14.契約の刻
……落ちる。
……堕ちる。
どこまでも、暗黒の世界へ堕ちてゆく。
肝が冷える、という表現では生ぬるい。
内臓が捻じ切れるような感覚と、頭から氷水をぶっかけられたかと錯覚する程の悪寒。
ああ、俺の人生は今この瞬間で途絶えるのか──
そう悟って、瞬き一つを終えるまでのごく僅かな時間で全てを諦めてしまうまでの、圧倒的な“死”の圧力。
あらゆる命がいつか辿る事になる冥府への門に、足元から吸い込まれるようだった。
真冬の海に投げ込まれたかと感じる残酷な空気の冷たさに、全身が凍えて筋肉が縮こまる。
俺はその暗闇から逃げ出す事はおろか、指先すらも動かす事はままならない。
──俺、死んだんだな。
──すまない、ギル。俺、お前を護れずに死んじまったみたいだ。
今自分が目を開けているのか、閉じているのかすら定かではない暗黒の只中。
俺は約束一つも果たせずに死んでしまった愚か者だと、そんな己を恥ながら、心の中で親友に謝罪する事しか出来なかった。
……でも、俺はいつ死んだんだろう。
不意打ちで死ぬような甘い訓練はしてこなかったと自負している。
それについ先程まで、こんな殺気を放つ刺客など、どこにも居なかったはずなのに。
そんな疑問を抱く俺を嘲笑うかの如く、地獄の底から響くような悪魔の声が耳に届く。
『随分と諦めの早い小僧だなァ……』
「っ、だ、誰だ……！？」
その声は頭の中に直接届いているかのようで、周囲を見回してもどこから語り掛けてきているのか分からない。
意地の悪そうな、しゃがれた声の男は言葉を続ける。
『友の為に殺しの業を磨き、友の為に自らの命を燃やすその生き様──俺様は気に入ったぞ、小僧ォ！！』
上機嫌にそう語る声の主の正体……なのだろうか。
突如として、俺を見下ろす六つの赤い目玉が、暗闇の中からぼうっと現れた。
血液を連想させるその色は、確かな赤い光を放ちながら、そのギョロリとした目玉たち全てを使って俺を視認している。
『小僧……ああ、名をレナードといったか？ 姫がよく気に入っている小僧らの一人よ。友を思うその心に嘘偽りが無いのなら、この俺様が喜んで力を貸してやろうではないか！』
この声の主が言っている“姫”というのは……ティアの事か。
友というのは、俺にはギルしか居ない。
「……俺はまだ、死んでいないんだな？」
『ああ、今死なれては俺様が困る！ 姫も困る！ あの我儘な王も困るだろうさ！！』
そう、か。
まだ俺は生きているというのなら、ギルを護るという誓いを成し遂げるチャンスは潰えていない……！
それに気付いた途端、ついさっきまでガチガチに冷え固まっていた身体が嘘のように軽くなる。
胸に灼熱の炎でも灯っているような感覚がして、不思議と今はもうこの暗闇から“死”の恐怖すらも感じなくなっていた。
この赤い目玉の声に気に入られたお陰……なのだろうか？
自分を包み込むこの静寂の暗闇が、いつしか頼もしく思えるようにすらなっている。
「……貴方も、ティアが他の賢者から預かっている大精霊の一柱なのか？ それで俺に契約を？」
『話の早い小僧で助かるぞ。そうとも！ 俺様こそは冥府の闇を司りし大精霊ケルベロス！』
恐ろしい名乗り声に呼応するようにして、ピシャーン！ と激しい紫電が辺りに降り注ぐ。
その雷が燭台に紫色の火を灯し、ケルベロスと名乗った大精霊の本来の姿を照らし出していく。
黒々とした体毛に、見上げる程に大きな体躯。
鋭い牙と爪を持つその大精霊の首は、三つに分かれていた。
三つ首の獣──闇の大精霊ケルベロス。
彼のそれぞれの頭が、赤い瞳を楽しげに細めて笑っている。
「は、はは……ケルベロスと来たか」
俺でも知っているその名に、思わず笑いが漏れてしまう。
地獄の番犬とも呼ばれる有名な伝説上の存在に、気に入ってもらえたというのか……！
「……どうして地獄の番犬とも呼ばれる貴方に気に入ってもらえたのかは分からないが、俺に賢者となる資格なんて本当にあるのか？」
『この俺様が認めている。……それ以上の理由付けが必要あるのかァ？』
「……そう言われてしまうと、何も言い返せないな」
人より特別、魔法の才能に恵まれてはいない。
得意な事は人殺し。
生きる理由は、ギルの為。
そんな俺でも、ギルと同じく賢者として隣に立つ資格があるとは……驚きを通り越して、妙にふわふわとした心地になる。
「……契約させてくれ、ケルベロス。俺は……俺の大切な人達の為に、戦いたい。友の未来に立ち塞がる死を打ち払い、俺の友の為に小さな背中で全てを背負おうとする彼女の助けになる為に──！」
こんな血と死に塗れた俺でも、ギルとティアの役に立てるのなら……いや、そうあらねばならない。
ギルは絶対に死なせない。
ティアだけに、あいつの運命を変えるという重荷を背負わせない。
今はまだ俺も子供だけれど、彼女と一緒ならどんな悲惨な運命だって変えていけると、俺は信じているから。
『良いだろう！ さあ、ここに我らの契約の誓いを交わそうか！！』
高らかにケルベロスがそう宣言すると、俺の身体は一瞬で紫色の炎に包み込まれた。
けれどもその炎が、俺を蝕む事は無い。
むしろ、何故だか妙に……優しい温かさすら感じて。
この炎こそ、ケルベロスと俺とを繋ぐ魔力の架け橋。
彼の持つ膨大な魔力が、少しずつ俺の中に溶け込んでいく。満ちていく。
そんな心地良い闇の温かさに身を委ね、俺はふっと頬を緩ませながら、瞼を閉じた。
