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11.水のきらめき

　──どんな子でも構わないから、そこの川で精霊と仲良くなること！

　僕にそんな課題を与えた新しい家庭教師──ティアは、レナードと一緒に向こうの丘の上で待機している。

　天気は快晴。

　川面が揺れるたびに太陽の光をきらきらと反射して、時々近くで魚が飛び跳ねた。

「……精霊だなんて、本当にこんな川辺をうろついてるものなのか？」

　ティアは“素質があれば、向こうから喜んで来てくれる”なんて言っていたが……。

　どの家庭教師に習ったのかは忘れたが、座学で多少は精霊についての知識はある。

　精霊とは、自然が豊かな土地で暮らす存在だ。

　火の精霊なら、火山地帯や砂漠地帯といった高温な場所。風の精霊なら、木の葉がそよぐ森林や、広大な草原に。

　人が暮らす土地には滅多に姿を現さず、そんな精霊と契約を交わして魔法を行使する特別な魔法使い──【精霊使い】となる者は、魔法使いの中でも別格だと言われている。

　精霊使いになるには、何よりもまず精霊そのものに好かれている必要があるのだという。

　ティアは僕ならその素質があると思っているようだが、生憎僕が精霊をこの目で見た経験など皆無だった。

「でも、僕が精霊と契約出来れば……今よりももっと強力な魔法が使えるようになるんだよな」

　これまでの家庭教師達は、誰も精霊が見えなかった。

　しかしティアは、僕と変わらない年齢なのに精霊と契約しているという。

　精霊に好かれるのに、年齢は関係無い。

　つまり、精霊に気に入られて契約が出来れば、今の僕でもワンランク上の魔法使いになれるという事を意味している。

「……リーヴァス家の為に、僕はもっと立派な男にならなければいけないんだ。その為なら──」

　僕は川辺にあった岩の上に脱いだ靴を置き、靴下も脱いで川の方へと足を向けた。

　膝丈のズボンを履いていたので、そのまま川の中に脚を浸していく。

「つっっっめたい……！！」

　僕が想像していた以上に、川の水は冷えていた。

　まだ夏の空気を残す今の時期でも、その温度は僕に多少の驚きと、ある程度の心地良さを与えてくれる。

　……こんな風に川に入るなんて、そういえば初めての経験だな。

　彼女に課題として連れて来られなければ、川の水が意外と冷たい事も知らずに大人になっていたかもしれない。

　僕は脛(すね)の辺りまで水に浸るところで足を止めて、改めて考えを巡らせた。

　見知らぬ人間が縄張りにやって来て、精霊達はどう思うだろう？

　……いくら相手が子供でも、警戒……するよな？

「……それなら！」

　僕は先日父上に買って頂いたばかりの杖を懐から取り出して、意識を集中させながら杖を一振りした。

　その動きに合わせて、川の水が蛇のように細く長く巻き上がる。

　楽団の指揮者のように僕が杖を振るう度、水は杖の動きに合わせて、くるくると宙を舞う。

「それっ！」

　その水の蛇を、掛け声と共に一気に破裂させるイメージで！

　弾け飛んだ水は細かな飛沫(しぶき)となって、まるで宝石のように陽の光を浴びて周囲に舞った。

「ははっ！　この僕なら、水を思い通りに動かすなんて簡単さ！」

　ティアが僕の家庭教師になってから、僕はこの一週間で一通りのテストを受けていた。

　制限時間内で火の魔法を使って、何本の蝋燭に火を灯せるか。

　次はその蝋燭を一列に並べて、風魔法で何本一気に吹き消せるのか。

　そんなテストを受けていった中で、僕が特に好成績を残したのが水魔法のテストだった。

　水魔法で水を作り出し、グラスから溢れないギリギリで止める。

　そのグラスに入った水を浮かせて、隣のグラスに一滴も溢さないように注ぎ込む。

　水の生成と操作に関しては、他の属性よりも圧倒的に上手くやれた自信があったし、ティアにも絶賛されたのは記憶に新しい。

　元々リーヴァス家は水魔法に優れた血筋でもあるから、当然といえば当然ではあるんだけどな？

