22.魔石鉱山の悪魔
鉱山が間近に見えてきたところで、私達は一旦地上の安全そうな場所で着陸した。
……数十メートル向こうでは、魔法を撃ち込んだ轟音や悲鳴が聞こえてくる。
「……っと。それじゃあさっきの作戦通り、二人はあっちで時間稼ぎをお願い！ 本当にヤバかったら、空に何でも良いから目印になるような魔法を撃ち上げて！ すぐに飛んで行くから！」
「分かった！」
「行ってくる」
「二人共、気を付けてね！」
その場で私達は二手に別れ、ギル達は音のする方へ。
私は逃げ遅れた人が居ないかどうかを確認する為、フェンリルを召喚する。
「わっふ！」
今日もモフモフで愛くるしい小さなフェンリルは、自分が何をすべきか既に把握してくれていた。
私が指示を出す前に元気に走り出していき、私もその後を追っていく。
すると、しばらく進んだ先の岩場の裏に怪我をして動けなくなっている男性を発見した。
「リーヴァス家からの救援です！ 怪我の状態を教えて下さい！」
「き、君が……？」
フェンリルが私達の話を聞いてくれていたから、私のやるべき事を察して、彼の血の匂いを辿ってくれたのだ。
「多少の治癒魔法の心得と、魔法薬なら持って来ています！ 怪我をしているのは脚ですか？」
「あ、ああ……！ 坑道の中であの化け物みたいなガキに襲われて、一緒に働いてる息子と慌てて逃げようとしたら足がもつれて、崩れてきた尖った岩が運悪く脚に刺さって……」
「尖った岩というのは……これですね。引き抜かなかったのは英断です。余計な出血をせずに済んだお陰で、こうして意識を保ったままでいて下さったんですから」
坑夫の男性が言う通り、彼の左脚には鍾乳石のように尖った岩──多分、魔石も多少含まれていて高度が高かったせいで刺さったのかもしれない──が、痛々しく突き刺さっていた。
これのせいで、あまり遠くまで逃げられなかったのだろう事が見て取れた。
痛みと出血で彼の顔色は悪く、脂汗もかいている。
私は坑夫さんの側に両膝を付き、手元に握り締めたままの杖を構えた。
「これから脚の感覚を遮断する魔法を使います。その後、岩を取り除いて一時的に肉体の回復力を上げる魔法を掛けます。完全ではありませんが、町の治療院へ向かうまでは傷口を塞げるはずです」
「ほ、本当にそんな事が出来んのか……？ まだうちの下の娘とそんなに変わらないような歳の子が……」
「やれます」
私は彼の目を真っ直ぐに見詰めながら、堂々とこう口にした。
「私はリーヴァス家のギルバート様の家庭教師、ティア・ホワイト。伯爵様と奥様に認められた魔法の腕を持つ者ですので、どうぞご安心を。息子さんや娘さん達の為にも、絶対にお家に帰りましょう！」
「あ、ああ……！ 息子もきっと、今頃町へ逃げてるはずだもんな！」
そうしてさっきまで不安の色を宿していた坑夫さんの目は、家族の元へ帰る為にと希望の火を灯していた。
＊
坑道の中は魔石燃料のランプが点々と照らしていて、視界の確保には困らない。
音のする方へ向かっていくと、どうやらそれは坑道の奥から聞こえているのだと判明した。
僕より耳の良いレナードが率先して前に出て、その後を追い掛けて行く。
「……待て」
「……っ、！」
するとレナードが、曲がり角の壁越しに僕を制止した。
視線で促され、僕も耳を澄ませる。
すると、この角を曲がった先から男の悲鳴が。
「や、やめてくれぇーー！！」
続いて轟音。
「っ、レナード……！」
「ああ、この先で間違い無さそうだ。覚悟は出来たか？」
覚悟……。
ティアが言うには、悪魔と契約して力を手に入れたという少年が居るという。
鉱山で働く坑夫達は当然として、可能であればその少年も保護すべきだろう。
