第6話
「ゔっ！」
込み上げてくる吐き気によって俺は強制的に意識が覚醒する。
寝起き早々に胃の中の物を四つん這いになりながらも吐き出し、殆ど食事をしていなかったせいか出る物は少ない。
覚醒した意識が次に認識したのが目眩と頭痛だ。
俺自身こんな最悪な目覚めは初めてであり、混乱していた。
大戦前はお酒という飲み物でこういった状態も珍しくはなかったらしいが希少なお酒は貴族でも滅多に飲む事は無い。
粗方吐き気が治まり、口の中に酸味を感じつつ頭痛と目眩を振り払うように俺は片手で抑えている頭を振った。
「一体どうなって…。」
徐々に周囲の風景を目に映し始めるが全く記憶にない場所に自分の目を疑い、一度手で強く擦る。
しかし、視界に映っている光景に変化は見られなかった。
今、俺の目に映っているのは緑。
そう緑だ。生い茂る木々が、日差しの木漏れ日が、数多くの鳥達の囀りが、暖かくも優しいそよ風が俺の五感を刺激する。
そこで俺は気付いた。自分が吐いた時も目を擦った時もあるはずの物がない事に。
「防護服がない…。」
このままでは有害な紫外線や、有毒な放射能によって俺は死んでしまうという当たり前の常識が分かってはいるものの、頭の片隅ではここはそんな場所では無いと認識している。
ここはどこだ？
「起きた？」
現状を把握できない為に驚愕している瞳に視界を遮って覗き込んでくる人物。
座っていた俺は自分でも器用だと思った程にその場から跳び退いた。
「お前！？」
「そう身構えないでくれるかな？それより足元…。」
「ああ！？足元がなん！？」
言葉の途中で自分の足元を見ると先程自分が嘔吐した物を右足が踏んでいるではないか。
もう一度吐き気が起こりすぐに掌で口を抑えると、その場から移動する。
「ゔゔ…。」
「大丈夫？」
不安な表情で近づく彼女に対して、俺は空いている掌を突き出しそれ以上その事に触れるなという意思と近づくなという意思を表す。
落ち着きを取り戻した事で再度彼女に睨みを利かせながら口を開いた。
「説明しろ。ここはどこだ。これから俺はどうなる。」
頭が冷えた事で、意識を閉ざす前の事を思い出し、唯一現状を一番把握してるいるであろう白銀の髪の毛を持つ女性に問うしかないと思ったからだ。
「意外に冷静…。ここは見ての通り森。貴方はこれから私と共に行動してもらう。よろしくね。」
箇条書きとも思える彼女の答えに苛立ちを覚えつつも此方が優勢に動けるのかを確認する為、彼女の装備を視認する。
いつでも抜けるようにその白く細い片手はホルスターの拳銃に向き、背中に背負って銃身が見えているのは彼女が使っていたスナイパーライフルだろう。
やはり武器を持っている。
「よろしくじゃねえよ！ここは俺が知っている世界とは違うよな！？あのゲートはなんなんだ！？親父はどうなった！？元の世界に帰れるのか！？」
銃器を持ってはいるがそんな事は関係ないとばかりに癇癪気味に捲したてる叫びを上げ、それに驚いたのか鳥が羽ばたく音が連鎖する。
彼女は俺をじっと見つめた後になにを考えているのか分からない表情で口を開くと俺を落ち着かせる為なのか凛とした声でゆっくりと話し始めた。
「一つ一つ教えるのには時間がかかる。先ずはこの森から出る事が先決なのは分かる？」
「嫌だね！俺が此の期に及んでお前の指図を受けると思っているならそれは間違いだ！俺はここに残る！」
腕を組み動かないぞというアピールのつもりでその場で胡座を掻く俺に対して、困った表情を見せる彼女に多少なりとも今までの事を一矢報いる事ができたのではないか？
僅かながら喜びを感じはするが、頭の片隅ではやっている事が幼稚な事だと気付いている。
仮に多少彼女を困らせたとしても気が治るはずもなかった。
