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27.それは現か幻か

　お目当ての本を何冊か腕に抱えたセシルが、カウンターで「支払いはリーヴァス家宛てにお願いします」と告げながら、店員さんに本を渡している。

　最初は“どうしてこんな子供がリーヴァス家と関係が？”といった風に首を傾げていた店員さんだったものの、すぐ側で見守っていたギルの顔を見て納得してくれたようだった。

　すると、レナードが私の近くにやって来た。

「あの外見で読書家というのは、意外性があるな」

「まあね。でも、中身はしっかり大人だからね」

　それはそうなんだが、とレナードが言葉を返す。

　会計を済ませたセシルが戻って来たので、最後に食材を帰って帰ろうと私が提案しようとした──

　その時だ。

「きゃああっ！」

　店の外──路地を抜けた先の大通りの方からだろう、女性の甲高い悲鳴が私達の耳に届いたのだ。

　一体、こんな平和な街で何が起きたというのか……。

「っ、行くぞレナード！　ティア！」

「ああ！」

「うん！」

　ギルの声を合図に、書店から飛び出していく私達。

　しかし、セシルも一緒なのにどうしようと一瞬躊躇い、足が止まる私。

　その間にも、ギルとレナードの姿はとっくに見えなくなっていた。

「えっと、セシルはここで待ってて！　すぐに戻って来るから！」

「いや、今のはどう考えても何かヤバそうな事が起きてる悲鳴だったじゃん！　オレも行く！」

　と、踵(きびす)を返して本をカウンターに置いて、セシルは「後で取りに戻るんで、預かっといて下さい！」と、すぐに私の横を駆け抜けていく──

　──かと思いきや、パッと私の手を掴んで走り出したではないか。

「ほら、さっさと行くぞ！　……何か、嫌な気配がすんだよ」

「う、うん……！」

　いきなり私の手を掴んで走り始めるものだから、ちょっと転けそうになりながらも、私は彼の発言の示す意味について考える。

　嫌な気配……か。

　セシルがそれを感じるというのなら、彼が最も触れた経験のある【邪】に関連する何かが、突如こんな街中に現れてしまった……とか？

　いや、そんなまさか……ね……？

　けれども、ギル達の少年時代は原作では描かれていない未知の物語なのだ。

　私(・)というイレギュラーが発生している今、本来なら起きないはずの出来事があっても不思議ではない。

　むしろ、私以外にも転生者が居たっておかしくないのだ。

　私のようにエンセイの続編(みらい)を、もしくは過去を変える為に、誰かが原作を改変しようとしている可能性だってあり得るからね。

　──ていうか、王道なら主人公の聖者に転生してる人が存在していてもおかしくないし……！

　私は何が待ち構えていようとも、絶対にギルとレナード、そしてセシルを守ろうと覚悟を決めて、大通りへと向かっていく。

　大通りに近付くと、我先にと逃げ惑い、悲鳴と混乱に包まれた人々の逆流に阻まれてしまった私とセシル。

「な、何が起きてるってんだ……！？」

　戸惑うセシルの声に、すれ違い様に恰幅の良いおじさんが「魔物だよ！　魔物が街に入り込んだんだ！」と叫びながら、必死の形相で逃げていった。

「ロゼスタの街に、魔物が……？」

「なあ、そんな事普通あんのか？」

「ううん。街は全体が壁に囲われてるし、そうじゃない林や森の近くは見回りがあるはずだし……！」

　少なくとも、街の周辺なら冒険者やリーヴァス家の私兵による魔物駆除が定期的に行われているはずなので、こんな風に街のど真ん中に魔物が現れるような事は滅多に無い。

　そこまで強い魔物が生息していない地域というのもあって、このロゼスタの街はここまで発展する事が出来たと言えるだろう。

　それよりも……。

「セシル、さっき言ってた『嫌な気配』って今もまだ感じる？」

「……いや、もう消えちまってるな。でも、さっきまでは確かに感じたんだぜ！？」

「信じてない訳じゃないよ。私もちょっと……魔力の痕跡を感じるし」

「な、なら良いけどよ……」

　【邪】の気配……つまり、それは悪魔由来の魔力を示している。

　けれどもこの大通りに漂う魔力の痕跡は、似ているけれど少し違うような気がするのだ。

　──こんな事、原作じゃ無かったような気がするけど……。

