第3話
俺は自室に戻ると先程ボディーガードに頼んでおいた袋を見つけた。
「今回の謹慎処分はきつめだな…。」
何度か謹慎処分を受けた事はあったがそのどれも今回みたいな見張り役は付いていなかった。
それにしても親父は面白そうな事を言っていた。
ゲートへの視察隊か。今まで一度も見た事はないが、叶うなら同行してみたいものだ。
部屋の中央に置いてある袋を開きつつゲートの向こう側を俺は想像した。
どんな世界だろうか。
向こう側に違う世界が広がっている所までは分かっているらしいが、扉を通った奴は分解されるらしいからなあ。
まあ、通れないから考えても意味はないか。
「よしよし。これはコレクション用で、こっちは売り用だな。」
6回に渡る地上への探索でここでは手に入らない物、比較的保存状態が良い物だけを激選して自室に飾っている。
親父にはガラクタだと一喝されたが、これは俺の武勲だ。
外の世界を見てきたんだぞという自己満足だ。
最初に地上に出たのは自由の無い日常に嫌気をさしていたからだ。
常に家から出る時は誰かが付いて回り、なにかに付けて駄目だと言われる。
そんな時、地上に出る探索者を見たんだ。
日に日に俺の知らない世界、地上への夢は膨らんだ。
この人口の壁と光が存在しない世界。
勇気を出して地上に初めて出た時は感動したな。
防護服越しではあったけど、雲ひとつない空と太陽。
見渡す限り続く地上。
解放感だった。
今まで息を詰めていたものが一瞬で解放された。
こんな世界があったのかと。
勿論危険はあったが、幸い俺は6回の探索でアガルタ10から一定の距離を保って探索していたから危険という危険にはならなかった。
他の探索者が探索済みな場所が大部分だったけど穴場もあった。
俺が6回の探索で見つけた一番のお宝は【刀】と呼ばれる戦前よりも遥か昔に使われていた武器だ。
これを見つけたのは単に運が良かっただけ。
元は神社のような場所を探索していると床が崩れて地下にある部屋を見つけた。
そこに安置されていたのが鎧と刀だった。
地下にあった為か鎧も刀も状態が良かったが、鎧は流石に重量オーバーで刀だけを持って帰ってきたのだ。
帰宅して鞘から抜いてみるとその刀はまだ”生きていた”。
刃こぼれもなく綺麗な波紋が刃先まで続いている。
なんの金属かは分からないが何百年も経って腐敗していないのは単に彼処の保存環境が良かったのかそれともこの刀自体の素材が良いのかは分からない。
ただ言えるのはこれが俺の今までで一番のお宝だと言う事だ。
さて、仕分けも終わったし風呂にでも入るか？
コレクションを棚に並べ終わり、後は袋に詰めて風呂場へと向かう。
汗が染み付いた服を籠に入れシャワーを浴び、地上での疲れを落とすように自分の身体を綺麗に洗い流していく。
「御坊ちゃま、着替えを置いておきます。
それから食事のご用意がそろそろ整いますので、この後は広間へお越しください。」
うちで雇っているメイドが着替えを持って来たらしく扉越しに声が聞こえて来た。
「ああ。」
風呂場から出て着替えをを済ませると、広間へと向かった。
10階から展望できるようにガラスで作られた壁。
それを見ながら食事をするのがうちの日課である。
メイドが壁際に3人並び、調理場から別のメイドが食事を持ってくる。
その光景自体は珍しくもなく普段の光景だが、いつにもまして気まづい雰囲気が漂っていた。
ここに居るのは母と親父と俺の3人。
3人家族なのだからこの大きいテーブルに座ると寂しく感じはするがそれも何時もの事だ。
ただ先程の事があったばかりで気まづいというだけで。
「イザナお前ももう19になるな。そろそろ落ち着いてもいいんじゃないか。」
「う、うん。そうだね。自粛します。」