詳細を聞いている暇は無かったが……故郷を守る為に自分でどうにかしようとしたその少年の気持ちは、僕も少し共感する部分があった。
──僕も、力が欲しかったから。
ローズ姉上は、魔石産業を発展させる為に。
ノア兄上は、将来リーヴァス家を継ぐ為に。
ならば僕は、姉上達が大切にしたいものを守れるようになりたいと思った。
その為には……分かりやすい力が欲しかった。
僕にはレナードみたいな身体能力も技術も無いけれど、リーヴァス一族の誇る豊かな魔力を受け継いでいる。
早く立派な魔法使いになって、父上達を安心させたかった。
そうして焦った僕は、早く僕を強くしてくれない家庭教師をクビにして、また次の家庭教師を探して──
一人で焦って魔法の練習をしていたところにやって来たティアに、うっかり怪我をさせてしまって……。
でもその出会いのお陰で、僕はリヴァイアサンと契約する事が出来た。
彼女が言っていた通り、あの契約を交わしてからというもの、以前までよりも魔力のコントロールが安定してきた感じがする。
やっぱり何でも器用なレナードには劣るものの、杖の召喚だって出来るようになったんだ。
……だから、あの先で暴れている少年を止める事までは出来なくても、時間稼ぎくらいなら僕にだって出来るはずなんだ！
やってやる……やってやるさ。
何故なら僕は、ギルバート・リーヴァス。
伯爵家の次男にして、氷の賢者ティアの弟子！
「……行くぞ、レナード！」
「まずは俺から仕掛ける。追撃はお前に任せるぞ」
「ああ……！」
その宣言通り、レナードは早速勝負を仕掛けるようだ。
レナードはシンプルなデザインの黒い杖を手に、足元に視線を落として語り掛ける。
「……始めるぞ、ケルベロス」
それを合図に、レナードの足元に黒い霧が立ち込め──その中に吸い込まれていってしまった。
「えっ……？」
次の瞬間、通路の向こうから獣の咆哮が聞こえてくる。
何事かと思ってそちらへ駆け付けると、レナードが三頭の黒い犬と共に、小さな子供に攻撃を繰り出しているのが見えた。
「そうか、あれがケルベロス……！ 僕らもうかうかしていられないな、リヴァイアサン！」
「しゃっ！」
僕は杖を手に、背中をこちらに向けている少年に向けて魔法を放つ。
「出よ水流！ あいつを水の中に閉じ込めて、動きを封じてしまえ！」
「しゃーぅっ！」
リヴァイアサンの鳴き声に呼応するように、僕の魔力にリヴァイアサンの力が重なっていくのが分かった。
僕の魔力だけではやれないような規模の魔法でも、リヴァイアサンが一緒なら実現出来る。
これが魔法使いを超えた、精霊使いの力──！
僕達が放った水流は、その少年をぐるりと囲んだかと思うと、中央にギュッと集まっていく。
空中に浮かぶ水球の中に、何も出来ずに閉じ込められた少年の後ろ姿。
「よしっ！ これで足止めが──」
バシャンッッ！！
「えっ──」
……しかし、無惨にも少年を閉じ込めていた水球は内側から弾け飛んでしまった。
地面に足を付けた少年は、ゆっくりとこちらに振り向き──
「コノ程度デ、オレヲトメラレルトデモ思ッタカ……？」
【悪魔】と契約したというその話が事実であると確信する程の、凶悪な笑みを浮かべていた。
その顔を見た瞬間、僕の背中に悪寒が走る。
大精霊と契約したとはいえ、僕はまだまだティアには遠く及ばない賢者の卵でしかない。
……勝てるのか？
いや……そもそも、ティアが来るまでの時間稼ぎも満足に出来るような相手じゃないんじゃ……？
そんな考えが脳裏を過った途端、僕の両脚は全く動けなくなってしまっていた。
……杖を構える手が、震えている。
「……っ、ギル！！」
