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5.家庭教師

　リーヴァス侯爵家。

　イージス王国の魔石関連事業の過半数を担う、王国内外への影響力が強い家に、僕──ギルバート・リーヴァスは次男として生を受けた。

　長女のローズ姉様は、魔石を加工した装飾品や武具のデザインに興味があるらしい。

　アカデミーを卒業したら、自分のブランドを立ち上げるのだとか。

　自分磨きにも熱心な姉上は、自身も魔石の輝きに負けないような美しさを持つ人だ。きっと、姉様の事業は軌道に乗るだろう。

　長男のノア兄様は、リーヴァス家を継ぐ者として両親から期待されている。

　何にでも好奇心旺盛な兄様は、昔から多種多様な習い事に手を出しては、すぐに興味を失う人だった。

　そんな兄様は、アカデミー入学を来年に控えた今、錬金術に興味津々だ。

　とはいえ、これまでの習い事ではそれなりに出来ていたような事でも、錬金術となるとさっぱり上手くいかないらしい。

　それでも毎日楽しそうにしているのだから、兄様のこういう前向きさというか、へこたれない精神は見習う部分もある……かも、しれない。

　しっかり者で美しいローズ姉様と、明るく優しいノア兄様。

　そんな二人の弟である僕は、家を継げない代わりに、将来このリーヴァス家の当主となる兄様の支えにならなくてはならない。

　……だってリーヴァス家は、何かと狙われる立場なものだから。

　豊富な資源を抱える魔石鉱山を持つリーヴァス家の周囲には、その甘い汁を少しでも啜りたい者か、どうにかしてその利権を横取りしようと企む者ばかりが目立つのだ。

　だからこそ、側に置く人材には注意しなければならなかった。

　父上がまだ子供だった頃から、伯爵家の者が誘拐されかける事件は何度もあった。

　かくいう僕も、兄上も姉上だって、そういった事件に巻き込まれそうになってきた経験がある。

　それらは全て未遂で終わらせてきたから良いものの、これからもずっと無事でいられるとは限らない。まあ、そうならない為の人材も代々雇っているんだが……。

　敵の多いリーヴァス家に生まれた次男の僕は、いざという時には自分の身も、次期当主である兄上の身も守れるぐらいに強くあらねばならない。

　父上はそう僕を育てる為に、優秀な家庭教師を付けてくれはした。

　けれどもその家庭教師の下で学んでも、成果を得られないと思った。

『僕はもっと強力な魔法を使えるようになりたいんだ！　こんな基礎練習なんて、僕は三歳の頃にはとっくに出来ていたぞ！？』

　クビ。

『今度の家庭教師はまともだと思っていたのに、座学ばかりしていてもちっとも魔法が上達しないじゃないか！　これじゃあノロマすぎて、アルシュ家の長男と同レベルのボンクラに堕ちてしまうだろう！」

　お前もクビ。

『ああ。その魔法ならもうマスターしてるさ。……何だと？　勝手な自主練習は禁止？　僕はリーヴァス家の人間なんだぞ！　父上のような偉大な魔法使いになるには、この程度の努力じゃ到底追い付けるはずがないじゃないか！！」

　……お前もクビ。クビだ！

　どうして誰もが、僕の実力を過小評価する？

　僕はリーヴァス家の血を引く者で、初心者レベルの教科書に載っている魔法薬は全て成功させた。

　兄上のコレクションの本から適当に見繕った錬金術の素材精製だって、魔法薬作りの要領で簡単に作れたのに。

　兄上にすら出来ない事を、何歳も下の僕がやれるのに！

　＊

「家庭教師達は、僕に勝手な行動をするなと命令してきた。僕はただ、リーヴァス家の為に……父上や兄上の役に立って、早く一人前の魔法使いとして認めさせたかっただけなのに……」

