第4話
おいおい。本気でまだこの暗闇の中を移動するのか。
確かに、あの大男の言う通りなら、血に飢えた奴等が寄ってくるかもしれないし、或いはここを襲った奴等が戻るとも限らない。
ただ、ここは一部の場所が壊れているだけで外壁があり、外の世界と一線引いているという安心感がある為に俺はまた外に出るのを嫌悪しているに過ぎない。
この地上では光量に敏感な生物は多い。
考えてみたら直ぐに分かる事だが、地上の劣悪な環境を生き抜いてきた生物はどうやって食料を確保してきた？
草や木の実等の草食は殆ど期待出来ない。
もしかしたら、人の居なくなった家やスーパーに進入し、食料を得ていた生物はいるかもしれない。
それは人間や他の生物も同類だ。
しかし、それも有限だ。結局のところ次代の環境に適応できる進化を遂げた生物だけが生き抜いてくる。
それは肉食という他の生物を喰らう事。
ありとあらゆる生存競争に勝ち抜く為の肉体と知恵はDNAに干渉を与える汚染物質がより拍車をかけ生物を異形の物へと変貌させた。
話を戻そう。
闇の中にいつもは無い光があれば、なにかがある。
文明が地上に存在しないこの時代で、それは光を発する生物の可能性が高いというのは言うまでもないだろう。
突如光が発生するなんて事は天気の悪い日以外に殆ど考えられないのだから。
だからこそ地上で夜に光を発生させるのは愚かな行為であり、仮にそれをするなら、蛾や虫が寄ってくるように生き物を求めて異形の怪物達が寄って来るのは必然なのだ。
地上に出る時にヘッドライトを咎められたのも、ここに居た者達が死んだ事もそれが原因の一つである。
俺は外に出る事を若干躊躇ったが、銃口で肩を押され無理矢理歩かされ、大男の先導の元で瓦礫の山を跨いでいく。
外に出てから時間にして15分だろうか。
先頭の大男が立ち止まり、握り締めた拳の裏を頭付近まで上げている。
その先に見えるのは元は公園だったのだろうか。
アスファルトの壊れた壁が僅かに敷地内の外周を覆うだけで余り瓦礫等は無く、鉄棒やブランコがまだ戦前のまま形を残している。
大男の合図と呼ぶべき行動に呼応して全員立ち止まり、大男が見ろと言わんばかりに、ジェスチャーで自分の眼を指差し、その指で見る方向を指し示す。
その大男の指し示す方向、公園の中央付近には、暗闇の中でなにかが動いているように見える。
大きく動いている訳ではなく小さくゆっくりした動きだ。
俺はもっとよく見えないかと目を細めて凝視した。
「ゔゔっ。」
嗚咽のような声が漏れ、咄嗟に顔を背けて胃から逆流してくるものを必死で呑み込む。
人の…足…。
紛れもなくそこにあったのは人の足だ。
なにかが暗闇で動く度に、その人の足も連動して動いていた。
多分彼処のアパートに居たこいつ等の仲間だろう。
ここまで引き摺られてきたのか、逃げてきたのか。
運悪く俺達はその食事の現場に居合わせているという。
「外すな。」
大男から小声で聞こえた言葉に頷くスナイパーライフルを持った女は、一番前に出ると、崩れたアスファルトの壁の隙間に銃口を入れ固定させる。
ゆっくりと音を立てないようにボルトアクション方式のコッキングレバーを引き、肩で大きく息をした後、迷いもなく引き金を引くと、サプレッサー(消音装置)を付けていたのか発砲音は殺されており、狙った先の暗闇でなにかがぐらついたのが見えた。
「1匹仕留めた。見た限り逸れみたい…。でも多分群れが近くに居る。」
「だろうな…。急ぐぞ。」
足早に公園を突き抜ける6人の影がちょうど、公園の中央付近まで到達する。
見るに堪えない人の死骸と、脳天を撃ち抜かれていた化物の横を通り過ぎていく。
初めて真近で化物の死体を見た。