次の瞬間、僕の目の前には──
レナードの背中があった。
＊
曲がり角でギルを待機させ、俺はケルベロスと共に闇に潜っていく。
例の少年の隙を突いて、悲鳴が聞こえた方へと向かう為だ。
闇の大精霊ケルベロスの司る力は、俺の“やり方”とマッチしている。
陰から影へ、闇の中を飛び越えていくようにして渡り歩いていける──『影渡り』の魔法。
特にこんな薄暗い鉱山の中……それも少年が幾つか壊してくれていた魔石ランプによって、影の範囲が増えているのは好都合だった。
俺は小さな三体のケルベロス達と共に影を渡り、地面の中から飛び出した瞬間に視界に入った青年に声を掛けた。
「リーヴァス伯爵家から派遣された救援隊です。貴方以外に逃げ遅れた人は？」
その青年の格好からして、彼も坑夫であろう事が窺える。
青年は、突然地面から現れた俺やケルベロス達を見て目を丸くする。
しかし、すぐにハッとして
「お、おれの父さんが脚を怪我をしてるんだ！ どうにか外までは連れ出せたんだが、あの子供に追われて……」
と、まだ付近に彼の父親が動けないままでいる事を告げてくれた。
……となると、動けない父を庇って囮になり、坑道に戻って追い詰められていたという事か。
すると、すぐ背後まで迫って来ていた少年が攻撃魔法を繰り出してくる気配を察知した。
防御魔法はまだ使えない為、こちらも攻撃魔法を放って威力を相殺しよう──としたその時、ケルベロス達が唸り声を上げながら飛び出していくではないか。
「グルルルル……グォン！！」
「ギャウッ！！」
「バウッ！！」
こちらへ向かってくる、いくつもの闇色の魔力弾。
ケルが口から紫色の炎を吐き出し、魔力弾の勢いを押し返し。
ベロとスーが、見事なコンビネーションでそれらを切り裂き、魔力が霧散していく。
「犬コロ如キガ……小癪ナ……！」
不協和音のように“何か”の存在が折り重なったような、正気を失った少年の声。
その正体こそがきっと、ティアが言っていた悪魔なのだろうと実感するしかなかった。
──ケルベロスの気配とは多少異なるが、それでも異質な闇の気配……。これが悪魔と契約した者の力だというのか……？
肌がピリピリするような感覚を覚えながら、それでも俺は冷静に状況を判断する。
背後はケルベロス達に任せて、俺は目の前の青年の救助をしなければならない。
坑道の出入り口側の曲がり角でまだ待機しているギルに彼を預けて、無事にここを離れられるまでの時間稼ぎを俺とケルベロスが担当する。
……よし、これでいこう。
「お兄さん、俺の魔法ですぐにここから外へ脱出します。不安かもしれませんが、俺の手をしっかり握って離さないで下さい」
「う、うちの妹とそんなに変わらない歳に見えるのに、本当にそんな事が出来るのか？」
……やはりそう来たか。
これだから嫌なんだ。子供は簡単に信用を得られないから。
内心溜め息が出るような状態だが、説得の手段を選んでいる場合ではないからな。
「……問題ありません。俺はリーヴァス家の家庭教師からみっちり指導を受けた精霊使いです。さあ、早くここから脱出しましょう」
「……そ、それなら……お、お願いします」
みっちり指導は受けているが、免許皆伝の精霊使いだとは言っていない。
とはいえこの場で彼にその真偽を確かめる術も無く、危機的状況下において焦りで判断力を鈍らせている青年を言いくるめるのは造作もなかった。
そうして俺の手を取った青年と共に、もう一度影渡りを使おうとした次の瞬間、事態は大きく動き出した。
「出よ水流！ あいつを水の中に閉じ込めて、動きを封じてしまえ！」
「しゃーぅっ！」
曲がり角から飛び出してきたギルが、黒い魔力が渦巻く少年の背後から追撃を繰り出したのだ。