誘拐された挙句に極限まで恐怖を感じさせられ、親父の安否も不明な上に強制的に訳の分からない世界を目にしている。
これは自分の責でもなんでもない。こんな理不尽が許されていいはずがない。
そんな思いが心に渦巻き、苛立ちを増長させているからだ。
「そう…。謝るわ。こんな事になってごめんなさい。
私1人じゃこれから先、生き残れるか分からない。
貴方もそれは同じ。
だから協力していきたいの。
協力してくれるなら全て話すし、武器も渡す。」
頭を下げる彼女が言った協力という言葉に俺は自分の心が煮え返るのを感じた。
なにを？虫が良過ぎる。ありえない。
彼女が銃口を向けて強制的に命令してこないのはそれがこの先余りにも危ない橋だと理解しているからだろう。
だが、それをするべき相手が加害者と被害者という関係だ。
そんな話が通用するはずが無い。
そこでふと親父が彼女に対して最後に言った言葉を思い出す。
親父はなんであんな事を。
答えは簡単だ。俺は余りにも知らなさ過ぎる。
今までなんの苦労もせず育ってきた。
対して彼女のようなスラム区出身の奴等は生き抜く為の糧を自我を持った頃から培っている。
俺の場合は、趣味という形で地上に出てはいたがそれも危なくない範囲で両手で数えれる程度の経験しかない。
生き抜く為の知識や経験が全くないと言われればそれは癪だが認めざるを得ない。
ここまで2人の危機管理が高いのは地上の経験から行き着いた答えだ。
彼女に関してはあの腕前を見る限り最悪1人でも生きていけそうな気はするが、俺はそうもいかない。
なにかが起こった際に上手く対処出来るようなサバイバル術や戦闘経験は正直皆無だ。
だからこそ親父も敵である彼女に頼むと言ったんだ。
そこまで考えて時、答えによっては俺個人の生存率が著しく変わる事に気付く。
相反する理性と感情がドロドロと入り混じり、余計に俺の心を苛立たせていた。
葛藤。なんでこんな目に、なんでこんな奴と協力をしなければ、という言葉が頭をグルグル回っている。
しかし、中場諦めかけていた生を拾う事ができたのは親父のおかげだ。
親父が身体を張って守ろうとした気持ちを裏切りたくはない。
俺がなにも返答しない為に2人の間には沈黙が流れている。
頭では分かってる。この状況で俺1人よりも彼女と行動する方が間違いなくなにか起こった際は対処しやすいだろう。
それを拒んでいるのは”こいつのせいで”という答えがあるからだ。
「お前はなにも感じないのかよ。」
暫く黙っていた後に彼女が言った言葉の返答はそれだ。
これでも自分なりにかなり譲歩して返答したつもりなのだ。
「私は貴方を巻き込んだ事を後悔してる…。
でもあの時はああするしかなかった。
だからってこのまま死ぬのも御免だし、生きたいっていう気持ち一点に関しては貴方も一緒なはず。」
この女そういえば前にも似たような事を言っていた…。
クソッなんで俺がこんな目にばかり…。
「分かったよ…。」
「え？」
「分かったって言ったんだよ！」
何度も言わせるな！という思いと同時に、素直にこいつに協力するという事を認めるのは本当に嫌だが、利用するだけ利用してやるという気持ちに無理矢理切り替える事で自分を納得させるに至る。
「ありがとう。」
泣きそうになりながらも表情を緩ませる彼女に対して一瞬だけ鼓動が跳ねた気がした。
「礼はいい。それよりも俺は丸腰なんだ。武器をくれないか。」
少しばかり落ち着きを取り戻した俺は渡せと言わんばかりに手を差し出す。
「あっちにある。」
そう言った彼女がある方向を見ている。
同じ方角に視線を向けると少し離れた場所に恐らく俺とこの娘が着ていたであろう防護服が重ねられ置いてある。
防護服が3枚あるように見えるのは気のせいだろうか。
