【完結保証】十六夜白露 〜記憶を喰らう神剣と、絆を紡ぐ調律者〜

第2話 十六夜白露

　掌からこぼれ落ちたのは

　敵の命か

　昨日までの自分か

　浄界庁・執行部、第一会議室。

　投写機によって映し出された地図を前に、情報管理局の職員が無表情で報告を読み上げている。

　空中の塵を照らしながら壁にぶつかる光は、日に焼けた藁半紙のようだ。

「被害者が脳死状態であったことから、澱(ヨドミ)による攻撃を受けたことは間違いありません。個体数は二。いずれも小型と思われます」

「……で、そいつらの向かった先は？」

　問いかけたのは、執行部の精鋭部隊〈月詠(ツクヨミ)〉の長、シオン。

　軍服の襟を正し、チカチカと瞬く地図を鋭い眼光で睨む。その左目を覆うのは――漆黒の眼帯。

「目撃証言から、下層区の食糧庫に向かったと思われます。付近の住民には避難勧告を出し、現在は封鎖中です」

「――というわけだ。ハク。『十六夜白露(イザヨイシラツユ)』の初任務にはちょうど良いだろう」

　彼の視線が、傍らに立つハクへと移る。

　ハクは切れ長の目を書類に伏せたまま紙の端を指先でなぞり、静かに頷いた。

「分かりました」

「『分かりました』、じゃねえよ」

　椅子の背もたれに体を預け、不機嫌そうな顔で毒突いたのは、リョウガだ。

　浄界庁から支給された灰色の作業着は、彼には少し窮屈だった。隙間から覗く陽の名残を留めた精悍な肌だけが、くすんだ空気に満ちた室内で異質な熱を帯びている。

　その首筋にぴったりと張り付くのは、鈍い光を放つ――〈霊鎖(レイサ)〉。

「急に呼び出したと思ったらなんだよ、いきなり。だいたい、人に話を聞かせるならこの首輪をどうにかしろ」

　ハクは彼の無駄口を柳に風と受け流し、淡々と続けた。

「リョウガ。澱が人を襲う時は、必ずと言っていいほど脳の侵食を行います。通常の兵器では彼らの破壊行動を防げません、が……」

「『十六夜白露は違います』、だろ。聞き飽きたぜ」

「リョウガ。説明は最後まで聞け」

　低く響く、シオンの声。

　リョウガはその声に反応し、何かを思い出したかのように椅子を蹴って立ち上がった。

　目の前の男が纏(まと)う、隙のない軍服。

　左目を覆う、忌々しい黒い布。

　あの雨の夜の、屈辱の瞬間が脳裏に蘇る。

「ああ、そうだ……思い出した。テメェあの時、俺をおかしな術でハメた野郎だな！」

　リョウガの右手が腰の十六夜白露へと跳ねる。鯉口を切る音が響こうとした瞬間――。

「躾がなってないな」

　シオンが眉間にシワを寄せながら、自らのこめかみに指を当てた。

「ぐ――あッ！！」

　リョウガの体が、目に見えない巨人に押し潰されたかのように床へ叩きつけられた。

　首輪の術印が発光し、激痛という鎖で縛り上げる。

「あ、がッ――はっ……」

「悪いな。霊鎖をコントロールできるのはハクだけじゃない。覚えておけ」

　帝都第三居住区、最下層供給管理区画。

　静寂に包まれた食糧庫は、湿り気を帯びた空気に満ちていた。土蔵の奥底に漂うような、重く沈んだ匂い。

　重厚な鉄扉を蹴破り、リョウガが足を踏み入れる。

　背後には技術開発部の制服を纏ったハク、そして月詠の数名が距離を置いて追従した。

「おい。なんだありゃ？」

　眉間を険しく歪ませる。

　広大な倉庫の奥、コンテナの影から姿を現したのは――二体のオオカミ。

　しかし、それは生命の温もりを一切持っていない。泥を固めたような肉体、四肢からは煤のような煙が立ち上り、眼には赤い炎を宿している。

「あれが澱？　今まで見たのは、もっとこう……フワフワ浮いてるヒトダマみてぇなヤツだったぞ」

「それは澱の〈幼体〉です」

　背後から聞こえてくる、ハクの抑揚のない解説。

「成体となった澱は、実在する生物を模して形を成します。見たところ狼に擬態していますから、それに準ずる特性を持っていると考えられます」

　小さく舌打ちするリョウガ。白露に手をかける。

（斬れるのかよ、こんな影法師みたいな化け物を。また空振りになるんじゃねえか？）

　獣じみた叫びを上げる怪異。

　一体がリョウガの喉元めがけて飛びかかった。

「――くたばれ！」

　思考より早く、刃を走らせる反射神経。

　一閃。

　白露の輝きが狼の頭部を確かに捉えた。

　手応えはある。

　だが、肉を断つ感触ではない。