ギル達が放ったその魔法によって、瞬く間に少年は水球の内部に閉じ込められる。
その援護は事前に俺達で打ち合わせしていた事だったから、ギルがリヴァイアサンと共に魔法を繰り出したタイミングに乗じて、俺も青年を連れて脱出を図った。
「うわっ！？」
ずる……と、足元の闇の中へ侵入する感覚に驚く青年。
そうしてほんの数秒で坑道の出入り口近くまで出て、俺は彼に言う。
「貴方は先にここを離れて下さい。逃げる途中で淡い水色の髪の少女を見掛けたら、俺達は坑道で時間稼ぎをしていると伝えて頂けますか？」
「水色の髪の女の子、だな？ わ、分かった。君達も気を付けてくれよ！」
「ええ、ありがとうございます。さあ、早く……！」
「ああ！ 助けに来てくれて、本当にありがとう！」
そう言って外へと走り去っていく背中を見て、何だか不思議な心地がした。
いつもはギルやノア様達を狙う不躾な輩の命を奪うような事ばかりをしてきた俺が、リーヴァス家以外の人の命を救う事になるとは……と。
「……これも、彼女との出会いがあってこそか」
死へと向かっていく俺達の未来を塗り替える為に、これも必要なページの一枚だったのだろうか。
だが、それも束の間。
ビシャンッッ！！
と、大量の水が飛び散る音が坑道の奥から聞こえてきたのだ。
「ギル……！？」
胃が握り潰されそうな気持ち悪さを覚えながら、俺は咄嗟に影の中に潜ってギルの元へ渡っていく。
あの不快感のある魔力の方へ近付いていく中で、ギルのものではない膨大な魔力が膨れ上がっていくのを影の中から感じた。
……これは、あの少年によるギルへ向けた攻撃魔法だ！！
「……っ、ギル！！」
「れ、レナード！？」
影の中から飛び出した俺は、どうやら上手くギルの盾になる事が出来たらしい。
ギルに向けて放たれた特大の魔力弾をもろに腹部に喰らった俺は、肺の中の空気が全て押し出されたまま、息を吸えずに吹き飛ばされ地面を転がっていく。
空中で身をよじって吹き飛ぶ方向を反らせたようで、ギルを巻き込まずに済んだのは不幸中の幸い……だったのだが。
──流石に、息が吸えないのは、堪える、な……。
あまりの衝撃に内臓が傷付いたのか、口元からは血が垂れ流れているのを、濡れた皮膚の感覚で理解する。
無様に地面を転がった俺を見て、少年は嗤う。
「ギャハハ！ チビノガキジャナカッタガ、オレノ獲物ヲ勝手ニ逃シヤガッタ方ノガキニブチ当タッタカ！」
「レナードっ！ お前、口から血が……！」
「……、ル…………げ、ろ……」
朦朧としていく意識の中、どうにか声を絞り出してギルに“逃げろ”と伝えたいのに、それも満足にはいかず。
このままでは、俺は伯爵との契約も、ギルとの約束も……ティアに頼まれた役割すらも果たせないまま、ここで死んでしまうだろう。
しかし──
「ぼ、僕は……僕は絶対に逃げないからな！ 親友のお前を置いて自分だけ逃げるだなんて、死んでも嫌だっ！！」
俺が“逃げろ”と言いたかったのは、ギルにはお見通しだったらしい。
代わりなんていくらでも居る俺なんかとは違って、リーヴァス家の尊い血を継ぐお前の命の方が、ずっと価値があるっていうのに……。
そんなお前だからこそ、俺は……。
そこで、俺はとうとうそこで意識を失った。
＊
「っ……僕が……やるんだ……！ 絶対にお前を、こんな所で失ってたまるもんかよ！！」
地に倒れ伏したレナードを庇うようにして、ギルバートはぎゅっと固く杖を握り締めて立ち上がる。
大切な幼馴染を背に、何の反応も出来ずに攻撃を受けるしかなかったはずの自分の為に、自己を犠牲にした親友に報いるべく、彼は心を奮い立たせた。