　そんなテストの結果を加味して、ティアはこの川で“水の精霊と仲良くなる”という課題を僕に与えたのだ。

「ん……？」

　その時、視界の端に何かが見えたような気がした。

　弾ける水飛沫の間を縫う、青い光。

　それは僕の見間違いなどではなく、今度こそハッキリとその姿を現した。

　その光が僕の周囲をぐるりと取り囲むように動き回ると、それを辿るように水のカーテンに視界が覆われる。

「な、何だこれ……！？」

　これは、この川の精霊の仕業……なのか……？

　戸惑う僕の足元に、何かが絡み付いてきたのを感じた。

　それは川の水温よりも一段と冷たくて、思わず身体が震えてしまった。

「お、おい！　お前は水の精霊なのか！？　それともこれは魔物の仕業なのか！？」

　ちょっとだけだがパニック気味になりながらも、足首辺りに絡み付く何かに向かって問い掛けた。

　すると、僕の背丈ほどあった水のカーテンがスッと川に落ち、パチャンッと軽やかな水音を奏でる。

　戸惑いつつ足元に目を向けると、水の中で何かが僕の右足首に纏わりついているのが見えた。

「……これは……ウミヘビってやつか？」

　いや、川なのにウミヘビって出るものなのか？

　そんな疑問を抱きつつ、そっと右足を水面から抜き出した。

　するとそこには、クリッとした眼をした青い蛇のような生き物が巻き付いているではないか。

「お、お前は……精霊、なのか……？」

「わぁっ、すごーい！　やっぱりその子と魔力の相性バッチリだったんですね！」

　はしゃぎ声に振り返れば、そこにはほんのりと頬を染めながら拍手をしているティアと、その隣で満足げに頷いているレナードが並んでいた。

「なっ……！？　君達、いつの間にこんな近くに来ていたんだ！？」

「いやー、何かこっちの方でバシャバシャ水の音がしてたものですから……」

「ギルが、溺れているのかと……」

「……僕を心配して来てくれたのは嬉しいが、いつの間に二人はそんなに仲良くなったんだ？」

　ついさっきティアとレナードは顔を合わせたばかりのはずなのに、ほんの少し目を離している隙に親交を深めたとでもいうのだろうか？

「さっき、レナードに昼食の味見をしてもらったんですよ。その時にちょっとお喋りをして……」

「ティアの料理、外でも食べやすかったぞ。それにそこそこ美味い」

「そこそこは余計じゃないかな？」

「事実だからな」

「くっ……！　もっと料理上手くなって、いつかレナードにギャフンと言わせてやるんだからね！」

「……料理でギャフンは無いんじゃないのか？」

「あっ、確かにそれはそう……！」

　……まさかあのレナードが、初対面の相手とこんな風に打ち解けるとは。

　僕ですらアイツと仲良くなるのに、一年以上掛かったっていうのに……！

　それに、ティアもティアだ！

　どうして僕には様付けで敬語なのに、レナードの事は呼び捨てで、おまえにそんな気安い口調で楽しげな会話をしてるんだよ！！

　僕の方が先に君と知り合ったのに！！

「……納得がいかない」

「ギルバート様、何か言いました？　ごめんなさい、川の音でちょっと聞こえづらくて……」

「何でもない！　それより、この青い蛇が精霊というのは本当なのか？」

「はい！　その子は私が預かっている水の精霊なんですけど、もしギルバート様と魔力の波長が合うなら遊びに行ってくれるんじゃないかなと思ったんですけど……」

「ティアの読み通り、上手くいったみたいだな」

「それじゃあ、今回の課題は……」

「見事に達成です！　おめでとうございます、ギルバート様！」

　ティアとレナードに関しては少々……いや、かなり不満の残る部分もあるものの、肝心の課題である“精霊と仲良くなる”のは上手くいったんだ。

「……まあな！　僕はリーヴァス家の者なんだから、これぐらい当然さ！」

　今はひとまず、親友のレナードに新たな交友関係が増えた事を喜ぼう。

　アイツが僕以外に心を開ける相手が出来たのは、僕としても悪くはない事なんだからな。