見るからに厚い皮膚に全身が覆われ、特に触ればゴツゴツしていそうな強靭と思われる頭部骨格の下顎と上顎は突き出ていて長い牙が上に2本下に2本口角に付いている。
四足歩行みたいだけど、これが話に聞くアミトか。
本で見た奴と外見も特徴も一致するし間違いないと思う。
確か群れで行動する習性があり、地上でも個体数の発見報告が多い生物…。
群れ…ゴクッ。
「走れ！走れ！！」
当たって欲しくない嫌な予感はこういう時に当たるものなのか、殿をしている今まで性別の判別が出来なかった誘拐犯から必死な様子で放たれた女性の声。
それと同時に犬の遠吠えにも似た音が後方から聞こえてくる。
振り返るとそこには4匹のアミトがいるがなぜか、此方の様子を伺い遠巻きから見ている。
俺はそれに対し、皆んなが走り出す中、恐怖半分興味本位半分でその様子を見ていた。
その際、暗闇の中で化物と目が合った気がして一瞬身震いする。
「馬鹿！なに立ち止まってるの！直ぐにあいつ等の仲間が押し寄せくる！」
無理矢理手を引かれ走らされる俺はあの遠吠えがどういう意味なのかをここで初めて理解する。
強靭に進化した地上での弱肉強食を生き抜く為の術は強さだけではなく、狡賢さも磨かれるのだと。
こんな事は本には書いてなかった。
俺と女は全速力で前を走る誘拐犯達を追いかける。
俺は幸い重荷は防護服だけで、体力的な消耗は少ないが他の奴等はそうはいかない。
死んだ仲間達が残した武器弾薬を持てるだけ持ち、走っているのだ。
案の定、走る距離が長くなるにつれ走る速度は徐々に落ちていく。
俺は一瞬首だけを動かし振り返り見た光景により一層足に入る力が増す。
やばいやばいやばいやばいやばい！
4匹だったアミトが今や二桁程に膨れ上がり追ってきているのだ。
足音も大きくなり、近付いてきているのが嫌でも分かる。
単純に防護服無しでも化物の方が速いのは直感で分かった。
恐怖が増し一心不乱に走る。
その姿が格好悪いと思われたとしても関係無い。
残念ながら周りは開けていて隠れられる場所も無い。
隠れられたしても多少の時間稼ぎにしかならないだろうが、このままじゃあの化物共の餌なってしまう。
突然、必死で走る俺の前の大男が、持っていた機関銃を肩に担ぎ3つの手榴弾を手に持ち3本のピンを抜いた。
「投擲する！」
数秒手に持った後、俺の頭上を越えて後方へ流れていく手榴弾が3つ。
後方で炸裂する音が聞こえ、直後に熱風が身体を押す。
ば、馬鹿やろう！当たったらどうするんだ！
そう思った矢先、更に２つ俺の頭上を手榴弾が越えていく。
炸裂音が耳を劈き、爆風が身体を突き抜ける。
「制圧射撃！」
俺の隣を並走していたスナイパーライフルを持った女は腰に巻き付けたホルスターから拳銃を素早く抜き、走っていた誘拐犯5人が突然振り返ると、膝をついて銃を構えた。
暗闇で発光する黄色の閃光と連続し重なる乾いた音が爆発で遠くなった耳を更に刺激する。
手榴弾の餌食になった奴が多かったのか此方を目指して駆けてくるアミトは先程よりも数を大きく減らしていた。
俺はというと呼吸も乱れ立っているのも辛かった為、誘拐犯達が射撃している後ろで半分やけくそ気味に割れたアスファルトの道路の上に大の字で寝ている。
暫く続いた発砲音が止み、呼吸も整った頃上体を起こしてアミトが来ていた方角を改めて確認した。
散乱するアミトの遺体。
よくよく見ると手榴弾で身体を吹き飛ばされているような個体は殆どいない。
何方かと言うと手榴弾が炸裂したであろう焼け跡が残るポイント付近には、部位を欠損している個体が多く、それで走れなくなり、俺が向かってきている個体数の数が少ないと思ったのだろう。
後は一斉射撃による殲滅戦。
これでハッキリと分かったがこいつ等は俺と違って地上の生物と戦い慣れしている。