ギルバートは青く煌めく魔石の付いた杖の先端を正面に向け、堂々とした佇まいで声を張り上げる。
「穢れし悪魔よ！ この僕、ギルバート・リーヴァスが貴様を成敗してくれる！！」
「ハッ！ アンナショボイ魔法デ、何ガ出来ルッテンダァ？」
ギルバートの胸に燃える、復讐の焔。
それは本来、彼が持つ【悪役】たる結末を手繰り寄せる構成要素の一つでしかない。
けれど、まだ……ユリーティアと関わり始めた今のギルバートであれば、その焔を別の動力源へと変えてゆく可能性を秘めていた。
「僕は……僕の大切なものを傷付ける者を、絶対に赦しはしないッッ！！」
無二の友を傷付けられた怒りにカッと見開いた、ギルバートの濃紫の瞳。
その左目が、煌々と青い輝きを放ち始める。
それと同時に、ギルバートの心臓が熱を増していく。
鼓動を一つ刻むごとに、彼の身体を巡る魔力の質が上昇する。
「やるぞ、リヴァイアサン！ これは、僕の宝物を守る為の戦いだ！！」
その声に応えたリヴァイアサンの小さな身体から、淡い青の粒子が無数に踊る。
光の粒子はギルバートの左目に吸い込まれ、途端に彼の脳内に声が響いた。
『うん、やっちゃおうギルバート！ ぼくの力で、あの子を悪魔の支配から解放させるんだ！』
そうして、ギルバートの口が自然と詠唱を口ずさむ。
「原初の水よ、聖なる清水よ！ 今こそその力を解き放ち、悪き魔を洗い流せ！ 《アクア・レクイエム》！！」
ギルバートの足元に浮かび上がる、複雑な魔法陣。
それは坑道内で青く浮かび上がり、リヴァイアサンの補助によって高密度に練り上げられた水の魔力を更に増幅させていった。
「ソンナ水魔法デ、オレガ怯ムトデモ──」
と、悪魔に取り憑かれた少年が力任せに魔力で押し返そうとした次の瞬間。
少年の目の前には、視界いっぱいの水の壁。
それを認識した一秒後、少年は坑道内を濁流に呑まれたかのような勢いで押し流されていった。
けれどもその水は一切濁る事なく、澄み切っている。
少年を支配していた悪魔は、その聖なる水の力によって身体の自由を奪われ、更には満足に魔力を巡らせる事も敵わない。
そのまま少年は坑道の最奥まで押し流されていき、とうとう水中で意識を手放した。
『……あの子に取り憑いた悪魔は、一時的にだけど肉体の支配権を手放したみたいだね』
その言葉を聞いて、ギルバートはようやく水の放出を止める。
途端にパッと霧散していった水は、既に一滴も坑道内に残っていない。
「……これで、終わったのか？」
『敵の無力化には成功してるよ！』
「そう、か……」
──あんなに膨大な量の水を出すだなんて、僕に出来るとは思ってもみなかった。でも、これが水の賢者たる素質を持つ者だからこそ出来た技なのか……？
一気に魔力を使った反動で頭がボーッとしながら、ギルバートは自身の杖を握る手を見下ろした。
「……っ、そうだ、レナードは！？ 早く医者……いや、治癒術士に診せないと！」
未だ背後で倒れたままのレナードに駆け寄るも、意識を失ったままの彼。
すると──
「ギル！ レナード！ 無事！？」
「……っ、ティア！ レナードが……！！」
坑夫の避難誘導を終えたティアとフェンリルが、ようやく坑道に駆け付けた。
倒れて口から血を流すレナードと、いつの間にか半泣きになっているギルバート。
そして、心配そうにレナードの顔や手を舐めているケルベロス達を見て、ティアは顔面蒼白で「全然無事じゃなぁぁぁぁい！！」と大声で叫んだ。
「セシ……あの悪魔憑きの子はどうなった！？」
「ぼ、僕とリヴァイアサンで、多分この奥の方まで押し流した……けど、今はそれよりレナードを助けないと！」