その横には俺が決して見間違うはずがない物が置かれていた。
それに近付き手に持ち確認するが、間違いない。
「なんでこれがここに…。それに防護服もやっぱり3枚ある…。」
俺は女の方に振り返り睨みつける。
「仲間はどこだ？」
防護服が3枚あるという事は俺とあの女、更にもう1人いるはずだ。
俺が今持っている物は部屋から盗み出された【刀】である。
この刀は肌の黒い女が最後まで腰に下げていた。
ならあの強気なおばさんも此方に来ているという事になる。
「いない。フューリーは死んだ…。ゲートで分解されたから遺体も残ってない…。」
神妙な面持ちで答える彼女が嘘を言っているようには見えなかった。
フューリーとはあの黒い肌の女性の名前だろう。
なら本当に死んだのか…。
死んだ事に関して別段なにも思う所はないというよりは寧ろ清々しているくらいだ。
頭を撃ち抜かれていたしどちらにしろ生きている訳はないか。
「御愁傷様。それより銃が見当たらないんだけど、まさかこの前時代の代物を武器にしろって言うんじゃないだろうな？」
「そのまさか。ゲートを通った時フューリーの物はそれと防護服だけで、最悪な事に弾薬を入れた袋もゲートの向こう側。
つまり銃は私が持っている物だけだし、弾薬も多くはない。」
フューリーとかいう女はあの時、拳銃を持っていたはずだが、撃たれた時に落としたか。
にしても刀なんて眺めた事があるくらいで扱った事なんてあるはずがない。
あっちの世界みたいな化物が出るなら近付ける自信もこれで仕留める自信もあるはずもなく、案に死ねと言われているようなものだ。
「その腰に下げている銃はくれないのか？」
「確かに協力は必要だし、お願いしたのは此方だけどそこまで貴方を信用してる訳じゃないから…。ごめんなさい…。」
複雑な表情を浮かべる彼女を一瞥し、ないよりはマシだろうという考えで鞘の紐を腰に巻いていく。
「良かったな。」
「え？」
なにが？という疑問符を浮かべる彼女に対して俺は冷たく言い放った。
「渡してたらあんたを撃ち殺してた。」
協力は了承したが俺の手元に銃があったら自分を抑えられる自信はない。
そもそもこいつは俺を盾にしようとしている。
まあ、これは俺の被害妄想かもしれないが、結果として仮に戦闘になった場合武器の立ち回り上そうなるのは確かだ。
であれば、確かに知識や経験は無いがこいつの寝首をかいて銃を奪い少ない可能性に賭ける事がもしかすれば生き残れるかもしれない。
ただ、それは人がこの世界にいればだが。
ゲートがあればもう一度入り帰れたかもしれないが辺りを見てもゲートは存在しない。
それに、もっと言うならサバイバル術等全く知らない俺はこの森でのたれ死ぬ可能性も最悪あり得るのが現状だ。
彼女がサバイバル術を心得ているかは不透明ではあるが、少なくとも俺よりは詳しいだろう。
なによりこっちの世界の情報を多少なりとも持っているはずだ。
「それでどっちに向かうんだ？」
「…あっち。」
指差す方向を見るが、やはり林と木々が続いている。
「あっちは森の出口に続いてるのか？」
「いいえ。あっちには生き物の死骸があった。先に水と食料を確保してから森を出る。」
「生き物の死骸か…。あんまり行きたくはないな…。」
俺は彼女が歩き出すとそれに続いた。
無防備に背中を向けているのは彼女自身近接での護身術を心得ているから出来る行為なのか、単純に俺を信用しているのか。
彼女の先程言った言葉から後者の可能性は低いだろう。
「私はユイ。貴方は？」
唐突に前を歩くユイから発せられた言葉にそういえばと思い、名前すらちゃんと知らされていなかったという事を思い出す。
「クレトだ。」
周囲を警戒しながらそれに返す俺の前で「クレト…。」という漏れるような言葉が聞こえた。
