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⑫ご挨拶のときの作戦

　天黎(テンレイ)の家は立派な屋敷で庭や畑も広かった。

「でも僕は別邸……すぐ隣の離れにひとりで暮らしていたんだけどね」

「そっか……でもそこに、陸來(リクライ)さんがよく遊びにきてくれたんだろ？」

「うん。だから僕はぜんぜん寂しくなかった」

　二人で玄関の前に立つ。

　俺もだけど、天黎の横顔も少し緊張して強張っていた。

「天黎です。ただいま戻りました――」

　そう言って、じっと返事を待っている天黎。

（自分の家なのに、ちっとも気楽な感じじゃないな……）

　それがさらに俺の不安を煽る。

　やがて内側から引き戸が開かれると、女の人の声がした。

「お帰りなさい。天黎さん」

「お久しぶりです母上。言い付けを果たし、ただいま戻りました」

　おお。天黎のお袋(ふくろ)さんか……。

　見た目はやっぱ若いし、天黎の親なだけあって美人だ。

　落ち着いた若葉色の着物に、しっかりと結い上げて纏めている髪。民放で人気のテレビドラマに出てくる、古き良き時代の主婦といった感じだ。

「では無事に結婚相手を見つけて……、えっ！」

　お袋さんが俺を見て驚いた顔をした。

「母上、どうなされました？」

「い……いえ、天黎さん、まさかと思いますが、そちらの方は？」

「ええ、ですから「彼」が僕の結婚相手ですが……なにか？」

　天黎の目が笑ってない。むしろ圧を感じる。

　一方で、お袋さんは青ざめた表情で口元を手のひらで覆った。確実にショックを受けている。

　居た堪れない気持ちになりながら、俺は挨拶をする。

「はじめまして。麦野(むぎの)生人(いくと)と言います」

「は……はい……」

「天黎さんのこっ……恋人として、ご挨拶にうかがったのですが、あ、これ詰まらぬものですが皆さんでどうぞ……」

　一瞬、声が裏返ってしまった。

（でも、これで予定通りだ）

　右手に持っていた高級な海老煎餅の入った菓子折りを差し出す。

　おそるおそる受け取るお袋さんの指に、俺はわざと自分の指をぶつけた。

「！！」

　どうやらちゃんと気付いてくれたようだ。

　これは天黎が考えた作戦だ。

『ムギト君に触れれば、きみの力がどんなものか気付くはずだから』

　それは本当だったようで、さっきまで汚いものを見るようなお袋さんの眼差しが変わった。

　これは成功したと言って良いだろう。さすが天黎！

「とにかく、中へお入りください」

「母上、父上にも挨拶をしたいのですが、自室にいらっしゃるでしょうか？」

「ええ。おりますよ」

「では僕達は挨拶にいって参ります」

　ぎこちなく靴を脱いで、きちんと揃える。

（あー、途中で着替えてきて正解だったなぁ）

　山を登ると聞いて動きやすい服装をしていたが、ご両親に挨拶となるとあまりにも失礼だろうと、俺は途中でスーツに着替えをしてきた。めちゃくちゃ抵抗はあったけど誰も見ていないし、汗で濡れた下着も取り替えて逆にスッキリした。

　天黎の実家はきちんとした感じだし、荷物になったけどスーツを持ってきて良かったと安堵する。

「父上、天黎です。ただいま戻りました」

「――入りなさい」

　ぶっきらぼうな声がした。

　古き良き時代のお袋さんがいるなら、こっちは寡黙な頑固親父……とか？

　襖(ふすま)を開いて、天黎が先になかに入る。俺は背筋を伸ばして後ろに続いた。

「天黎。その男は誰だ？」

　挨拶もなく、厳(いかめ)しい顔つきの男がじろりと俺を睨んでくる。

　こわすぎだろ……。背中に汗が滲んでいくのを感じる。

（天黎は親父さんじゃなくて、お袋さん似だな……）

　気を紛らせようと、どうでも良いことを考えてみるが、親父さんの視線からは逃れられない。

　俺は覚悟を決める。

　そう……まだ予定通り。作戦通りにやればいい。

「はじめまして。麦野生人と言います」

「ふんっ。天黎、おまえの結婚相手はどうした？　見つけるまで帰ってくることは許さないと言ったはずだが」

「ですから父上……生人君が、僕の見つけた結婚相手です」

「ふざけるな！」

　地鳴りのような声が響いた。やっぱ頑固親父だ。亭主関白だ。

　ここは強引に推し進めるしかない。

「急に、男の俺が結婚相手だと言われて驚きましたよね？　でも……お父さんっ！　どうか俺のこと認めてください！」

「なっ、なにをっ！」

　ちょっと芝居掛かっちまったかな。

　とりあえず怒っている親父さんの腕を掴んで、俺は無理やり握手をした。

「！！　きみはっ……！」

　親父さんも、ちゃんと俺のことに気付いてくれたようだ。

　今までの態度が軟化していく。良かった……。

「父上。僕は女の人と結婚しても、子をつくることはできません。だったら好きな人と一緒に生きていきたい……。生人君を霊場においても構いませんよね？」

　天黎が臆することなく言う。

　多分、俺が触れた時点で、親父さんには勝ったも同然！

「確かに今、龍神の気配を感じた……」

「そうですか……。俺は天黎に会うまで自分が何者なのか知らなかったんです。俺の両親ももう何年も見た目が変わらなくて……」

「長寿の民であれば普通のことだ」

「らしいですね。俺、実は……両親のことを探しているんです。何か知りませんか？」

「うむ。心当たりはないな。使いを出して他の霊場に問い合わせることもできるが？」

「是非、お願いします！　しばらく此処に居させてもらうつもりです」

「ずっと此処で暮らすが良い。龍神の御魂(みたま)を持つ者は、大地を豊かに繁栄させる……」

　親父さんの目的は分かっている。

　俺がいれば霊場の環境が良くなる。そしてそんな俺を連れてきた天黎のことを、無下に扱うことなんて出来なくなる。

　それにつけ込んだ作戦を、天黎と俺は考えたんだから。

「では父上。お時間を取らせてしまい申し訳ございませんでした。僕達は別邸で暮らします」

「ならば、また本邸から使用人を遣らせよう」

「助かります」

「それから天黎……」

「なんです？　父上」

「五日後……おまえも良く知っている陸來(リクライ)の婚儀が執り行われる。出席しなさい」

「……今、なんて？」

　天黎の顔から表情が消えた。

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