15.あなたと対等に
レナードの姿が消えてからしばらく、私は一人で考えた。
……ううん、一人じゃないか。
心配そうに私を見上げているフェンリルと一緒に、これからの事をよく考えていた。
いつの間にかレナードはケルベロスに気に入られたようで、彼は冥府に連れ込まれている。
その直前、レナードは“自分もギルの為になりたい”と言ってくれていた。
既にその覚悟が出来ている彼ならば、きっとケルベロスとの契約を交わすのだろう。
己の為ではなく、大事な親友の為に尽くせる人。
それが、私が好きになった【レナード】というキャラクターそのものだった。
「……貴方が一緒なら、凄く心強いよ」
そう呟いた私の背後から、私の名を呼ぶ声がした。
リヴァイアサンに腕に巻き付かれた、ギルバートだった。
「なあ、ティア。レナードはどこに行ったんだ？ 少し君を借りていくと言ってからしばらく経ったが、何かあったのか？」
「あ、ええと……」
素直に打ち明けて良いものなのかと若干悩んだものの、どのみち大精霊について知っていってもらわなければならないのは変わりない。
多少視線を彷徨わせた後、ギルバートの綺麗な紫色の瞳に目を戻す。
「ついさっき、レナードも自分と相性の良い精霊が見つかったんです。それで今は、その精霊の魔法領域の中で取り込み中でして……」
「はぁ！？ 魔法領域って、大魔法使いレベルじゃないと使えない特殊な結界だよな！？ どうしてそんなものが使える精霊が、急にレナードを領域内に連れ込んでるんだよ！！」
まさかの“魔法領域”という予想外の言葉が飛び出したせいか、大混乱の真っ只中にあるギルバート。
……もし今ここで『貴方が懐かれたその蛇の精霊も、同レベルの大精霊なんですよ』って言ったらビックリするかな？
ていうか、貴重なギルちゃまのキレツッコミが拝めてラッキー！ レアイベントありがとうございます！！
……いや、思考飛躍してる場合じゃなかった！
ギルバートに何て説明すれば良いかなぁ……。
「あー、えっとですね……」
「戻ったぞギル、ティア」
「っ、レナード！」
どこから説明しようかと言葉に詰まっている間に、闇色の渦の中からレナードが現れる。
パッと顔を輝かせたギルバートが、駆け足でレナードの方に近寄っていく。
「無事か、レナード！ 今、ティアからお前が精霊の魔法領域に連れ込まれたって聞いて──」
「すまない、心配させたか」
「そりゃあするだろ！ 分かってるのかお前、魔法領域って相当高度な……って、その……足元に居るソレは……？」
私も釣られて、レナードの足元に目をやる。
すると彼の側には、フェンリルよりも一回り小さな黒い仔犬が“三匹”居た。
その子達を見て、自然と自分の口角が緩むのが分かる。
「良かったよレナード。無事に契約出来たんだね！」
「……ああ。まあ最初は、俺はあの世にでも来てしまったんじゃないかと思ったがな」
「それはそうだよぉ。その子の魔法領域は、この世で一番冥府に近い環境なんだから」
「めい、ふ……？ お、おい二人共！ 僕にも分かるように説明してくれ！」
「ああ、ごめんなさい！ 実はその三匹の可愛いワンちゃん達、ケルベロスなんです！」
「ケルベロス……？」
芝生の上で寝転がっているのがケルちゃん。
レナードの脚に飛び付いて、尻尾を振っているのがベロちゃん。
最後に、めちゃくちゃ私の事をガン見してきているのがスーちゃんだ。
ギルバートはまだ理解が追い付いていない様子で、背中に宇宙を背負って固まっている。
「ケルベロス……って、冥界伝説に出て来るあの地獄の番犬の？」
「そうです」
「で、でも……ケルベロスって、頭が三つある怪物の事だよな？ そんなかわ……小さい犬のはず、無くないか！？」
えっ、今可愛いって言いかけた！？
一番可愛いのは貴方の方ですが！！
「……どうやらこの三頭の犬は、彼の仮の姿らしい。本来の彼は、まさに地獄の番犬に相応しい立派な三頭犬だった」
「それが三匹の仔犬に分かれた姿で、合体したら怪物になるのか！？」
「怪物というか、闇の大精霊になるな」
「大……精霊……？」
「あー、ギルバート様また固まっちゃいましたね……」
「ギル。ギルの腕に絡み付いているその精霊も、水の大精霊だぞ」
「………………え？」
一切の配慮無く真実をぶん投げたレナードに、ギルバートは恐るおそるといったぎこちない動きで、左腕に絡まる小蛇に顔を向ける。
すると話題が移ったリヴァイアサンは、小さく長い舌をチロチロさせながら、
『うん……そうなんだよね。ぼく、リヴァイアサン……なんだけど。もし君が乗り気だったら、僕と契約して水の賢者を目指してくれると嬉しいな……なんて……』
と、内気な少年のような声でギルバートに語り掛けた。
「ぼ、僕もレナードも、大精霊なんてとんでもない高位存在に気に入られたのか……？」
ど、どうしたら良いんだよ僕……！
と小さくパニクりあそばせる彼に、レナードが冷静に声を掛ける。
その表情は、全てを受け入れているように見受けられた。
これから待ち受けている死の危険性と、それに立ち向かう為の努力を惜しまないと決めた、闇の賢者の卵の顔だった。
「……ティアが言うには、大精霊と契約出来る者は稀らしい」
「……そう、なのか」
「僕はケルベロスと契約して、闇の賢者になると決めた。それは、ギル──お前を護る為の力になりたいからだ」
