カタストロフ

第5話

「お……。……き…。」

手放したくなるような意識の中に流れ込む声が聞こえた。

恐ろしい程の睡魔に襲われる最中、上手く発声できないと意識のどこかでわかりつつ「もう少し…。」と言う。

頬に衝撃が走ったのはその直後である。

何事かと飛び起き、頬を摩りながら周囲の状況を確認した。

目を見開く俺に対して、眉間に皺を寄せた肌の黒い女が両手を腰に当てていた。

いつもとは違う風景に驚愕と混乱が入り混じる。

そして、頭の意識がはっきりとしてくると、自分の置かれている状況を思い出す。

「あんたさあ。今の状況分かってる？」

強気という言葉がお似合いの女に対し、俺は「思い出した。」と告げた。

眉間に皺を寄せている表情は眉毛の先が持ち上がり呆れたというような表情へと変化した。

別にこいつ等にどう思われようがもういいのだ。

自分は今後生きられるかさえ分からない。

ならいっそこいつ等の機嫌を損ねて殺された方がいいか？

化物に生きながら喰われるよりはまだいいかもしれないと、頭に過ぎった程だ。

俺は半分生を諦めている。自分でも実感できる程に。

今は何時だ？

眠った時と同じようにこの部屋は蝋燭の灯りだけで周囲を照らしている為暗い。

窓となる場所は補強され、日差しが入らないようになっている。

だから外が今暗いのか明るいのかも時計を持たない俺が分かるはずもなかった。

「出発だ。」

防護服を既に着用した5人がその蝋燭の光に当てられていた。

このままここに俺を置いていってくれるのかという淡い期待が浮かんだが、それなら起こす意味もなくなってくる。

「おい。早く防護服を着ろ。」

大男から向けられた言葉に慌てて周囲を見ると俺のすぐ側に防護服が無造作に置かれていた事に気付く。

それに手を伸ばし無言で着る俺を眺める5人のなんとも言えない空気。

着用が終わったところで俺は5人を見た。

5人はそれを見て無言で部屋から出て行く。

勿論俺の背後にはユイと呼ばれた女の子がいるが、今更逃げようとは思っていない。

階段を降り、外へ出ると陽は高く昇っていた。

空を見上げた俺は暗闇に居た為に目が刺激され、腕を日笠にする。

せめてもの安心感はこの太陽に照らされた地上だ。

昨日とは違って日中は化物の活動が弱まる。

それは単に光に弱いのか有害な紫外線を好まないのかは分からないが。

それよりも昨日よりこいつ等の歩く距離が近い気がするのは、俺の思い過ごしだろうか。

そこで俺は気付く、ああ、そうか。日中なら逃げる可能性が高いと思われているのか。

ただ、その考えは俺にはなかった。

諦めていたのかもしれない。仮に逃げられたとしてどこに向かえばいいのかも分からない。

それに、夜間より化物の活動が弱まるといっても化物と全く遭遇しなくなるとは言えないからだ。

あくまで夜間より活動が弱まるだけで、日中でも化物共は餌を求めて目を光らせている。

門の手前に簡易に作られた机の上にドサッと乗せられる見覚えのある武器と膨れ上がった袋には弾薬ケースが垣間見えた。

誘拐犯達は警備兵からそれを受け取り弾倉を抜いてコッキングレバーを引いたりと動作を確認している。

それが終わると、それぞれのホルスターに拳銃を入れ長物の銃と弾薬を肩に担いで外へと向かった。

勿論俺も一緒に。

装備を持たない俺を奇異な目で見る警備兵に助けを求めようと思ったが止めた。

誘拐犯達がここまで堂々としていると言う事はやはり警備兵に助けを求めたとしても無意味なのだろう。

それで問題行動を起こせばなにをされるか分かったもんじゃない。

まだ疲れの残る重い足を動かし、その門は俺たちが通り過ぎるとまた固く閉ざされ、横目でそれを見ながら前を向いて歩き出す。

