8.5.氷の賢者とチャーミングおじさん
それは、ティアがリーヴァス家の執事長ジェームズの養女になると決定してすぐの出来事だった。
伯爵夫人のアイリスは、夫のアルバートにティアの魔法の才能と知識についてを熱弁し、その熱意に応えて少女を屋敷の一員とする事を決定した。
何の後ろ盾も無くなってしまった将来有望な少女、かつギルバートの家庭教師となるティアの為にと、夫妻は細々とした事にまで気を配ってくれる。
「ほ、本当に私がこの部屋を使って良いんですか？ その……ジェームズ、さん」
「ええ、勿論ですとも。ここはティアさんの為に用意されたお部屋ですから、お好きに使って構いませんよ」
精神的にはとっくに成人済みの女性であるとはいえ、つい昨日義理の親子関係となったジェームズ。
ティアはどう距離を詰めていけば良いのか、いまいち掴み切れずにいる。
流石にいきなり“お父さん”だなんて呼ぶ勇気を、彼女は持ち合わせていないかった。
ティアが老紳士ジェームズに案内されたのは、個人部屋だった。
他の住み込みのメイド達は、三人で一部屋を使っているというのに、どう見ても新参のティアにだけ特別扱いをされている気がしてならなかった。
別に、部屋の家具がボロい訳でもない。
ただ赤の他人の子供一人に与えるにしては、破格の待遇にしか思えなかったのだ。
そんなティアの心境を察したジェームズは、柔和に微笑んで言う。
「ここは以前、ギルバート様の前任の先生が使われていたお部屋でして……。時には女性の先生もおられましたから、旦那様に一人用の部屋を確保するように言われていた場所なのですよ」
「ああ……だから空の本棚があるんですね。ここに教材なんかを入れてたのか……」
と、一冊も本が並んでいない寂しい棚に納得して頷くティア。
「ティアさんは明日から先生としての業務が始まるとお聞きしていますが、何か必要な物はありませんか？ 業務に関わる物は勿論、日用品で足りない物も購入しなければならないでしょう」
ジェームズが言うには、家庭教師として教育に必要な物は全て伯爵家が負担するという。
そこからティアの給金が天引きされるような心配は無いので、ギルバートの為に出来る限りの環境を整えてもらいたいのだとか。
「うーん……。それじゃあ、ちょっと必要そうな物のリストを書き出してみますね。それをジェームズさんに見てもらって、お屋敷に無いようなら買い出しに行きたいです」
そうしてティアは部屋に備え付けてあった机に向かい、同じく置かれていたインクを使ってペンを走らせた。
出来上がったリストをすぐにジェームズが確認したところ、最後の方の項目で彼は首を傾げる。
「おや、こちらの物は……？ 錬金術の素材、ではなさそうですが……」
替えの衣服や錬金術に必要な道具が並ぶ中、あまりにも異質な名称がずらりと並ぶ。
・たまご
・バター
・お酢
・油
・ハム
・野菜をいくつか
・チーズ
・パン
途中からただの食材買い出しリストと化したそれに、ジェームズは疑問を抱かずにはいられなかった。
けれどもティアは、
「明日の初仕事では、ギルバート様の実力テストを行う予定なんです。そのリストの最後の方の食材は、“その後”に必要になってくるものなんですよ」
「“その後”……ですか。ふむふむ……」
幸いにも、少女が求めている食材は屋敷に常備されている。
衣類は街で調達してくる必要があるものの、それ以外はほとんど屋敷で用意出来る物が多かった。
「それでは、私は午前中にこちらでご用意出来る物を纏めておきましょう。食材の方は、必要なタイミングで厨房に声を掛けて頂ければ、ティアさんに提供してもらえるようにお願いしておきます」
「わあっ、ありがとうございます！」
「昼食の後、街にお洋服を見に行きましょうか。こんな老ぼれの私でも宜しければ、是非お供させて下さい」
「何から何まで、こんな見知らぬ子供なんかの為に……お手数お掛けします……！」
申し訳無さそうに頭を下げるティアに、ジェームズは困ったように首を横に振る。
「いえいえ、顔を上げて下さい」
「で、でも……事実ですし……」
「ティアさんはもう、ただの見知らぬ子供などではありません。……私とティアさんは、今日から正式に親子となったのですから。そんな寂しい事、仰らないで下さい」
ジェームズには、妻子は居ない。
ほとんど天涯孤独のようなものだった彼にとって、ティアは数十年振りに繋がりを得た家族という存在になったのだった。
ティアの肉親はどうしているのかを、ジェームズは知らない。
無理に知ろうとも思わないし、何なら何も言わずとも構わなかった。
少女を養子に迎え入れる事にも、特に躊躇など無かった。
それは旦那様と奥様の命令だから──というのでもなく、困っている善良そうな少女の力になってやりたいと思っただけで。
「……とは言いましたが、無理に私を父として扱わなくとも良いのです。同じ屋敷、同じ主人にお仕えする同僚で構いません。私も、変に父親ヅラするつもりもありませんからね」
ただ──と、ジェームズは少しの間を置く。
「……願わくば、ティアさんが毎日を楽しく過ごせるよう。そのちょっとした手助けを、この老ぼれにさせてくれるだけで良いのです」
付かず離れず、適度な距離感で。
その感覚が、ティアにとってはとても親近感があるものだった。
……まさに七賢者としてついこの前まで過ごしてきた、賑やかな老人達と共にした日々を連想させるものだったから。
「……そう、ですね。ありがとうございます、ジェームズさん」
熱くなった目頭を誤魔化すように手で押さえて、すぐにティアは笑顔を取り戻して微笑んだ。
そうしてこの日、ティア・ホワイトとジェームズ・ホワイトは、少しだけ心の距離を縮める最初の一歩を踏み出したのだった。