「それはそう！ ……うん、大丈夫。レナードは完璧に治せるからね！」
「ほ、本当に……！？」
「当たり前でしょ！ 私をどこの誰だとお思いです？」
ドン！ と胸を叩いて微笑んでみせたティアの顔を見て、ギルバートは目尻に涙を滲ませながら、少しぎこちなくもどうにか笑い返した。
「僕と、レナードの、たった一人の先生だ……！」
＊
それから間も無くして、レナードは私の全力の治療によって全快した。
本来なら私だけでも可能ではあったものの、フェンリルだけでなくケルベロスまで魔力を貸してくれ、あっという間に治療が終わったのである。
そうそう。
最初に助けた坑夫さんを治療して歩けるようになったのを確認した後、念の為他に逃げ遅れた人が居ないか探しながら向かった坑道の中から、お兄さんが飛び出してきたんだよね。
その人から「まだ中に俺を助けてくれた子供達が居るんだ！」との伝言を聞いて、すぐにそれがギル達の事だとピンと来た私は、全速力で駆け付けた。
そしたら既にレナードは怪我してボロボロだし、ギルは泣き出す一歩手前だし、推定セシルはどこにも居ないしで内心大混乱で……！
レナードのクールビューティーなお顔に傷が残らなくて、本当に良かった……！
それに肺にも大きな負担が掛かる攻撃を受けたみたいだったから、私の治癒魔法で元気になってくれて一安心だよ〜！
……やっぱり、まだ三人バラけて行動するのは早かったかな。
リヴァイアサンとケルベロスが一緒だから大丈夫だとたかを括っていたけど、狭い坑道内だと本来の姿で戦うのも難しかっただろうし……。
私の判断が甘かった、二人を危険な目に遭わせて本当にごめんなさい──と、私は彼らに深々と頭を下げて謝罪した。
それでも優しい二人は「自分達が弱かったのも悪いから、今回はおあいこだ」と笑って許してくれたのだ。
……でも、やっぱり悪いのは私なんだよなぁ。
中身は大人なのに、先を見通す力が無いんだもん。
また何か選択を迫られるような事があったら、今度は絶対に二人に危険な橋は渡らせない。
彼らがしっかり実力を付けて、大人の精霊使いにも引けを取らないぐらいになるまでは──
……そういえば、あの時助けた坑夫さんの息子というのが、レナードからの伝言を預かっていたお兄さんだったんだ。
世間は狭いというか、お父さんを逃す為に息子さんが囮になっていたとは……。
とにかく今頃、二人がキデルの町で再会出来てると良いなぁ。
そうして、どうにか無事に意識を取り戻したレナードと共に、私達三人は坑道の奥へと歩みを進めているところだったりするんだけれど。
「……なあ、本当に大丈夫なのか？ さっきまであんなに暴れ回っていたような奴なんだぞ？」
「ギルの言う通りだ。考え直すなら今のうちだぞ？」
「心配してくれるのはありがたいけど、確かめたい事もあるからさ。それに……」
と、私はローブの内ポケットにいつも入れている革製の手帳を取り出した。
「これに書いてある事も、試してみたいんだよね」
その手帳とは、七賢者の爺さま達やユリシアお婆様から学んだ、様々な分野の知識が詰め込まれた大切な手帳である。
これはお屋敷の机に仕舞ってある手帳とはまた別で、こっちは完全に【ユリーティア】としての私が書き記してきた、いわば『賢者の手帳』だ。
前世の記憶を取り戻してから、この中に記した内容でずっと気になってたものがあったんだよね。
それに……。
ボーン……。
ボーン……。
あの鐘の音が、まるで私達を導くように、どこからか鳴り響いているから。
「……きっとこれは、間違いなんかじゃないよ」
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