　……そうだった。

　原作のギルバート……未来のリーヴァス家は、大切な家族や領民達を守る為に、帝国と手を結ぶ事を選んだのだ。

　その選択を迫ったのは、推しの一人であるエルスタウス帝国第一皇子のユリウス。

　──魔石を帝国に横流しするか、領民もろとも帝国に蹂躙されるか選べ。

　そんな二択を、ユリウスはいつでも領地に攻め入る準備が整った状態で突き付けたのだ。

　帝国が七賢者から奪った大精霊の力を使えば、街一つ滅ぼす事だって可能だろう。

　そもそもユリウスは、その力で人類を滅ぼす事を望んでいた。リーヴァス領に侵攻する事ぐらい、彼には何の躊躇(ためら)いも無いはずだ。

「ギルバート様は……とても優しい人です」

　家族と領民を、戦争に巻き込みたくない。

　リーヴァス家の人々は、その優しさと王国への裏切りとで板挟みにされた、悲しみを背負う家族だった。

「大切なものを守る為の力を、貴方は手に入れたいだけ。今のままでは満足出来ないから早く強くなりたいのに、大人はそれを分かってくれないんですよね」

「……君は、理解してくれるんだな。僕の気持ちを」

「はい。……今(・)の(・)私(・)も、ギルバート様と同じですから」

　ユリーティアは……私は、賢者の爺さま達を見殺しにして、生き延びてしまった。

　私がもっと強力な魔法使いだったなら、七賢者は誰一人欠ける事なく逃げ出す事が出来たのに。

　でも、頭では理解しているのだ。

　これはあくまでも、ゲームの世界の話なのだと。

　原作通りなら、私達七賢者はあそこで全員死んでいた。

　それが転生特典か何かで早めに帰宅して、原作より早く帝国の襲撃を察知して、運良く逃げ出せたというだけ。

　爺さま達の死は予めゲーム内で決められていた事で、別に私が責任を感じる必要なんて無い。だってそれが“原作通り”なんだから。

　……でもさ。

　それでも、私がユリーティアとして今日まで生きてきた日々は、ゲームでは味わえなかったリアルなんだよ。

　お婆さまや爺さま達に囲まれて、愛されて、教えを受けて──

　私は、大好きだった人達にこの世界の未来を託されてしまったから。

「……私も、もっと強くなりたい。今よりずっと……魔法使いとしても、人としても」

　今の私にとって、この世界で生きた日々は“本物”だから。

　肉体が子供になってしまったせいか、情緒も年相応に不安定になっているのだろう。

　気が付けば最推しの目の前だというのに、情け無くポロポロと涙が溢れて止まらなかった。

　ああ、ギルバートが驚いてるな……。オロオロさせちゃってごめんね。急に泣き始めるとか困っちゃうよね。

　……でもね。こうして面と向かって貴方と話せたから今だからこそ、確かめておきたい事があるんだ。　

「……一つ。質問してもいいですか？」

「……ああ」

「貴方がいつか、とてつもない脅威に対面したとします。その脅威に立ち向かうなら、貴方はほぼ確実に死んでしまう。その時、ギルバート様はどうしますか？」

　ギルバート・リーヴァス。

　大切なものを守る為に国を裏切り、その結果死ぬ運命を辿った貴方。

　そんな貴方の死を嘆き悲しみ、復讐の鬼と化した親友のレナードも、主人公達の手で処刑されてしまう。

　私は、そんな貴方の志と生き様が、昔から大好きだった。

「……決まってるだろ」

　闇夜に輝く月のように淡い金髪の少年は、つい先程まで戸惑っていたのが嘘のように、不敵な笑みを浮かべる。

「僕には守りたいものがあるんだ。その脅威を死ぬ気で退けて、絶対に生き延びてやるさ！」

　それはとても正義の味方とは思えない笑顔ではあったけれど、私の大好きなギルバートの笑い方と全く同じ。

　私が“どうか生きていてほしい”と願った、愛すべきヴィランの姿そのものだった。

「ふふっ……ははは、あっははは！」

「お、おい……泣いてたかと思ったら急に笑い出して、色々な意味で大丈夫か……？」

「いえ、ご心配お掛けして申し訳ありません！　やっぱりギルバート様は素晴らしいお方だな、と再確認出来たのが嬉しかったものですから」

「そ、そう……なのか……。まあ、君が元気そうならそれで良いんだが」

　私は手の甲で涙を拭って、改めて彼の方を向き直る。

「今のところ、次の家庭教師を雇う予定はあるんですか？」

「父上はまた次のを探している最中だと思うが、どうせ似たような頭の固い奴を雇うだろうな」

「……私、実技メインでビシバシ鍛えてくれる家庭教師に心当たりがあるんですよね。多分、ギルバート様とも相性が良い人だと思うんですけど」

「ほ、本当か！？　是非その人を紹介してくれないか！」

　そう言われて、まんまと食い付いてくれた彼。

　私は作戦成功を確信しながら、にっこりと微笑みを浮かべつつ、自身を指差したのだった。