今考えればあの場で応戦せずに最初に走ったのは囲まれないようにする為と、群れを後方に誘導する為なのかもしれない。
「休んでいる暇はない。今の戦闘音で他の化物共が寄ってくる可能性がある。」
俺以外の5人が膝を着いた態勢から一様に立ち上がるとまるで何事もなかったかのように歩き始めた。
なんなんだこいつ等！慣れ過ぎだろ！
「ちょ、ちょっと少し休ませてくれないか！」
恐怖と疲れが相まって未だに震えている手足を少しでも休ませたいと思ってからの発言だ。
そもそも俺自身、昨日地上に出たばかりで睡眠時間も少ない内に叩き起こされて疲れが抜けきっていないのだ。
俺から言わせて貰えば今の状況は地獄。誘拐、死体、夜間行軍、化物との遭遇、精神を擦り減らし続け肉体的にも精神的にも限界だ。
「話を聞いていたのか？」
大男が顎で指示を出して寄って来た2人により俺は無理矢理立たされた。
クソッ！なんなんだよ！
また押されながら歩き始めた俺はどこに向かっているのかも、どこに向かおうとしているのかも知らない
その俺からしてみれば宛てのないような旅が余計に精神を擦り減らしていくのを感じながら、ただ、こいつ等から逃げだせば死の門を叩くという矛盾がどうしようもない感情と共に押し寄せていた。
自分が自分にパニックになっていない事を賞賛したいくらいである。
これは地上での経験が少なからず生きているのかもしれないと思った。
危険が伴う地上で身を置いたからこそ今パニックにならずに済んでいる。
危険地帯、特に今は誘拐されている上に化物共が活発化している地上を歩く闇の中というのは恐怖が極限まで高まる状況は発狂しておかしな行動を取ってもなんらおかしくはない。
それをギリギリで押し留めているのは地上に身を置いていたからこその精神力でもあり生存本能でもある。
手放しパニックになるのは誰だって簡単だ。
でも、もしそうなった場合はこいつ等に撃たれるか化物の餌になるかの2択でしかなくなる。
この状況で、最低限の正常な判断力を失ってしまったらそれは死ぬしかない。
夜の闇に紛れ行軍する6人という少な過ぎる人数は化物から見れば恰好の餌食だが、幸いにもその後化物と遭遇する事は無かった。
いつの間にか振り返っていた大男は5階建のビルを親指でクイッと指す。
灯り…？なんでこんな地上にこれだけの灯りが？
今の今まで疲れ切り下を向きながら歩いていた俺は近付くまで気付く事ができなかったが、その5階建のビルには全階に灯りが灯されているのだ。
地上には瓦礫を寄せ集めて作ったバリケードが幾重にも構築され門を閉ざしているが、見張り台が建てられ此方に銃を向ける人物がいる。
それを見た俺はこんな所に人間の生活圏があったのかと驚愕を隠せなかった。
記憶を探ってもアガルタ10の付近に人間の生活圏があるなんて本は見た事がない。
そもそも、俺の知識は親から聞く事と本による所が大きい為、それ以外の世間の事には乏しいのだ。
貴族階級という者は地下で不自由の無い生活が出来る為、それに関係の無い事は覚える必要が無い。
地上の知識だって貴族階級で調べているのは俺が研究者くらいで殆ど知らない奴が大多数だろう。
だからここを知らなかったというよりも地上にこんな生活圏があった事に驚いているのだ。
俺は人間の生活圏がここにあると安堵の息を漏らした。全員銃を肩に担ぎ両手を挙げて門へと近付いていくと、見張り台に登る人物から止まれという声が聞こえてきた。
「武器類は此方で預かる！全部地面に置け！それを確認したら中に入れる！」
俺はその見張り役が言った言葉にも驚いた。
ここはID確認をしないのかと。
いや、でも地上に生活圏を作るという事はアガルタから追放された者達が集まる場所、或いは単純に地上の探索者のオアシス的な場所なのだろうと察しがついた。