　両手に残るのは、泥の塊を一息に断ち斬るような、重く滑らかな余韻。

　狼の首が半ばまで斬り裂かれ、黒い飛沫が舞う。

　だが、澱は地面を転がりつつも瞬時に体勢を立て直した。

　それどころか、傷口から煤(すす)が溢れ出し、瞬く間に肉を繋ぎ合わせていく。

「なっ！？」

　リョウガは鮮やかな身のこなしで牙を回避し、胴を払い、脚を断つ。

　しかし、いくら斬れども手応えだけを残して元の形に戻っていく。終わりのない徒労感。

　彼の顔に、焦りの色が見え始める。

「これじゃキリがねえ！　斬っても斬っても――！」

「〈核〉を探してください」

　抑揚のない、平坦な声で告げるハク。

「その個体から推測するにサイズは小さいと思いますが、体内のどこかにあります。球体です。破壊してください」

「それを先に言えよ！！　って、『どこか』ってなんだよ！」

　ヤケクソ気味の絶叫。

「どこだ！　どこに隠してやがる！」

　飛びかかってきた狼の顎を強引に掴み、胴体へ刀を突き立て力任せに薙ぎ払う。

　裂けた断面。その奥深くに、一際禍々しく、だが宝石のように透き通った赤黒い珠(たま)が露出した。

「これか！」

　核めがけて、切っ先を叩き込む。

　パリン、と。

　硝子が砕けるような、高い音。

　消えゆく破砕音とともに狼は形を保てなくなり、灰色の煙となって霧散する。それはリョウガを包み込み、そのまま虚空へと消えていく。

「よっしゃ！――次！！」

　コツを掴んだ彼の動きは、もはや「狂犬」そのものだった。残る一匹が背後から飛びかかるより早く、地面を蹴って踊るように回転する。電光石火の勢い。

　流れるような一太刀で真っ二つに割られる胴体。

　引き抜いた刃を返し、肉の間に埋もれた核を一突き。二体目は断末魔すら上げることなく、一瞬にして塵となって消え去った。

「……ふぅ。なんだ、わかっちまえば呆気ねえな」

　肩で息をするリョウガ。

　手元の十六夜白露が、一瞬だけ、鋭い銀光を放ったのを彼はまだ知らない。

　幕が下り、食糧庫には再び倉庫独特の肌寒い静寂が戻った。

　慣れた手つきで所轄の警吏と連携をとり、事後処理の指示を出す月詠隊員たち。

　残されたのは、神剣をゆるりと鞘に収めるリョウガと、彼の様子を見つめるハクだけだ。

「終わったぜ」

　汗ばんだ首筋を拭い、不遜に笑う。

　だが、ハクはそれに応えることなく、そそくさと背嚢から手帳とペンを取り出した。

「リョウガ、いくつか確認させてください」

　カチカチと忙しなくペンをノック。その先を手帳にあてる。

「あ？」

「質問に答えてください。貴方の名前は？」

「リョウガ」

　表情は変わらず。サラサラと走る筆。

「貴方が持っている刀の名前は？」

「十六夜白露」

「僕が誰だか分かりますか？」

「……お前、俺のことをバカにしてるだろ？」

　込み上げる苛立ち。だがハクの瞳に映る自分は、まるで飼育箱のモルモットか何かのようで――。

「いいから、真面目に答えてください。これもデータ収集の一環です」

「――ハク」

　吐き捨てるように言う。

　ハクは手帳から目を離さず、にべもなく問いを重ねる。

「ここは、どこですか？」

「帝都、下層の食糧庫」

「何故、ここに来ましたか？」

「ニ、ン、ム！　もういいだろ！」

　思わず声を荒らげる。

　初めて手を止め、顔を上げるハク。

「では、質問を変えましょう。リョウガ、貴方が今朝食べたものは何ですか？」

「は？」

　言葉が、止まった。

　頭の中をまさぐる。

　数時間前。独居房の中で、自分は何を口にしたか。

　思い出そうとすればするほど、記憶の断片は掌からこぼれ落ちていく。

「そんなの、いちいち覚えてねえよ。興味ねえし」

「リョウガ。今朝、貴方は何も食べていません。朝食を抜いたという事実そのものが、貴方の意識から剥落しています」

　ハクは事務的に、残酷な事実を突きつけた。

「何食ったか思い出せねえ奴なんて、いくらでもいるだろ」

　乱暴に鼻息を荒くする狂犬。

「そうかもしれません。ですが、貴方が忘れていることは紛れもない事実です」

　几帳面に手帳を閉じる。純白の制服のポケットにそれを収めると、リョウガの横を通り過ぎ、出口へと歩き出した。

　置き去りにされたリョウガの腰で、白露が冷たく沈黙している。

　その重みは、先ほどとは比べものにならないほど、ずっしりと感じられた。