18.甘くて苦い
ノアに切ってもらったカボチャを蒸した後、柔らかくなった皮をスプーンで剥がしていく。
残ったオレンジ色の実の部分は、細かい繊維や取りきれなかった皮を取り除く必要がある。それをやるかどうかで、プリンの舌触りに影響してくるからだ。
「さて、ここで取り出したるは粉ふるい〜」
普段は小麦粉をサラサラにする為に使う粉ふるいだけれど、ヘラを使えばカボチャを濾す道具としても使えるのだ。
現実の近世ヨーロッパとかではどうだったのか分からないけれど、元が日本のゲームの異世界だからなのか、金属製の粉ふるいが存在しているのはとってもありがたい。
世の中には、サイダーを白米にかけて食べるメニューがあるファンタジーゲームもあるぐらいだからね。世界の数だけ、常識も多種多様です！
木ベラで必死にカボチャを押し付けて濾した後、木のボウルの中で濾したカボチャと砂糖をしっかり混ぜ合わせる。
カボチャペーストの色がちょっと濃くなってくるので、そのタイミングで別のボウルに用意しておいた牛乳と卵を混ぜ合わせ始める。
普通のプリンを作るならこれで大丈夫だけれど、今回作るのはカボチャプリン。
牛乳と卵を混ぜたプリン液は、カボチャペーストの方のボウルに少しずつ入れて、プリン液とカボチャを馴染ませていく。
全体的に色が優しい黄色になってきたあたりで、二度目の粉ふるいの登場となる。
一度目よりもカボチャが網目をすり抜けて行きやすくなるものの、卵のカラザが残っていたり、殻が混入している場合もある。
舐めからな舌触りのプリンにしていく為に、筋力的に面倒な部分はあれど、もう一度しっかり濾していく。
そうして出来上がったカボチャプリン液を、小さめの器に注ぐ。
表面に浮いた気泡が気になるなら、竹串とかで突いて泡を割ったりするんだけれど……。
「まあ、食べられるならこれぐらいどっちでも良いよね！」
気泡は無視して、器が半分ぐらい浸かるぐらいの水を入れたフライパンに並べていく事にした。
うちには蒸し器なんて無かったから、いつもフライパンで蒸すやり方しかやった事無いんだよね……。
お湯が沸いてきたタイミングでフライパンに蓋をして、そこから二十分ぐらいじっくり蒸していく。
蒸し上がったら蓋を外して、器が触れる程度に冷めるのを待ちながら、肝心のカラメル作りに移っていく。
私は固めのプリンが好きだ。
かつ、苦めのカラメルが好きだ。
ただ単に甘いだけのとろけるプリンなんて、そんなのプリンじゃなくて良いだろ！ ミルクセーキでも啜ってろってんだ！！
……個人的にとろとろプリンブームに恨みがあるから強めの思想をお出ししてしまったけれど、許してほしい。
別に私はそういうプリンが好きな人はそれを食べて幸せになってくれれば良いし、私は自力で理想のカボチャプリンを勝手に作って幸せになってますから。
ただほんとに、一度抱いた恨みをなかなか忘れられないしつこい性格なだけですから。
世の中のコンビニやスーパーが、どこもかしこもとろとろプリンしか置いてなかった地獄の時代があったってだけの話ですから、ええ。
……さて、カラメルカラメル。
小鍋に砂糖と水を入れて混ぜ、じっくり煮詰めていく。
しばらくすると砂糖液が照り出し、ふつふつと鍋の底から泡が立ち上がり始める。
その間も焦げないように時々中を混ぜながら、透明だった液がキツネ色になっていくのを確認した。
「あー、まだ全然甘い匂いのままね」
ここから更に加熱していくと、一気に液が茶色くなり始める。
この辺りで火を止めて水を入れて冷ますと、甘めのカラメルソースになる……のだけれど、私が求めるのは更に先だ。
時々手で仰いで香りを確認しながら、鍋を掻き混ぜるのを忘れない。
「……ここだっ！」
鼻の奥を抜けていく、ふわりと香るほろ苦さ。
私は瞬時に火を止めて、鍋の蓋を盾にしながらコップに入れておいたぬるま湯をサッと投入する。
すると、バチバチと中でカラメルが弾ける音が。
「ひいぃぃ〜！」
プリンは大好きだけど、カラメル作りはこれが一番怖いんだよなぁ〜！！
前世の子供時代、お母さんがこれで火傷したのがある種のトラウマになってるんだよね……！
しばらくすると跳ねる音も止み、最後に改めてカラメルソースの水分を調整して完成だ。
プリンの入った器もそろそろ触れるぐらいになってきたので、それをフライパンから取り出して、上からソースをかける。
「後は私の魔法で、食べ頃に冷やしておけばオッケーね。……お昼は料理人さん達が作ってくれるし、ノア様の勉強の様子でも見に行ってあげた方が良いかな？」
身体強化の魔法を使えばノア様の手を借りなくても大丈夫だったけど、一応やってもらった義理もあるし……。