「さっきの話、約束だから貴方の疑問に答える。
先ずは貴方を攫った理由。
それはーーー」
ユイが話始めた内容は端的で煩わしい言い回し等は全くない。
彼女と会話して分かったがユイは必要な事だけを言いそれ以上の余談は全くしない話し方をする。
人によっては言葉足らずと言う人もいるかもしれない。
ともあれ、ユイが話した内容、つまり俺が誘拐された理由は両親が研究する試作品目的だったらしい。
アガルタ10主導で進められた全アガルタ合同研究は長年に渡り続けられ、最近になってやっと試作品が完成したらしいのだ。
うちの両親はそんな凄い研究をやっていたのかと驚愕が湧いている。
それを嗅ぎつけたのが、ユイが所属する《明けの明星》というアガルタ反政府組織。
スラム区と一般区出身の奴等で構成された武装組織は貴族の中でも時折話に出ていた為、俺も知っていた。
アガルタが一つ彼等の手に落ちたという根も葉もない噂まで流れていた程だ。
その明けの明星が動くとなれば、研究していた物が抹消される可能性があった。
少数精鋭での潜入作戦という方法も取ろうとしたらしいが、厳重に警戒された研究所を突破するのは難しい上に《明けの明星》の上役は研究施設と研究員達への被害を嫌っていたらしい。
人類の頭脳とも呼ぶべき研究所と研究員が無傷であればそれは全人類の為にもなるからであるとユイは言う。
無事なら試作段階の研究も継続できると付け足して。
そこで白羽の矢が立ったのが俺という存在なのだと。
研究所内、アガルタ政府内でも権力を持ち子供を大切にしている人物はそう多くはない。
しかも地上に連れていく上で何度か地上を探索している俺という存在は安全に試作品を手に入れるには正にうってつけだったという事だ。
仮に失敗したとしても、損失は少数な上に俺という存在は利用価値が無いなら《明けの明星》にとっては必要な存在ではなくなるというだけで、なんら問題はない。
聞いていても反吐が出そうな話だ。
では、何故そこまでして《明けの明星》というアガルタ反政府武装組織が試作品を欲しがったかだ。
こんな状況になった事が答えを出しているように親父達が作った試作品は本来別の世界へ行く事が目的。
それだけなら試作品段階の物を強行手段で手に入れようとはしなかったという話だが、あの薬が持つ効果はそれだけでは無くその内容を知った時、自分の背筋が凍った気がした。
《ナノマシン》人類が作り上げた技術の結晶であり現存する物は試作品の5本のみ。
その内二つが俺とユイの血液を巡っていると言う。
そもそもあのゲートは生物は分解するが無機物は通すという性質を持っているという研究結果は40年前から知られている。
だからこそ無機物である機械を使ってゲートが別の世界への扉だと判明したのだ。
つまり俺達がゲートを通る事ができたのは《ナノマシン》によって一時的に仮死化され表面の細胞を無機物に変化させゲートに誤認させるというなんともぶっ飛んだ趣向だ。
それだけではない、仮死化状態からの蘇生と細胞を戻す為の荒療治を着いた先で行う為、俺が最悪な目覚めと感じた事が起きたのだろう。
話は逸れたが、この《ナノマシン》は身体の持ち主が死なない限り血液を使い身体中を巡る。
その為に地上で生き残る事に活用出来ないか、ゲートの先の世界で敵対する者が現れた時に活用出来ないかという研究も同時に行われていたという。
つまりは軍事転用だ。
これが今回《明けの明星》が本来欲しかった能力だという話だ。
ゲートを取引場に選んだのは単にあそこは化物も寄って来ない為に一番安全に取引が出来ると考えられたからだ。
自分の中に異物が流れているという話はゾッとする話だし、この話自体俄かには信じられないが、誘拐されたのもこれが原因であり、事実俺はゲートを通り生きている。