ならば、アガルタの法律や義務が適用される場所ではない。
そうであるなら、俺みたいな誘拐された貴族を助けようとする奴もいないからこそここに来たという答えに行き着く。
「武装は解除した！門を開けてくれ！」
全員持っていた武器弾薬を地面に置いたのを確認すると、防護服越しに大男は声を張り上げる。
見張り役がなにか合図を送ると瓦礫で構築された固い門が開かれた。
門の脇にはライフル銃を持った防護服2人が立ち中に入れと言ってくる。
恐らくこの2人は武器弾薬を回収する為に外に出てきたのだろう。
両手を挙げて中に入るとそこは銃を持った防護服の奴等が警戒の為か行き交い、ビルの入口を中心に半径状に作られたバリケードなのだと知る。
「予定は狂ったがひとまずここで予定時間まで休む。」
大男はそれだけ言ってビルの入口を目指して歩いていく。
今ならこいつ等には武器もない上にまだ門も開いているし逃げれるか？
その考えが頭を過ぎったが、直ぐに頭を振って諦める。
答えは単純だ。
誘拐犯はなにも出来なくても、この警備達が見逃してくれるか分からないし、まず間違いなく俺1人で出れば死ぬ。
更に言えば逃げたとして暗い夜道を来た為に戻る場所が全く分からない。
ビルの中に入ると外から大きいとは思ったが1階は吹き抜けのエントランスホールになっており、そこに簡易な屋台と言っていい程の店が何軒か立ち並ぶ。
俺は好奇心でその光景を見ていたが、ある一点、予想外な事に気付いた。
「防護服を着てない…。なぜ…。」
考えられなかった。地上で防護服を着ていないなんて。
自殺願望者の集まりなのかここはと思った程だ。
「これだから御坊ちゃまは。」
俺の嘆きが聞こえたのか呆れたように肩を竦めて見せる男は徐ろに防護服を脱ぎだした。
その男だけではない、俺以外に全員だ。
俺はその行動に驚き、一歩後ろに引く。
こいつ等なにをという俺の目と素顔が露わになった誘拐犯のなんでいつまでも着ているんだという奇異な視線が交差した。
「お前…本当に知らないのか？」
ぽつりと投げかけられた言葉に俺は戸惑った。
知らない？知るはずもない。汚染された地上で防護服を脱ぎ出す理由なんて。
そこで女が近付いてくると無理矢理俺の防護ガスマスクを取ろうとしてきた為、俺は必死で抵抗した。
「おい！やめろ！殺す気か！」
抵抗虚しく俺のガスマスクは取り上げられ、まるで純白を失ったかのうような喪失感と死ぬんだという思いが重なり膝を崩す俺を見て誘拐犯達はなにが可笑しいのか笑っていた。
俺はそれをただ虚無の目で見ている。
素顔が露わになった為今なら一人一人顔が分かった。
ここまできたら顔を隠す必要もないのだろう。
1人は茶髪で短髪だがボサボサしていて顔も少し瘦せこけこれと言って特徴の無い男。正にスラム区に住んでいると顔に書いてある。
もう1人の俺も髪の色と瘦せこけた感じがないだけであまり変わらない。
一番身体の大きな3人目。
恐らくはリーダー格と思われる男は他の2人と一線を引き元軍人と言われたら信じてしまいそうな鍛えぬかれた筋肉が盛り上がり、頭は頭頂部だけ僅かに生やした黒髪と側頭部を綺麗に剃ってあり目は細く目だけなら温和そうに見えるが口の左端に大きな傷痕が残っていて強面。
残り2人はやはり女性だった。
1人はこの辺りでは余り見ない堀の深い顔立ちに黒い肌をし、髪の毛は後ろで一つにまとめて綺麗なブロンドヘアーをしている。
最後にスナイパーライフルを持っていた女。
やはりと言うべきかこの中で一番若い。
俺が19だとしたら彼女も同じくらいだろう。
青と言うよりは銀色に近い珍しい髪の色に肩口まで伸びている髪。