……ついでに、多めに作ったから後でノア様にもカボチャプリン出してあげようかな。一人だけ仲間外れなのも可哀想だしね。
＊
ノアに錬金素材についての解説をした後、私は自分の部屋で今後の事についてじっくり考える事にした。
私の部屋には鍵付きの机があって、その引き出しの中に一冊の手帳をしまってある。
その手帳には、この世界の言語ではない文字──日本語で書かれた内容だけが記されている。
「……こんな中身、誰にも見せられないからね」
そこに書いているのは、この世界の未来……正確には、『エンシャント・セイヴァーズ』のシナリオに関連するものだ。
エンセイの内容について、この世界で相談出来る相手なんて居ない。
……まあ、今では私が転生者だっていうのはレナードとギルにも打ち明けちゃったんだけどさ。
とはいえ、この先の全てを彼らに共有して良いのか分からない。
出すべき情報を見極める為にも、こうして手帳に書き出して、頭の中を整理する時間が欲しかった。
まず、私がこれからしなければならない事。
・ギル達の生存ルート確保
・七賢者の再結成
・帝国との戦いで生き残る
・続編で登場するであろう敵勢力を把握する
・主人公の情報を得る
……大体、こんな感じかな？
ギル達の事は大前提として、その次に優先すべきなのは、七賢者の再結成だろう。
私とギルと、レナードで三人。
残りの四人を探さなくてはならない。
「……正規ルートの主人公のやり方では、次世代の賢者は生まれなかった。となると──」
本来は退場するはずだったギルとレナードが賢者の素質を有していたとなると、一旦は残りのメンバーもその可能性を元に探していくのが良いかもしれない。
「死ぬはずだった人、というと……」
……私の推し……なんだよなぁ……候補……。
それも、ピッタリ四人……全員死ぬんだわ……！
まず一人目が、帝国の皇子ユリウス様。
リーヴァス家の魔石鉱山を狙って近付いてきて、領地を守る為にギルとレナードが主人公の暗殺を計画するに至った原因。
……あれ？ この対策もしないと今後マズいよね？
ど、どうにかして交渉の場に私も潜り込んで、ユリウス様に踏みとどまってもらわないと……ギル達が死ぬ！！
ええと、二人目は教団の異端児マードック様。
溢れんばかりの魔法の才能とカリスマ性で、若くして教団のトップに躍り出る事になる美麗の大司教。
信徒達に慕われている一方、本人は何をしても満たされない心の渇きに苦しんでいる孤独な人。
世界を掌握すればその渇きも癒えるのでは……と、主人公達だけでなく帝国とも敵対するようになったボスの一角だった。
……そういえばマド様、炎系の攻撃してたよな。
一説には、彼の攻撃力があまりにも高すぎて「帝国から炎の大精霊を奪って操っていたのでは？」とも言われていたっけ。
……炎の賢者候補、ワンチャンあったりします？
そして三人目。
スラムで生まれ育った孤児を率いて、幼い頃から盗みを繰り返し、後に盗賊団長となるヴィクター。
物語の中盤で主人公達と敵対して、団員達と共に戦った。
その最中、古くからの親友を庇って受けた傷が致命傷になって死んじゃうんだよね……。
私……そんなつもりなかったのに……！！
シナリオの進行上、殺すしかなったんですぅぅ！！
……でも、そんなヴィクターも今は生きてくれてるはずだからね！
どうにか子供時代のヴィクターに接触して、彼が死ななくて済むように……。かつ、スラムの仲間達も生活に困らないようにしてあげたいよね。
それでもしも賢者の素質があるようだったら、是非とも勧誘したい！
ヴィクターは育った環境が悪かっただけで、仲間思いでしっかり者の兄貴分だったから！！ 今世では幸せになれ！！ いや、私がさせる！！
そして、最後の四人目は──
「ティア！ 居るか！？」
と、いきなり部屋の扉を叩く必死なレナードの声が。
「レナード？ ……何かあったの？」
ドアを開けると、いつも冷静なレナードには珍しい焦った表情の彼が立っていた。
……何だか嫌な予感がする。
「……ついさっき、鉱山から逃げて来た坑夫からの救援要請が入った。魔石鉱山で、とんでもない強さの子供が暴れているらしい」
原作開始から、十年程前の世界。
リーヴァス領に出没した、とんでもない強さの子供。
私の脳裏に浮かび上がったのは、ちょうど賢者候補の一人かもしれないと考えていた人物の特徴と一致していた。
……四人目。
故郷の村を魔物の脅威から救う為に、悪魔と契約した少年──セシル。
その強大な力と引き換えに理性を失い、自らの手で村を滅ぼしてしまった悲劇を引き起こしただけでなく、不老となってしまった人物だった。
彼もまた、主人公達の手で討伐された悪役の一人──私の大事な推しでもあった。