その後の会話は全く無く俺は早々に食事を口に運んで席を立った。
分かってはいたけど、こんな空気の中で飯をゆっくり食える程の器量は俺にはない。
「もういいの？」
母がいつもより食べていない量を見てそう尋ねてくる。
「今日は疲れたからもう寝る事にするよ。」
広間から母のちょっと厳しいんじゃないですか？という言葉が聞こえてきた。
父は彼奴はもっと反省するべきだという声も。
俺はそれらの会話が聞こえない振りをして自室に戻った。
勿論俺の自室前にはボディーガードが2人も立っている。
抜け出せないようにする為だろう。
息の詰まる生活だ。
俺は一生こんな生活をしなければいけないのだろうか。
疲れていたのかベッドに横になると意識はすぐに睡魔によって持って行かれた。
次に目を覚ました時、ボヤける視界の中で時計を見ると4:00だった。それとは別に3人の人影が映る。
人…。なんで俺の部屋に。ボディーガードが入ってきたのか…？
睡魔で朦朧とする頭。
次の瞬間、頬に鋭い痛みが走り飛び起きた俺の口は誰かの手によって塞がれた。
「っっ！？」
ハッキリとした意識で辺りを見るとベッドの脇に顔を布で覆った見知らぬ人物が2人立っている。
そして俺の背後には口を塞ぎ銃口を側頭部に向けている人物がもう1人。
ゴリッと押し当てられる冷たい感覚は夢ではなくリアルそのものだ。
寝起きでもそれだけはハッキリと分かった。
「大声を出さないで。あまり手荒な真似はしたくない。」
まだ幼さの残る女性の声。
俺は混乱しながらも自分が危機的状況にあるのだけは認識できた。
こいつらは賊で、俺に銃口を向けている。
なんとか冷静を保ちつつ、出しそうになった大声を呑み込む。
「予想より大人しいな。なら次の計画に移るぞ。」
ベッドの脇に居る1人、恐らく声からして男は銃を構えて俺の部屋の外を覗いている。
足元にはボディーガードの2人が転がっていた。
暗くてそのボディーガードがどうなっているかは分からないが意識は無さそうだ。
「ほら立って。」
抑えられていた口元の手が外され、銃口を突きつけられたまま俺はベッドから立ち上がる。
この賊の目的は金か？
今叫べば…ダメだ。
ここで叫べば恐らく俺は死ぬ。
そもそも、ボディーガードがあの状態なら助けは来ないとみていい。
親父や母が生きているなら尚更ここで声を出せば最悪な未来になる事は容易に想像ができた。
「貴族階級を襲うって事がどんな事態か分かっているのか？IDで管理されている以上すぐに身元はバレる。逃げ切れたとしてもアガルタからは永久追放だぞ。」
俺の言葉に3人は反応しない。
それどころか俺の一番のお宝である刀に手持ち無沙汰の1人が鞘から引き抜き気に入ったのか腰に下げたのだ。
それを見た俺は相手に掴みかかろうとすると後頭部に鈍い痛みが走る。
「大人しくして。」
くそ。こいつら…。
「おいどうした？」
「なんでもない。」
痛みに悶えていた俺は銃口で頭を小突かれ立ち上がる。
それに合わせて前の男も歩いて行く。
どうやら前の男に付いていけという事みたいだが、こいつらの言う計画とはなんだ。
俺は両手を頭の上で組まされ自宅の外に連れ出された。
エレベーターまで歩く途中、10階のフロアの壁の一部が破壊され外の風が入ってきている。
その壁には上から垂れ下がるロープが見え隠れしていた。
こいつら10Fまで登ってきたのか…？
誰か通行人が気付いて通報してくれ。と心の中で願うがこの時間に誰も通るはずもなく、エレベーターに乗り、俺のIDを使って一階まで降りていく。
殆どの人が寝静まり灯りも無い道を歩いていくと、俺が見覚えのある扉が見えてきた。
「地上の…。」
立ち止まった俺に対し、また銃口で小突かれ俺は戸惑いながらも歩き出した。
