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6.目が離せない

　僕の不注意のせいで怪我を負わせてしまった女の子──ティアは、“自分が家庭教師になる”なんて言ってきた。

　空気が澄んだ、冬の晴れ間のような空色の髪。

　ぱっちりとした蜂蜜色の目をしたその女の子は、聞けば僕と同じ十歳なのだという。

　僕と同い年のくせに、どうしてそんな自信満々に先生になるだなんて言うのか。全く意味が分からなかった。

　だって……こんなに可愛い女の子が、父上の選んだ歴代の家庭教師達と並ぶ魔法の腕だとは、到底思えなかったからだ。

　父上だって薬学には長けているお方だけれど……。

「……本当に、君に僕の家庭教師なんて務まるのか？」

　ついさっきまで、彼女は涙を流していた彼女。

　それが今ではケロッとした明るい表情で、口元を緩めて笑っている。

「これでも私、凄いお師匠さま達の下で修行してきたんですよ！　魔法の扱いは勿論、魔法薬から錬金術だって、そんじょそこらの大人の魔法使いなんて敵じゃないレベルなんですから！」

「ふぅん……？」

　凄いお師匠さま、ねぇ……。

　それが彼女の身内なのか、はたまた同郷の人物達なのかは詳しく聞かないでおくけれど。

「そこまで言い切る自信があるのなら、目に見える証拠が欲しいところだな。……とはいえ、怪我人の君にあまり無茶な事はさせられないが」

「うーん……。あ、もし良ければなんですけど──」

　＊

　ティアの提案を受け入れた僕は、彼女を連れて屋敷の地下室へとやって来た。

　階段を降りていった先には通路がある。ワインや保存食を置いてある倉庫の他に、兄上が使っている小部屋があるのだ。

　その小部屋の扉をノックして、

「僕です、兄上。少し道具を貸してほしいんですが、今入っても大丈夫ですか？」

「あ〜、ギル？　入って良いよ〜」

　と、半分ぐらい適当に返事をしている様子の兄上から許可を得て、ティアと共に中へ入る。

　扉を開けた途端に香って来る、ツンとした青臭さ。思わず顔を歪めていると、兄上が木べらで大鍋を掻き回す手を止めた。

「ギルがここに来るなんて珍しいねぇ？　もしかして、ギルもようやく錬金術に興味を持ってくれ……って、その女の子はどちら様？」

　鍋から顔を上げた兄上に、ティアがペコリと頭を下げる。

「昨晩からこちらのお屋敷でお世話になっております、ティアと申します」

「あ、どうもどうも〜！　そちらのギルの兄のノアです、よろしくね〜！　って……もしかして、君が昨日ギルが魔力操作をミスして怪我させちゃった女の子！？」

　怪我したとこ痛くない？　もう起きて来て大丈夫なの？

　と、鍋を放ったらかしにして駆け寄って来る兄上。

　……ところで、あの鍋の火は止めなくても良いのか？

「出血はもう止まっていますし、傷口も触らなければ痛くないので平気です。……ええと、ノア様」

「なーに？」

「もしかして今、ヘジナ草を使った何かを錬成している最中ですか？」

「うん、そうなんだよ！　凄いね。どうして鍋の中も見てないのに分かったの？」

「この部屋に充満する、青臭さのあるツンとした刺激臭は、ヘジナ草を加熱した際に出る特徴なので……。それでその、あちらの作業台の上にあるのはネリの粉末で間違い無いですか？」