「それで？その《ナノマシン》には一体どんな能力があるわけ？》
「知らない。」
抑揚の無い声色で言うユイに俺ははあ！？と声を荒げた。
「お前等は知らずにこんな事をしたのか！？」
「私達末端の兵士に全部話してくれる訳がないでしょ。」
「信じられねえ。」
とは言ってもよく考えてみれば本来組織とはそういうものなのかもしれない。
だけど俺だったら納得は出来ない。
そこは意志と意識の違いなのだろう。
「…貴方には分からないだろうけど、人民は救いを求めてる。
私達は現政府を打倒し平等の時代を作らなければならない。
もうあんな思いは…。」
そこまでユイが言い終わると、彼女は足を止めた。
「どした？ってこれがさっき言ってた死骸か。」
ユイの隣に並び立った俺の視界には茶色とも白色とも呼べる大きな角が途中で派生し角の根元は頭頂部から生えている頭部を持つ生物が地面に大量に血の跡を作り横たわっている。
そして、信じられない事にその生物は茶色の体毛が身体を覆っている。
俺達の世界にいる地上の生物は産毛程度で体毛が全身を覆っている生物なんて存在していない。
この死骸の体長は2mはあるだろうか。首元に刺さる矢が原因でこいつは死んだらしい。
「これって本で見た事あるんだが、まさか鹿か？」
「知らない。けど血抜きする必要はないみたいだから、このまま食用にする。」
彼女の言葉に耳を疑う。
普通初めて見る生物を食用にするなんて言わないだろう。
「気は確かか！？」
「大丈夫。貴方が…クレトが起きる前に調べたけど、有害な物を発生させる部位は見当たらなかった。
尖った牙や爪もないし、多分この生き物は肉食ではないと仮定できる。」
「いやいや、確かにあんまり凶暴そうには見えないけど、それでも普通は遠慮するでしょ！」
「我儘だね。多少毒があったとしても焼くし《ナノマシン》があるから大丈夫。
食用となる物はこの辺り一帯調べたけど今はこれだけ。
クレトが草を食べたいって言うなら別だけど。」
どうやらこの女は俺が意識を閉ざしている間に色々としていたらしい。
抜け目のない奴とはこういう事かと狼狽した。
「分かったよ！で、どうするんだ？これ全部は持っていけないだろ？」
焼けくそ気味に返事をし、死骸を見る。
「血は抜けてるから内蔵を出してそれ以外の部分を切り取って持っていく。
幸い予備の袋は持ってたから入れ物には困らない。」
そう言って彼女は肩口に巻き付けたナイフケースからナイフを引き抜くと生き物の死骸の腹の部分を切り出した。
今更思うが常備できるナイフケースといいなかなか《明けの明星》は高い水準で装備を整える事が出来るようだ。
闇に溶け込めるようになのか黒一色に統一された色。
上は襟付きで胸ポケットがあり肩口に巻き付けたナイフケースと捲り上げて白地が見えている袖以外は目立った物はない。
逆に下はカーゴパンツと呼ばれる部位で側面に幾つかポケットが見え、腰にベルトのように巻き付けてある拳銃を差す為のホルスターと弾倉を入れる為の収納スペースに弾倉が四つ入っている。
大きさが二つが小さく二つが大きいのは、それぞれ拳銃用とスナイパーライフル用だろう。
又、上下共に動きやすいように多少の幅を布地と肌の間に作らせている。
布地自体も見た目からだが、多少丈夫には作られているみたいだ。
襟はあるがそれも寝かせていて首の回しに擦る事が出来ないようになっているし、靴も若干厚底ではあるが足首よりも高い位置で足を守るブーツと呼べる物だ。
地上で戦闘になってもなかなか安心出来る丈夫さを感じさせる。
ユイの後ろ姿を観察していた事で《明けの明星》という組織の武装力が伺えた。