こいつら地上に出ようとしてる。
いや、でも入口の検問所は24時間体制で兵士もいるし超えられないはずだ。
そう思っていたのは間違いだったらしい。
身を潜めながら検問所に入ると血生臭い匂いが立ち込めている。
中には兵士とエンジニア、防護服を貸し出している係員の死体。
そして、こいつらの仲間と思われる銃を持った人物が2名待機していた。
俺は明るい場所で死体を見て急に怖くなり、恐怖が押し寄せた。
それはこいつらが今から地上に出ようとしている事も理由の一つだ。
アガルタの中であれば、犯罪が露呈して逃げ切れる事は出来ない。
でも犯罪が露呈する前に地上に出てしまえば見つけようがない。
「お、お前らこんな事をしてただですむとつっ！？」
言い終わる前に奴等の仲間の一人が胸倉を掴み、殴られ、俺はその勢いで尻餅を着く。
「その御坊ちゃま黙らせとけ。」
俺は一体どうなるんだ…。
ただ震える身体とこの後の自分の未来を想像して顔が青ざめていく。
「大丈夫。大人しくしていたら殺しはしない。」
それは俺にずっと銃口を向けている女性の声だ。
そんな物を向けといてよく言える。
誘拐犯の一人が係員の死体の後ろにあるロッカーから防護服を取り、一人一人に投げ渡していく。
それは俺も例外ではない。
武器も腕時計も持っていない俺が仮に地上でこいつらから逃げられたとしてもそれは死ぬ可能性が限りなく高い。
なにせ太陽が沈んだ後は活発化する化物共が多いからだ。
あの地上を生き抜く為に1世紀以上かけて進化してきた生物は人間のポテンシャルを遥かに超えている。
人間もDNAの変異や科学者達の功績で病や身体に害になる毒に対する耐性や身体的な運動能力は戦前の人間に比べれば向上している。
だが、地上の劣悪な環境を生き抜いてきた生物のそれは全く違う。
「この時間に地上に出るなんて自殺行為だ…。」
俺は防護服を見つめて嘆いた。
「そんな事は御坊ちゃまに言われなくても知っている。
いいからそれを早く着るんだ。
なんなら着せてやろうか？」
この中で一番身体の大きな、声からして男が放った言葉が俺に残った僅かなプライドを刺激する。
「ば、馬鹿にするな！防護服ぐらい1人で着れる！」
俺は辛うじて保っているプライドで防護服を着用し、こいつらの後に続いて地上へのエレベーターへ乗り、当然呼吸は荒く嫌な汗が背中を伝っていく。
なんでこんな事に…。噛み締める歯が一層強まるが、現状が好転する筈もなく、いつもと同じように地上への扉が開かれる。
違う点は辺りが暗闇になり、化物共が活発化しているという事実だ。
「ほら歩け。」
強引に銃で背中を押し出され、前の男に続いて歩いていく。
灯りは防護服の頭部に備え付けられたヘッドライトのみで、正直今にも逃げ出しそうな気持ちを抑え込むので必死だ。
「おい御坊ちゃま。死にたくなかったらヘッドライトを消せ。」
「わ、分かった。」
俺は震える手でヘッドライトを消し今度は本当の暗闇が視界を支配する。
だ、大丈夫だ。この周辺はレーザーがあるおかげで化物共は寄り付かない。
それは俺が昼間探索していてよく分かっているはずだ。
それから夜目にも慣れ、些細な音に恐怖を覚えながら暫く歩いていくと、灯りの付いた二階建ての建物が見えてきた。
半壊したアパートみたいだが、なんであそこに灯りが。
「あいつら灯りは消せと言ったのに…。ここで待て。見てくる。」
一番身体の大きな男がそう言うとアパートの崩れた壁から中へと入っていった。
このアパートが崩れているのは一部の部屋と壁だけで、なんとか形を保っている。
先程大男が入った壁を暫く見ていると、二階の一角から発せられていた灯りは消え、戻ってきた大男が手招きしている。