半壊した家、錆びている車、人が戦前で使用していたありとあらゆる物が元は道路と呼ばれていたビビ割れたアスファルトの道を瓦礫となって狭めている。

それが宝の山に見えていた以前の興奮が今は全く感じなくなってしまった。

本当に疲れ切った心と身体は高揚さえも消え去ってしまうという事を俺は実感しながら大男達に連れられ歩いていく。

時折立ち止まり、双眼鏡で周りを確認し怪物がいれば先手必勝と言わんばかりにユイと呼ばれる女の子のスナイパーライフルが超遠距離の視覚外から火を吹く。

化物は近づかれれば怖いが、化物が捉えられない程の遠距離から脳天を撃ち抜けば、なす術はない。

ただその中でも稀に頭部が硬い外骨格で覆われた種の化物は存在する。

個体数はそれほど確認されてはいないが、特徴としてそういった化物は頭部が土竜のように尖っている事が多い。

そういった化物に遭遇した場合、人が取れる行動は逃げの一手。

簡単な理由として銃弾を弾き返すからだ。

例え話をするなら平らな硬い壁があったとしよう。それに銃を突き付け撃った場合、いくら硬くても高速で回転する弾丸を真正面から受ければ衝撃やダメージは逃げられない上に弾丸を弾き返すという芸当は殆ど無理だ。

では、鋭利に尖った硬い金属に向けて銃を撃った場合はどうなるか。

これは弾かれる。

強度にもよるが平たい面が無い為に力が外側に逃げやすく、弾丸自体の威力を大きく逸らしてしまう。

これに該当する生物が地上には生息している。

銃を弾き返す生物を前に人間なんてその獰猛さの前では容易く喰われてしまうのは言うまでもないのだ。

幸いながらそんな俺の知識だけの生物に相見える事には至らなかった。

その理由の最も大きいところはこの誘拐犯達が端から見てもプロと言われる集団だからだ。

生物が俺達を察知する前に此方が個体を確認し、仕留められそうなのであれば遠距離からの狙撃、無理なら迂回をするという手法を取っている。

堅実に安全かつ慎重に、大男を中心とした集団は誰一人無駄な行動を取ることが無い。

そんな事を繰り返ししている内に巨大な石造で作られた門のような物が見えてくる。

外郭は石造だが、外郭が覆っているのはこの世にあるまじき物だった。

ドス黒く液体のように波を打っている。

あれはなんだ？

あんな物が現実にあるのかと自分の目を疑った。

「まさ…かゲートか？」

「ゲートくらいは知ってるんだね。」

小馬鹿にされるような言葉を聞きつつ俺はゲートを見上げ驚愕していた。

まずその大きさだ。ビル3階建分の高さがあり、近付いて分かったが周りの瓦礫は全て吹き飛ばされたのかなにもなくなっている。

そして、文明の無い地上に40年と経っていながら風化した気配がないのだ。

汚れも、化物に荒らされた跡もなにも無い。

それは、ゲートを中心に広がるクレーターのような円形の広場もそうだった。

一言で言うなら異様だ。

このゲート周辺だけは別の世界と言われても不思議じゃなかった。

「計画の最終段階だ。」

その言葉の後、ゲートの前で俺は立たされ誘拐犯のユイと呼ばれた女の子と肌の黒い女が俺の両横に立つ。

これが平常時なら両手に花と呼べたかもしれないがこれは違う。

2人はそれぞれホルスターから拳銃を抜き俺の側頭部に突き付けた。

なんだ？ここで処刑でもされるのか？

そんな考えが過ぎったが、一向に引き金を引く気配がない。

その状態がしばらく続くと、正面から人が歩いてきているのが見えた。

数は5人と誘拐犯と同じ人数、誘拐犯の仲間かと思ったが違うらしく銃を此方へ向けて歩いてきている。

4人は完全武装していて、1人はアタッシュケースを持っている。

しかも、銃をよく見ると戦前の実弾形式の銃では無く、先端がレーザーを射出する為に四角になり、全体的に洗練されたフォルムになっているレーザー銃と呼ばれる最先端の武器だ。