俺はふとそこで、この死骸の首元に刺さっている為に見えている矢へと目を向ける。
なんの毛かは分からないが矢羽が付けらているし、更にしっかり弓の弦に引っかかるよう筈もちゃんと取り付けてある。
じゃあ先端は？
そこで矢を首元から引き抜いた俺にユイの視線を感じつつ、矢尻に付着した赤色の血を拭った。
金属製だ…。
矢に取り付けられるように加工された金属だ。
ユイは弓を持っていない。だとするとこいつは知恵がある奴等の仕業だろう。
人がいるかもしれないし、もしかしたら俺達とは全く違った知的生命体かもしれない。
ユイは俺を無視して解体作業に集中を戻すが、俺はそんな事は御構い無しに矢を見ながら深く物思いに耽る。
人型に近い存在だという可能性は高いかもしれない。
矢を発射した物が俺の知識にある弓であればの話だが。
弓は人間のような二つの腕と指が無ければ使えない。
それに加え、弓の取り回しに都合が良い身体の構造をしていないと弓という存在価値が無いのだ。
まあ、少なくともこれは文明の産物であり、この世界には文明と呼べる物があるという事はわかった。
そういえば仮に知恵がある奴と会えたとしても俺達の言葉は通じるのだろうか？
「で、なにか分かったの？」
袋に肉を入れ終わったのかユイは袋を担いで此方を見ていた。
手際がいいな。もう終わったのか。
「この矢、多分人間に近い生き物が放った矢だ。」
「そう。貴方は私が汗を流しながら肉を解体している合間にそれだけの情報しか手に入れられなかったの。」
チクチクとした物言いになにか怒らせるような事をしたのだろうかと俺は考えたが、全く分からず首を傾げた。
「ごめんなさい。少し自がでたわ。行きましょう。」
首を傾げた俺に対して抑揚のない声で言うとユイは歩き始める。
「お、おい。行くってどこにだよ！」
「水が流れている音がする。」
水が流れている音？もしかしてさっきから鳥の囀りと一緒に止むことなく小さく聞こえているなんとも形容しがたい音の事だろうかと考えた。
人間の本能という物からくるのか分からないが少しばかり癒される音ではある。
草むらを掻き分けて道無き道を進むにつれその音が段々と大きくなっていく。
前を歩くユイが立ち止まると、そこには太陽の日差しに反射しキラキラと輝く透明の水が流れていたのだ。
「これってまさか川とかいうやつか…。」
苔の生えた岩の合間を流れる水は幅は3mくらいあり水深もかなり浅い。
初めて見る川に感動を覚え、喉の渇きも相まって美味しそうな水にゴクッと喉が鳴った。
俺とユイはただ、無言で膝を着いて透明の水に窪みを作るように掌を入れた。
最初に感じたのは冷たいだ。
掌で水の流れを感じつつ掬うと口元に掌にできた僅かな水の溜まりを持っていく。
口に入りきらなかった水が口元から流れ落ち、袖で拭った。
美味しい…。只の水がこれほど美味しいと感じた事はなかった。
その後は鎖が解き放たれたように両手で水掬い飲むという行為を何度も繰り返した。
「飲める水で良かった。貴方の分はこれ。フューリーが持ってた水筒。」
ユイは言いながら俺に頭一つくらいの長さの水筒を投げ、俺はそれをキャッチする。
蓋を開けてみると中身は捨てられたのか空だ。
その水筒に川の水を一杯に流し込むと蓋を閉じた。
「これで飲食は確保できた。贅沢をしなければ3日は持つ。」
そう言って俺を見るユイはなにか思う所があるようだが。
「あー。はいはい。分かってるよ。」
要は俺の御坊ちゃまという肩書きがその辺り自制できるか不安なのだろう。
この先、知らない土地で飲食を確保するという行為がどれだけ難しいかなんて俺にだって分かっている。
今回はユイの抜け目のない行動のおかげで早い段階で食用と水を運良く確保出来たにすぎないのだから。
