石
南側線：未接続
中央受け場：待機
条件：未達
接触：不可
――――――――――
ミオは黙った。
リタも黙った。
白狐も、しばらく黙った。
村人たちも、その言葉を待っているようだった。ミオが読み上げなければ、村人には文字は見えない。聖なる石板の白い模様にしか見えない。けれど、ミオの顔を見れば、何か出たことは分かる。
「ミオ様」
「はい」
「何と」
「空帰還鍵は、未検出」
「未検出」
「鍵穴反応、南端石」
「鍵穴」
「南側線、未接続。中央受け場、待機。条件、未達。接触、不可」
「触ってはいけない」
「はい」
リタは村人たちへ向いた。
「触ってはいけません」
その声は、今までで一番はっきりしていた。
村人たちが、一歩下がる。
南端石の周りの草が、ふわ、と揺れた。
風はない。
だが、草の上だけが、円を描くように揺れた。鍵穴の白い模様は、すぐに薄くなる。消えたわけではない。石の中へ沈んだように見えた。
「鍵はない」
白狐が言った。
「はい」
「鍵穴だけがある」
「はい」
「条件も足りない」
「はい」
「なら、今日はここまでです」
「はい」
ミオは大きくうなずいた。
今日は、本当にここまでだ。
村が一瞬軽くなった直後に、鍵穴へ触る理由はない。いや、理由があっても触りたくない。
透明の板の表示が、最後にもう一度変わった。
［D BLOCK SUMMARY］
――――――――――
北戻り灯：仮接続
倉庫荷重：仮復帰
井戸水重心：仮復帰
畑風受け：仮復帰
東西係留：仮反応
中央受け場：仮復帰
古い祠：接続
村底部：軽減反応確認
不足：南側線・空帰還鍵
浮上：未実行
――――――――――
「……まとめが出ました」
「ミオ様、何と」
「全部、仮です」
「全部」
「ほとんど全部です。倉庫、井戸、畑、東西、中央。村底部は軽くなる反応だけ確認。南側線と空帰還鍵が不足。浮上は未実行」
「まだ浮かない」
「はい」
「でも」
「はい」
「浮くものではある」
「……そうなりますね」
ミオは、広場の白い円を振り返った。
円は薄く残っている。
井戸は静かだ。
畑は少し風を通している。
地下倉庫は荷を支えている。
東西の石は、見えない鎖をうっすら抱えている。
祠は、欠け石を戻したまま、静かに立っている。
南端石には、鍵穴の反応だけがある。
村は、まだ浮いていない。
だが、浮かない村ではなかった。
「ミオ様」
「はい」
「村人たちに、どう言いますか」
「まだ浮きません」
「はい」
「でも、直していくと軽くなります」
「はい」
「南側と鍵は、今日は触りません」
「はい」
「次は、条件を確認します」
「分かりやすいです」
リタは村人たちへ向き直った。
ミオが言ったことを、丁寧に伝える。
まだ浮かない。
でも、村は軽くなる仕組みを持っている。
南側と鍵には触らない。
次は条件を確認する。
村人たちは、ざわざわしながら聞いていた。
「まだ浮かんのか」
「今日は浮かん」
「今日は？」
「次も浮かんでほしくはない」
「でも、井戸は良くなった」
「豆も折れんかった」
「倉庫も助かった」
「南の石は触るな」
最後だけ、妙に早く広まった。
南の石は触るな。
子どもたちにも、すぐ伝わった。
見守り係の子どもが、南端石を見て言った。
「あれも見守る？」
「遠くからお願いします」
「近くは？」
「だめです」
「分かった」
仕事が増えた。
ミオは少し笑った。
白狐は広場と南端石を交互に見ていた。
「ミオ」
「はい」
「これで、村の形が少し見えましたね」
「はい」
「北から戻り、倉庫、井戸、畑、東西、中央、祠、南」
「全部、村の中でした」
「はい」
「外へ行ったつもりが、村の下を起こしていました」
「そうですね」
ミオは透明の板を閉じた。
今度は、ちゃんと閉じた。
それでも、白い線は見える。
広場の円も、南へ伸びた細い線も、薄く残っている。
板を閉じても、村は閉じない。
「白狐さん」
「はい」
「次は、条件ですね」
「はい」
「空帰還鍵」
「はい」
「名前が大きすぎます」
「大きいですね」
「村なのに」
「村なのに、です」
リタが、少しだけ笑った。
「ミオ様」
「はい」
「今日は、本当に触りませんね」
「触りません」
「よかったです」
「信用が少し戻りました？」
「少し」
「少しですか」
「はい」
空は、まだ普通に青かった。
村も、まだ地面の上にあった。
ただ、広場の白い円だけが、薄く、丸く残っている。
南端石の草が、最後に一度だけ、さわ、と揺れた。
ミオは見た。
見ただけだった。
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