スラム区出身とは思えない白く綺麗な肌をしていて堀はもう1人とは違ってそこまで深くはないが大きく開かれた瞳に元々生まれ持った長いまつ毛と整った眉毛、綺麗な輪郭をしている為に、まだ可愛さは残るが誰がどう見ても美人だ。
こんな女の子がどうしてという疑問が湧くが、所詮はこの時代に生きるという事はそういう事なのだと直ぐに納得できた。
「ユイ。説明してやれ。」
いつまでも惚けている俺を見て大男が言った言葉に、頷くユイと呼ばれた綺麗な女の子は俺の前に来ると口を開いた。
「地上には幾つか放射能が薄い場所がある。私達は浄化土地って呼んでるけどそこには大抵こういった人間がある程度暮らせる生活圏があるの。
屋内だから有害な紫外線も遮られてある程度防護服が無くても生活できる。」
以上と言わんばかりに立ち上がる彼女を見て俺は自分の知識が本当に少ない物だと実感した。
それにつれて急に先程の行動が恥ずかしくなっていく。
「分かったなら早く脱げ。御坊ちゃま。」
俺は無言で立ち上がると防護服を脱ぎ、それを確認した誘拐犯達は歩き出す。
上に行く階段の直ぐ側に立っている店の主人となにやら話をした大男は部屋が取れたと言って顎で上に行くぞとジェスチャーを示しそれに続いていく。
どうやらここは元々マンションかなにかだったらしく上の階には部屋が並んでいて俺達は3階までくるとその内の一室に大男が主人から受け取った鍵を使って部屋に入る。
中は6人でも十分広く使える広さがあり、ある程度掃除されているのか俺が想像していたよりも整理され埃も舞っていない。
これなら休息はできそうだ。
「全くやってらんないねえ。御坊ちゃま抱えて夜間移動なんて。」
ボロボロになったソファーに身体を預け頭の上で腕を組む黒い肌の女が漏らした言葉。
聞こえてんだよおばさんっ。
おばさんと言ってもただ俺が憎しみを込めて悪態を吐いただけで年齢で言えば20代中盤から後半くらいだろう。
「でもここまで来たんだ成功させてやる。こんな人生とはおさらばだぜ。」
中年の瘦せこけた男がそれに答えた。
この時の誘拐犯達の瞳にはなにか只ならぬ意志を感じたが俺には全くもって訳が分からない状況だ。
部屋の片隅で1人縮こまりその様子をただ見ているだけ。
俺はこれからどうなる？生きてアガルタに戻れるのか？
こんな事になるならもっと両親に優しく接しておけば良かった。
両親は確かに過保護過ぎるがそれは俺を思っての事だと重々承知している。
だから、嫌ってもいないし、寧ろ親孝行はしていきたいと考える事もあった。
彼奴らの話を聞いている限り俺の両親には手を出していないという事は分かっている。
あの時殺したのはボディーガード2名、地上の検問所に居た3名らしい。
「御飯。」
突然俯いていた俺の上方から聞こえた声に反応して見上げる。
そこに居たのはあの銀髪の女の子であり、手に持った缶詰を差し出してきている。
「食欲がない。」
嘘でもなんでも無く、本当に胃から込み上げる物を見過ぎだ為に全くと言っていい程食欲が湧かないのだ。
食べてしまうと戻しそうな気さえしている。
「食べないと次持たない。」
彼女と俺の間に沈黙の時が流れる。
断る元気も無いし、理由を述べる元気も無い。
彼女はそれをどう思ったのかは知らないが、俺の横に缶詰を置くと去っていった。
俺は暫く缶詰を見ていたが、その場で横になると目を瞑る。
現実から逃れたい。このまま安楽死できたらどれだけいいか。
確かに刺激を求めてはいたが、これは危険の度合いが全く違う。
背後にずっと死がつきまとうような感覚。
こんなのは望んじゃいない。
親父も母さんも朝目が覚めたら腰を抜かすんじゃないだろうか。
あの2人は本当に心配性だからな。
俺がこの後もどれだけかは分からないけど家に戻らないなんて期間はなかったからなあ。
意識が遠ざかる中、自分の目の端から頬に水が流れたのを感じた。