「そうそう！　材料はうちの庭に揃ってたから、傷跡治しの薬に使う材料を錬成して、父上に魔法薬にして君に渡してもらおうかなって思って……」

　話を聞くに、どうやら兄上は昨晩ティアが屋敷に運び込まれてから、一晩中ここに籠って作業をしていたらしい。

　……それにしても、部屋の匂いから薬草を特定するとはな。

　彼女が錬金術や魔法薬学にも長けているというのは、もしかしたら嘘ではないのかもしれない。

　ならば早々にもう一つの大鍋を貸してもらって、彼女の実力とやらを見せてもらおうじゃないか。

　まあ魔法薬学が得意だなんて、所詮は口だけだとは思うが──と、話を切り出そうとしたその時だった。

「あんた馬鹿なの！？　それなら大鍋から目を離しちゃ駄目でしょうが！！」

「「──っ！？」」

　急に隣で声を張り上げたティア。

　兄上に向かって馬鹿とは何事かと驚くのと、彼女がいつの間にか手元に杖を握り締めている事に気付いたのは、ほぼ同時だった。

「凍(い)て付け、大鍋！！」

　ティアが杖を一振りすると、その杖の先端に煌めくアクアマリンのような魔法石から閃光が迸(ほとばし)る。

　その光は僕と兄上の横を掠め、真っ直ぐに大鍋へと直撃した。

　次の瞬間、先程までグツグツと音を立てて煮え滾(たぎ)っていた鍋が厚い氷に覆われる。　

　呆気に取られている僕達に、ティアが続けて「油断しないで！　頭を守りながら私の後ろに隠れなさい！」と叫ぶ。

　何が何だか理解が追い付かない僕と兄上だったが、互いに視線を交わして無言で頷きあう。

　そうして彼女の指示に従って、一応頭を守るように両手で覆いながら、彼女の背後に回ってほんの数秒後。

　バゴンッッ！！

　という破裂音と共に、大鍋が爆発したような衝撃が伝わって来たではないか。

　──待てよ。それじゃあ僕達が盾にしている彼女が危ないんじゃ！？

　そう思ってティアを庇おうと顔を上げた僕の視界に飛び込んで来たのは、見た事も無い複雑な魔法陣を空中に浮かべている、彼女の後ろ姿だった。

　青く輝くその魔法陣の光は、爆発と共に飛び散ってくる氷の破片や、大鍋の中身を弾き返している。

　その爆発が収まると、彼女は一つ息を吐き出して──

「……ノア様。貴方、ご自分が何をしでかしたか理解されてます？」

　……と、氷のように冷たい声音と表情で振り向いた。

「えっ……と……」

「ああ、申し訳ありません。分かっていたらこんな真似はしませんでしたね。なら、今から記憶に刻み付けて下さい。ヘジナ草は確かに傷跡の治療によく効く魔法薬の素材になりますが、ネリの粉末を入れる前に熱しすぎると、あのような大爆発を引き起こす危険な薬草なんです。その程度の知識ならどの図鑑や錬金術のレシピにも記載されていると思うんですが、ノア様はそれを読み飛ばしていたのか、それとも粉末を準備していたのに温度管理を誤っていたんですか？　そもそも、そういった危険性のある薬草を使用する際は特に鍋から目を離してはなりませんし、万が一の対処法も持たずに未成年一人で錬成をされるのは大事故に直結します。今回は偶々私がそれを察知して氷魔法と防御魔法を使えたからどうにかなったものの、貴重なヘジナ草をこんな形で無駄にした事は勿論、下手をすれば大切な弟君をも巻き込んで傷付ける──最悪、死亡事故に繋がる危険もあった事をよく自覚していただく必要がありますね」

「し、死亡事故……！？」

　止まらない正論を叩き付けていく彼女。

　普通の子供は、こんな専門的な事で意見をつらつらと言えるようには思えない。

　するとティアは、恐ろしさすら感じるような真顔で僕に視線を向ける。

「……ギルバート様。申し訳ありませんが、この件はお二人のご両親の耳にも入れさせていただきたく思います。朝からご迷惑になるかもしれませんが、大事な息子さん方の命にも関わる話です。昨晩からお世話になっているお礼も兼ねて、ご両親にお目通り願いたいのですが……案内をお願いしてもよろしいですか？」

「あ、ああ。元々、落ち着いたら父上達にも会ってもらうつもりだったから……。ついて来てくれ」

「はい。ありがとうございます」

　側からどう見ても、静かな怒りを燃やしているティア。　

　僕はそんな彼女と、後からトボトボとした足取りで追い掛けてくる兄上を連れて、父上と母上の元に向かっていく。

　……同時に、僕は思わぬ形で彼女の実力を浴びてしまったと理解していた。

　錬金術と魔法薬学は勿論、薬草そのものの知識。

　咄嗟の判断力。

　高度な魔力コントロール。

　一瞬で大鍋を分厚い氷で覆う、魔力の強さ。

　爆発した氷の破片や薬液を完全にガードした、高度な防御魔法。

　それに、彼女が一瞬で手にしていたあの杖(スティック)。

　純度の高い魔法石があしらわれていたし、あの一瞬で杖を手に出来ていたのは、召喚魔法によるものだろう。

　地下室で起きた一連の出来事は、とても僕と同い年の子供に真似出来るものではなかった。

　……君が本当に家庭教師になってくれるのなら、僕もあんな風になれるんだろうか？

　……なれたら、いいな。

　君が本当に、大人の家庭教師達にも負けない素晴らしい先生になってくれるというのなら、やれそうな気がするんだ。

　──ティア……君は一体、何者なんだ？

　そんな問いを投げ掛けるようなタイミングでもないから、僕は湧き上がる疑問をグッと堪えるしかなかった。