「護るって……。お前はいつも僕を護ってきてくれただろ？ 今までも、これからだってずっと……！」
「……っ、……じゃ……」
「え……？」
ぐっと奥歯を噛み締め、俯き、拳を固く握りしめるレナード。
そんな彼の様子が普段とは違うと感じたギルバートがたじろぐのを、私は側で見て感じた。
私の知る大人のレナードはいつだって冷静で、こんな風に何らかの感情を表に出すような人物ではなかった。
それはきっと、彼が子供の頃から──
──彼が、暗殺者として育てられ始めた時から、【そうであれ】と強制されてきた時から、同じだったはずで。
「僕はっ……！ 絶対にギルを失いたくないッ！！ だからもっと、今よりずっと確実にギルを護れるようにならないといけないッ！！」
「レナード……？」
私の口から、“いつかギルバートが死ぬ未来”を聞いてしまったレナード。
彼にとって唯一の宝物は、ギルバートだけ。
その彼を失い、自らも死を辿るのだと、私はまだ幼いレナードにその未来を告げてしまった。
私はそんな友達思いの優しい彼の心の柔い部分に、無遠慮に深い傷を負わせてしまったのだと──
この時、ようやく自覚した。
「……らしくない事を言ってるのは、分かってる。でも、俺の覚悟は間違い無く本物だ。ギルの為に、俺は帝国から大精霊の力を守り抜く賢者の一人になる。それにはケルベロスとの契約と、ティアの協力が必要だった」
「賢者……。書斎で何か、そんな内容を目にした事があったような……？ いや、その前にだ！ レナード！ ティア！ さっきからお前達だけ色々知ってて、僕だけよく分からない話をしすぎじゃないか！？」
「……そうだな。すまないがティア、諸々含めてギルに話してやりたいんだが……構わないか？」
＊
「……ええと、ティアが本当は大人の女性で、帝国に狙われていて、身を隠す為に子供になって、大精霊を任せられる七賢者の候補を探していて、その内の二人がレナードと僕……って事で合ってるか？」
「その通りです」
「で、この話を断ると僕やレナードが将来大変な目に遭って、最悪の場合死ぬ……と？」
「そうらしいな」
「死ぬのも勘弁だが、代わりに帝国を敵に回すっていうのは、正気の沙汰じゃないだろ！！」
その日、粗方の事情を説明されたギルバートは青ざめ、時に怒りに顔を赤く染め上げながら、川辺の丘の上で魂の叫びを上げたのだった。
……とはいえ、彼が家族や領民を守る為に強くなりたいと願う心は本物で。
「……ああ、分かったよ。君が本当に七賢者の一人──氷の賢者だというのなら、色々と納得がいく部分もあるからな。……契約するよ、リヴァイアサンと」
「ほ、本当に良いんですか？ 私とこれからも関わり続けるのなら、そのうち本気で帝国とやり合う事になっちゃいますけど……」
「それで僕の大切なものを守れるのなら、一向に構わないさ。ノア兄様は次期当主として家を守って、僕はそれを陰で支える水の賢者になる。レナードと……ティアと一緒に。悪くない将来設計じゃないか？」
そう言って微笑んだギルバートは、今度こそリヴァイアサンとの契約を交わす。
リヴァイアサンが彼の指先にそっと尻尾を滑らせると、契約の証としてギルバートの左手の親指に水の輪っかが出現した。
それはまるで指輪のようで、けれども一瞬で弾けて水飛沫となって散っていく。
『……今ので、契約は完了。これからよろしくね、ギルバート』
「ああ、こちらこそよろしく頼む。水の大精霊リヴァイアサンの力、このギルバート・リーヴァスが必ずやモノにしてみせると誓おう」
そうして、ギルバートは私とレナードに向き直る。
「さて、これで僕とレナードは互いに大精霊を任された立場になった訳だが……。僕はこれから君の事を、同じ賢者となる立場として対等に接していきたいと考えている」
「……そうだな。まだ俺達は、とてもじゃないが七賢者として胸を張れるような実力ではない。しかし、いずれはそうなる存在として彼らに見出された」
「ああ、そこでなんだが……」
そう言って、ギルバートは一度目を逸らした後、もう一度私の目を見て口を開く。
「……これからは僕の名前を、呼び捨てにする事を許す」
「えっ……！？ ぎ、ギルバート様の事を！？ わわ、私、この世界では単なる平民の家庭教師に過ぎないのに！？ 本当にそんな、よ、呼び捨てだなんて……許されて良いんですかぁ！？」
「僕が良いって言ってるんだぞ！ 何が不満なんだよ！ レナードの事だって、今日が初対面だろうに呼び捨てにしてるじゃないか！」
「そ、それとこれとは話が違うっていうか……！ 覚悟がいるっていうかぁ〜……！！」
心の中で“ギルバート”とか“ギルちゃま”とか呼ぶのとは、ハードルが全然違うじゃん！
生で！
最推しの事を！
呼び捨てにするとかさぁ！！
「こ、心の準備をさせて下さ〜い！！」
「あっ、こら待て！ 箒を召喚して空に逃げるなんて卑怯だろうがー！！」
「怪我には気を付けろよ、二人共」
最推しに呼び捨てを迫られて逃げ出す私を、地上から走って追い掛けるギルバート。
そんな私達を、レナードとケルベロス、リヴァイアサンとフェンリルが、生温かく見守っている。
この日食べたサンドイッチの味は、きっと一生忘れられないだろうなと、私はその晩ベッドの中で思うのだった。
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