第145話 古い祠の白砂
古い祠は、広場の端にあった。
大きなものではない。腰くらいの高さの石祠で、屋根も小さく、角は少し丸い。村の人たちは、昔からそこにあるものとして扱っていた。何を祀っているのか、はっきり覚えている者は少ない。ただ、畑の前を通る時に少し頭を下げたり、子どもが石を蹴りそうになると大人が止めたりする。
その祠の石の隙間から、白い灯りがちょん、ちょん、と跳ねていた。
広場の白い円へ行きたいのに、途中で止まっている。
そんな動きだった。
「白狐さん」
「はい」
「祠の灯り、届いてないですね」
「届いていませんね」
「届かないなら、来なくてもいいのに」
「来たいのでしょう」
「祠の灯りに、意思を持たせないでください」
「すみません」
ミオは透明の板を持って、祠の前にしゃがんだ。
板には、中央受け場の表示が薄く残っている。そこから古い祠へ細い線が伸びていた。だが、祠の手前で、線がぷつぷつ切れている。
［SHRINE LINK］
――――――――――
古い祠：未接続
中央受け場：仮接続
東西係留：接続
井戸・倉庫・畑：接続
不足：祠側の白砂
確認：石の隙間
――――――――――
「石の隙間」
「ミオ様？」
「祠の隙間に白砂が詰まっているみたいです」
「払うのですか」
「たぶん」
「ミオ様が払うと」
「何か起きますね」
「はい」
「言わなくても分かるようになってきました」
リタは少し申し訳なさそうにした。
村人たちは、祠の周りを遠巻きに囲んでいる。中央の白い円を見た後なので、もう誰も気軽に近づかない。ミオが透明の板を祠へ向けると、何人かが手を合わせた。
「聖女様が、古い祠をお開きになる」
「開きません」
「では、お清めに」
「掃除です」
「聖なる掃除」
「増やさないでください」
白狐が祠の屋根に手をかざした。
「石は崩れていません」
「よかったです」
「ですが、隙間に白い砂が多いですね」
「見えます？」
「はい。屋根の下と、台座の横です」
「そこを払えばよさそうですね」
「少しずつです」
ミオは布を出した。
北、井戸、畑、東西の石。何度も白い砂を払ったせいで、布はもうかなり白い。普通の布だと言い張るには、少し無理がある。村人たちが見ている前で取り出すと、ざわっとした。
「聖布だ」
「普通の布です」
「東の石を鎮めた布だ」
「普通の布が、たまたま役に立ちました」
「聖女様の普通は、普通ではない」
「言い返しにくいです」
ミオは布の端を細く折った。
祠の屋根の下、石と石の間に、そっと入れる。
ぱふ。
白い砂が細く舞った。
祠の中で、ちょん、と灯りが跳ねる。
広場の白い円も、ふわ、と一度だけ光った。
ミオは手を止めた。
「今、円も光りました」
「はい」
「祠だけじゃないです」
「中央とつながりかけていますね」
「かけている、で止めたいです」
「止まりますか」
「止まらない気がします」
白狐は答えなかった。
ミオは、もう少しだけ砂を払った。
さらさら。
石の隙間から、細い白線が出る。
その線は、祠の台座を回り、土の上へ降り、広場の白い円へ向かった。だが、途中でまだ切れている。あと少し。ほんの手のひら一枚分くらいの距離だ。
透明の板の表示が変わる。
［SHRINE WHITE SAND］
――――――――――
白砂：除去中
祠線：一部露出
中央受け場：反応
灯り：移動準備
不足：台座下
――――――――――
「台座下」
「ミオ様？」
「下です」
「また下ですか」
「はい。最近、下ばかりです」
「村の下に、いろいろありますね」
「ありすぎです」
ミオは祠の台座を見た。
動かせる大きさではない。石でできているし、古い。下に手を入れる隙間も少ない。そこに白い砂がたまっている。どう見ても、やりにくい場所だった。
「白狐さん」
「はい」
「台座下を払うには」
「細い枝か、平たい板が必要ですね」
「ありますか」
「村の方に頼みましょう」
村人の一人が、すぐに細い木片を持ってきた。別の人が薄い木べらを持ってきた。誰かが布も持ってきた。集まるのが早い。
「準備がいいですね」