物音を立てずに瓦礫を越えて壁からアパートの中に入ると、戦前の物が散乱し、埃が視覚で捉えられる程舞っていた。
1人が二階に向かおうとした時、大男は行かないほうがいいと告げた。
「ここに居た奴等は食い殺されていた。装備は私が運んでおいたから、整えたらすぐに出発する。
いつ血の匂いを辿って新しい奴等が来るとも限らん。」
頷く誘拐犯のメンバー4人は元仲間が使っていたであろう装備をチェックし、身に付けていく。
特に手榴弾系や、弾は持っていた袋に詰めるだけ詰めている。
なんだこいつら仲間が殺されたというのに葛藤もないのか？
俺としては人数が減るのは願ったり叶ったり…でもないな。地上では…。
「お、おい。俺にも身を守れるように銃をくれ。」
リーダー格だと思った大男にダメ元で聞いてみたが一瞬俺を見ただけで、返事は無い。
クソ…こんなところで死にたくは無い。
せめてこいつらの目的さえ分かれば交渉できる可能性もあるかもしれない。
よく観察して相手の情報を集めれば糸口が分かるかも。
今俺の目の前で机に置いた銃器の確認をしている5人。
かなり武器の扱いに手慣れている様子だ。
恐らく1人は女、2人は男、あとの2人はまだ声を発していない為判別が付かない。
こいつらの武器は俺が持っているのと同じで、戦前主流だった実弾型式の銃だ。
女が手入れしているのはスコープが付いた恐らくスナイパーライフル。
大男は、あの大きさの銃は滅多に見ないが軽機関銃か？
他の奴等は連射式か単発式かは分からないがライフル銃の確認をして弾を詰めている。
武器の扱いが手慣れいるか…。
アガルタ10の治安部隊は近代式のレーザー銃を使っているし、そもそも治安部隊の奴等がこんな事をする筈がない論外だな。
なら探索者か？それなら暗闇の中、腕時計無しでここまで来るこいつらの地理の明るさも納得できる。
しかも一回や二回じゃこうも武器の扱いに上手くなったり地理を把握出来たりする筈が無い。
熟練者だろう。
となるとスラム区の貧民共…。
やはり目的は金か？こんな大それた事をしておいてアガルタ10に帰れるはずはない。
「目的が金なら俺が親父に口添えするからもうこんな事はやめないか？」
全員が俺の発言に対し顔を向けた。
その内の1人、ライフル銃を持った人物が無言で近づいてくる。
「ゔっ！」
ライフル銃の銃底で鳩尾に思い掛け無い一撃が叩き込まれ俺は地面に手を着いた。
な…ん…で？
「世間知らずの御坊ちゃまが馬鹿にするなよ。俺等がそんな事の為に仲間を死なせてこんな危険な橋を渡ってると思ってるのか？ああ！？」
「おい。落ち着け。そいつが歩けなくなると困る。」
制止する大男と怒りを露わにした男はまだ怒りが収まらないのか壁を殴りつけた。
「大丈夫？」
スナイパーライフルを持った女がしゃがみこんで来る。
「…見て分からないか？だいたい女。お前はいいのかよ。さっきから他の奴等とは態度が違う気がする。」
「事実だけを話すなら、私は直接関係の無い貴方を巻き込んだやり方は間違ってると思ってるから。
でも、私達はこのやり方が一番手取り早いと思ってる。
貴方の両親が運営する技術開発チームがなにをやっているか知ってる？」
俺の両親？俺が攫われた事と関係があるのか？
「余り余計な情報は与えるな。事前情報だとそいつはなにも知らないし、籠の鳥だ。」
チッせっかくこいつ等の目的が分かると思ったのに余計な事言いやがって…。
それにしても、俺の親父と母さんが運営する技術開発チームに一体なにが…。
昔、話には聞いた事はあるけど曖昧だ。
主に新しい技術の開発と新たな資源について研究をしていたと思う。
それとこいつ等が俺を攫う理由とどう繋がる？
「準備はいいな？そろそろ出発する。」