　描写されていないだけで原作通りの出来事なのか、私には判断がつかない。

　けれども街の人達がある程度逃げ切ったところで、ようやく混乱の原因であろう魔物の姿が目視出来た。

　カラスより二回りは大きい黒い鳥型の魔物と、大型犬ぐらいのサイズの黒猫というか、小さめの虎のような魔物が群れとなって、周辺の建物や屋台を襲っている。

　その魔物達を前に、ギルとレナードがそれぞれの杖を構えて、既に応戦していた。

「アクアショット！　アクアショット！！　……くそっ、当たらない！」

「空中はやりづらいが……地上なら、むしろこっちの方がやりやすいか……！」

　と、ギルは大カラスに向けて水の球を何発も撃ち込んでいる。

　しかし、相手の動きが早くあまり命中していない。

　レナードは一度杖を仕舞うと、どこからか取り出した鋭利なナイフで黒虎の首に刃を突き立て、鮮やかな身のこなしで一体、二体と仕留めていく。

　確かに、こんなに戦えるなら魔法より暗殺技術で攻める方が早いのかもしれない。これだからレナードは油断出来ないマジカル暗殺者なんだよね！

　……いや、マジカル暗殺者ってほんと何なんだろう。

「ギル！　私も援護するから、背中は任せた！」

「あ、ああ！」

　私も杖を手元に召喚し、その流れでギルの放った水の魔法の残滓を利用させてもらう。

「水と氷は……相性が良いんだよね！」

　上空を旋回してこちらの様子を伺う三体のカラスに向けて、私はギュッと魔力を圧縮させるイメージで氷の術式を構築していく。

　この三体のカラスは、さっきギルが仕留めきれなかった濡れガラス。

　鳥の羽根は油分で覆われているから水を弾きやすいのだけれど、魔法によって生み出された水弾の勢いで、ある程度は洗い流されているだろう。

　そして、周囲に満ちるギルが残した水の魔力の残滓。氷はそもそも水が凍って出来るものだから、かき集めれば私の魔法を強化してくれる材料として流用出来る。

　つまり、ただでさえ体が濡れている今の状態ならば──

「通常よりも、氷魔法の効きが良いんですわ！　さあ、景気良くいかせてもらいましょうか！　アイス……ブレイク！」

　一瞬で空気ごと凍り付くようなピキキッ……という軽快な音と共に、全身が氷に覆われて上空から落下し始める三体のカラス。

　けれどもそれらは、地面に激突するよりも先に内側から弾け飛ぶ。

　相手が人間だったら絶対にグロいからやりたくない魔法だけれど、魔物相手ならまあ良いか（それに師匠らしくカッコいい所を見せたかった）と思ったのでやってみました！

「……って、あれ？」

　てっきり氷と一緒に砕けたものかと思っていたカラス達の身体が、しゅうぅぅ……と、白い煙を吹き出しながら綺麗さっぱり消えてしまったのだ。

　それはいつの間にか全ての黒虎を仕留めていたレナードの方も同じだっようで、ぐったりと倒れていた魔物達もカラスのように煙になって消えていく。

「な、何だよこの魔物……！」

「こんなの、普通じゃないだろ！？」

　セシルとギルがそれぞれ気持ち悪がる中、残っていた二体のカラスも上空でポンっ！　と軽い音を立てて、どこかに消えてしまった。

「……ティア」

　私の名を呼んだレナードが、眉間に皺を寄せている。

「うん……これは……」

「やはりそうか……。君がそう言うのなら……」

　魔物は特殊な種類を除けば、こんな風に煙になって消えるようなものではない。

　残った肉体は食糧として利用されたり、魔法薬や武器、防具としても使われるのだから。

　特に鳥や獣の形をした魔物ならば、あんな消え方をするのは普通じゃない。

　──あんな魔物……ゲームにだって出て来なかったんだけど……？

「……おい！　レナードとティアは何か分かったんだろう？　何なんだよ、今の変な魔物は！」

「大した強さじゃなかったっぽいけど、最近の魔物ってあんな風に消滅するもんなの……？」

　軽くパニック状態のギルと、何が何だかといった様子のセシル。

　私は一度レナードに視線を送ると、彼はしばらく考えた後、深刻そうに一つ頷いた。

　それを了承と受け取った私は、ギルとセシルに向き直る。

「……多分、あれは普通の魔物なんかじゃない。意図的に作られた、人工の魔物だよ」

　【邪】に似た魔力の残滓。

　人工の魔物。

　原作では描かれていない、街の襲撃。

　これらが意味する事の重大性を、私達はまだ知る由も無かった。