「聖女様のお清めだからな」
「掃除です」
「掃除でも、聖女様の掃除だ」
「もう勝てない気がします」
リタが、小さくうなずいた。
「ミオ様」
「はい」
「今日は、勝たなくてもよいと思います」
「何にですか」
「呼び方に」
「負けたくないです」
ミオは木べらの先に布を巻き、祠の台座下へそっと差し込んだ。
こすらない。
押さない。
ただ、白い砂を引っかけるように、ゆっくり動かす。
さら。
さらさら。
台座の下から、白い砂が出てくる。
思ったより多い。
小さな山になって、祠の前に落ちた。
灯りが、ちょん、とその山を飛び越えた。
広場の白い円へ、一歩近づく。
「動きました」
「動きましたね」
「あと少しです」
「はい」
ミオはもう一度、木べらを差し込んだ。
さら。
今度は、白い砂と一緒に、小さな石片が出てきた。
欠けた石だ。
祠の台座の一部だろうか。丸く削れていて、表面に白い線が一本入っている。ミオが拾うと、透明の板の表示が濃くなった。
［SHRINE KEY PIECE］
――――――――――
欠け石：検出
祠線：断線
中央受け場：待機
作業：欠け石を戻す
注意：押し込み不可
――――――――――
「戻す」
「ミオ様？」
「この石を戻すみたいです」
「押し込んではいけないのですか」
「はい。押し込み不可って出ています」
「では、置くのですか」
「たぶん、そうです」
ミオは祠の台座をよく見た。
右下の角に、小さな欠けがある。そこへ石片を近づけると、白い線がふわっと浮いた。ぴったりではない。少し向きを変える。もう少し。角度を変える。白い線がつながる。
カチ、とは鳴らなかった。
ただ、ふわ、と石片が吸い寄せられ、台座の欠けへおさまった。
村人たちが声を出す。
「石が戻った」
「ミオ様が戻された」
「置いただけです」
「置いて戻るのが、聖女様です」
「そういうことにしないでください」
祠の中の白い灯りが、今度は大きく跳ねた。
ちょん。
ちょん。
ちょん。
祠から広場へ向かう白い線が、最後の隙間をつないだ。
広場の白い円が、ふわりと明るくなる。
東側の石。
西側の石。
井戸。
地下倉庫。
畑。
古い祠。
それぞれが、小さく一度ずつ鳴った。
こつん。
こつん。
こぽん。
ことん。
ぱた。
ちょん。
最後に、広場の円が、ぽん、と低く鳴った。
透明の板の表示が変わった。
［CENTER LINK COMPLETE］
――――――――――
中央受け場：仮接続
東西係留：接続
井戸水重心：接続
倉庫荷重：接続
畑風受け：接続
古い祠：接続
状態：中央確認待ち
――――――――――
「つながりました」
「ミオ様」
「はい」
「全部ですか」
「今、見えている分は」
「今、見えている分」
「はい。そこが怖いです」
村人たちは、祠と広場の円を見比べていた。
聖女様が古い祠を清め、欠けた石を戻し、村の中心へ光を通した。
たぶん、そう見えている。
ミオとしては、砂を払って、石を戻しただけだ。
だが、祠から広場へ白い線が伸びているので、やっぱり否定が弱い。
「白狐さん」
「はい」
「中央へ戻るんですよね」
「はい」
「円の中には」
「まだ入らない方がよいでしょう」
「よかったです」
「ですが、外から確認は必要です」
「ですよね」
リタが、そっと祠へ頭を下げた。
村人たちも、つられて頭を下げる。
ミオも、なんとなく下げた。
祠の白い灯りは、もう跳ねていない。石の中に戻ったのか、見えなくなっている。ただ、台座の欠けに戻した石片だけが、うっすら白い。
広場の方で、ぽん、と音がした。
さっきより低い。
さっきより近い。
透明の板の端で、中央確認待ちの文字が濃くなる。
「行きましょう」
「はい、ミオ」
「ミオ様」
「はい」
「中央が、また鳴りました」
「聞こえました」
「行きますか」
「行きます」
ミオは透明の板を持ち直した。
祠から広場へ、白い線がすうっと伸びている。
その線の先で、白い円が、薄く、丸く、待っていた。
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