「アガルタの治安部隊…。」

それを見て一番初めに思い付いたのがアガルタの治安部隊だった。

間違うはずがない。治安部隊しか扱う事は許されていない武器であり、俺がどうにかして欲しいと目を輝かせて見ていた銃が4人の手にはあった。

「おいでなすった。」

誘拐犯も気付いたらしく、緊張の空気が走ったのを俺でも感じた。

一体これからなにが始まろうというのか、この蚊帳の中におり、理由を知らない為に蚊帳の外にいるような俺はただ見ている事しかできない。

周囲を警戒しながら歩いてくる5人を見て大男が数m手前で止まるように告げる。

「息子は無事か！」

防護服で隠れていて分からなかったがこの声は間違いなく親父の声だ。

なんでここに親父が？いや、そんな事よりも親父がここに居るという事は俺を助けに来た…。

「お、親父！？た、助けてくれ！！」

突如飛来した生への執着。

死ぬと思っていた自分の目の前に突然助けが来たのだ。

生への渇望が俺の諦めていた心に光が溢れていく。

銃を両側から突き付けながら叫ぶ俺は今にも走り出しそうになるが、それを無理矢理押し込めた。

親父が来たのは嬉しいし、今にも泣き出しそうだ。

ただ親父は俺の声を聞いて無事を確認したのか、その視線は一歩前に出た大男を見ている。

「あんたの息子は見ての通り無事だ。今のところはだが。

そっちは持って来たんだろうな？」

親父は無言で持っていたアタッシュケースを開けると中身を此方に見せた。

アタッシュケースの中身は注射器だ。

硬質な注射器に青色の液体が入っている。

「これが私達が開発した試作型の切符だ。

早く息子を返してくれ！」

「まだだ。中身が本物か確認出来ない。これで確認しろ。」

大男は持ってきた袋の中から白色の銃のような物を取り出し地面に放り投げる。

「それをどこで…。いやこの情報を知っているのだから内通者が…。」

親父が嘆き地面に放り投げられた白色の銃を拾うとアタッシュケースの注射器へと向け引き金を引き、アガルタの出入り口でID確認をする時と同じような緑色の線が注射器を上から下までなぞっていく。

それが終わるとピーという機械音が鳴り白色の側面にあった透明の部分が緑色に発光する。

「確認した。本物を持ってきたようだな。では先ず先にその薬を渡せ。」

「いや、そちらが先に私の息子を渡すんだ。」

「それは無理だ。あんたの息子を渡した瞬間そちらが撃たないという保証がない。」

親父は一瞬沈黙すると俺の方を向く。

俺は一触触発と言っていい雰囲気に喉を鳴らした。

「分かった。先にアタッシュケースを渡そう。」

親父はアタッシュケースを持ってお互いの中央付近まで来ると持っていたアタッシュケースを地面に置いて下がっていく。

それを確認した後、大男の脇を通って銃を構えていた男の内一人がアタッシュケースを取って戻ってきた。

「では息子を渡すが、その前に…。」

一瞬赤い光が見えたと思ったら大男の身体が傾く。

なにが起こったのか分からなかった。

一瞬の間を置き隣に居た肌の黒い女がふらふらと後退り頭から血を流しながらゲートの中に消えていく。

「まだ早い！誰が合図を出した！！」

親父が叫び、周りにいる4人の治安部隊はまだ発砲していない。まさか、遠距離からの狙撃？

そこで現状を把握した誘拐犯達が銃を治安部隊に向けて乱射。

俺はユイという女の子の腕に首を絡め取られ側頭部の銃口が押し当てられた。

誘拐犯の男2人は狙撃で頭を撃ち抜かれるまで銃を乱射し、親父の横に居た治安部隊3人を殺害。

親父も肩を撃たれたらしく、肩口から血が流れている。

そんな事は御構い無しに何故か俺の前に立ち両手を広げて俺に背を向けている。

「馬鹿者が…。上からの指示か…。」

「親父！！」

親父の嘆きが聞こえ、混乱する頭で親父を呼ぶ。

治安部隊で唯一立っている1人は此方にレーザー銃を向け、その射線を防ぐ形で親父が両手を広げて一歩一歩此方に後退してきている。

俺は誘拐犯最後の生き残りであるユイに密着された状態で首に腕を回され側頭部に銃口を当てられている。

「何の真似！？」

ユイがそう叫んでも治安部隊の生き残りである1人はなにも答えない。

「君は生き残りたいか！？」

親父からユイの叫びに対して返ってくる返答は全く違ったものだった。

「私が近くにいる以上治安部隊は撃ってはこれん！

生き残りたいならその薬を使って門に飛び込むがいい！

だが息子は置いていけ！」

投げ出されたアタッシュケースの中身は散乱し、幸いにも足元に転がってきている。

沈黙するユイは次の行動を迷っていた。

親父の行動から察するのは、現在治安部隊は親父の管理下、つまり指揮下にはないと言う事だ。

治安部隊は俺を助けに来たんじゃない？

情報を握るこいつ等を殺しに来た？

そうでないなら、あのタイミングでの発砲は俺の命を思っての事じゃなかった。

「それは許容できない！手を離したら撃たれるかもしれない！こいつも連れて行く！」

ゴリッと余計に力が入り押し当てられる銃口。

親父はなにもそれに返さない。

「2つ足元の薬を拾って。」

「え？」

耳元で言われた言葉に俺は一瞬困惑する。

「早く薬を拾って！」

先程よりも強く言われた言葉に俺は慌てて2つの注射器を拾う。

「打って。」

「はい？」

今度は冷静に言われた事を聞き返した。

打つ？これを俺が打つのか？

「早く！」

十中八九俺とこのユイって娘に打てと言う事だろう。

今俺を離して薬を打てば殺されかねない、俺が逃げかねないと思っているからだ。

だからって俺までこの得体の知れない物を…。

「早くして！！」

「ここまで来たら仕方ない…。この世界よりも彼方の世界が素晴らしい事を祈るしか…。

君に頼むのは心外だが息子を頼む。」

それに対してなにも返さないユイは銃口を押し当てる力を増した。

もうどうにでもなれ！

俺は意を決して自分の足に注射器を刺し流し込む。

それと同時に首に巻きついている彼女の腕に注射器を刺して中身を流し込んだ。

その直後、後方に引っ張られる力が投げ出すような形で門の方へと向かっていく。

「お、親父！」

暗い闇に吸い込まれる視界の中で親父の背中を掴もうと手を伸ばすがそれは叶わない。

何故かはわからないがもう会えない気がしたからだ。

空を掴む掌は虚しく、それを最後に俺の意識は途絶えた。

夢を見た。

小さい頃の夢だ。

はっきりとしない視界。白い靄がかかったような視界だ。

ボヤけてはいるが俺の目の前にいる人物が親父だと認識している。

「パパはなんの仕事をやっているの？」

「パパ達は現存する資源に変わる物を探しているんだよ。

例えば異世界と往来できるようになれば、きっと彼方には人類の助けになる資源があるはずだ。

そんな仕事だよ。」

「貴方。この子にそんな難しい事を言っても…。」

これは母さんが言った言葉だ。

俺は確かこの頃からプライドが高かった気がする。

「むう。僕だってそのくらい分かるもん！」

「はいはい。」

母さんの優しい声が聞こえた後に親父の笑い声が聞こえてきた。

俺から見ても幸せそうな家庭。

もう二度は戻らないかもしれない風景。

調子に乗って粋がっていた自分の馬鹿さ加減に嫌気がさす。