2.領主様
ふくろう亭に領主様から届いた「アリエルを妾とする」という手紙に、父と母はぶるぶると体を震わせていた。
「めかけ？ めかけって何？」
私は手紙を覗き込みながら首をかしげる。
私のその様子に、母は「いやよ！」と泣き崩れた。
「お、お母さん？」
「領主様って、50歳近いでしょう!? アリエルは17歳になったばかりなのよ！ どうしてアリエルなの!?」
私は咄嗟に父を見た。
父は苦虫を噛み潰したような顔をしている。
「お、とうさん……？」
この町の領主様の噂は、あまり良くなかった。
特に女好きで、奥さんが3人もいるのに、遊ぶための女性を何人もお屋敷に住まわせている、と言われていた。
私は「めかけ」の意味が分かっていなかったが、父と母の様子から遊ぶための女性に選ばれたのだと理解した。
領主様は貴族様だ。
貴族様は強いタレントを持っているらしい。
ひと睨みで相手を倒したり、何もないところから水や火を出したりするらしい。
そんな人に、平民が敵うわけがないし、そもそも平民が貴族様に意見などしてはいけないのだ。
父と母がどんなに娘を連れて行かないでと懇願しても、私が領主様の妾になることはもう変えられない事実だった。
10日後の手紙に記してあった日に、ふくろう亭に領主様の使いの者がやってきた。
この町ではあまり見ることのない豪華な馬車がふくろう亭の前に停まった。
町の人々が、なんだなんだと集まってくる。
この10日間で、父と母はくすんだ顔色になっていて、母の目は涙で腫れていた。
私は10日間、泣かなかった。
嫌だと泣き叫びたかったけど、そんなことをしたら父と母が貴族様に逆らってしまうかもしれないと危惧していたからだ。
それに、頑張って務めて、帰りたいとお願いをしたら、そのうちふくろう亭に帰って来れるかもしれないとも思っていた。
私なんかつまらない平民の小娘だから、きっとすぐに飽きられて、帰されるだろうと思っていたのだ。
ふくろう亭の前で、私は迎えにきた兵士らしい中年男性に成人証明証であるカードを見せた。
カードを見た兵士は「カレー？」と呟き、首をひねった。
そういえばそんなタレントがあったなぁ、と私はぼんやり思っていた。
ああ、「カレー」が、領主様から逃れられるタレントだったらどんなに良かったか。
すると、豪華な馬車から身なりの整った男性が降りてきた。
その男性は20代半ばくらいで、キラキラと光る金の髪と透き通るような空色の瞳だった。
「アリエル！」
自分を呼ぶ声に振り向くと、キトンが私に駆け寄ってきて、兵士に取り押さえられた。
「キトン！ やめて、離してください！」
「アリエル、どういうことだよ!? どこに行くんだよ！ いたあっ！」
兵士はキトンの腕をギリギリと後ろに捻り立たせた。
「女！ 男がいるのか!?」
兵士の鋭い声に、私は首を横に振って「違います！」と答えた。
「彼は幼馴染の友人です。離してください！」
実際、キトンは幼馴染の友人だった。
でも私は、キトンが私を好いてくれていて、私と結婚して「ふくろう亭」を継ぐために武器屋の跡取りを弟にしてくれとキトンの父親に頼んでいることを知っていた。
もう少ししたら、キトンから求婚されるのかも、なんてちょっとドキドキしていたのも事実だった。
良かった。
まだ何も始まっていなくて、良かった。
父と母が兵士にキトンは友人だと説明をして、キトンは無事に離された。
私はキトンの顔を見ることが出来なかった。
先程降りてきた金髪の男性は、兵士から私の成人証明証であるカードを受け取って目を見開いた。
「カ、カレー!? タレントがカレー!?」
私は金髪男性の、意外に大きな声に少し驚いていた。
この男性は、見た目や身なりから、どう見ても貴族様だ。
「ほ、本当か？ カレーって、まさか……」
貴族男性はぶつぶつと呟く。
「領主様、このタレントをご存知なのですか？」
兵士が貴族男性に尋ねる。
ええっ？ 領主様!?
領主様って、50歳くらいのオジサンじゃないの？
しかも、カレーを知っている？
私は不敬にもその貴族男性をじっと見つめてしまった。
私の視線に気付いた貴族男性は、コホンと咳払いをした。
「間違いなくアリエルと確認したので、召喚する。手紙と年に一度の里帰りは許可している。アリエルに不敬があった場合は……」
貴族男性はそこまで言うと、はぁと息を吐いて「追って連絡する」と小声で呟いた。
「アリエル……！」
「アリエル！」
父と母が叫びにも近い声で私の名前を呼ぶ。
「行ってまいります」
私は精一杯平然を装い、二人に会釈した。
兵士に促されるままに、貴族男性の後に続いて豪華な馬車に乗り込んだ私は顔を覆った。
今まで我慢していた涙が、どっとあふれてきた。
「お父さん、お母さん、キトン……！」
どれくらい泣いていたのだろう。
耳にガタゴトという馬車の轍の音が聞こえてくる。
私の体も、それに合わせて小刻みに揺れている。
私はゆっくり顔を上げた。
目の前に金髪の貴族男性が座っている。
貴族男性は私の目線に気付くと、私に白いハンカチを差し出した。
私は瞬きをして、ハンカチと貴族男性の顔を見比べた。
「あ、そうか。受け取れないか……」
貴族男性は呟くと、そのハンカチを私の顔に近づけて私の頬を濡らしていた涙を拭った。
貴族様が、平民の涙を、自分のハンカチで拭く？
私は体が硬直して動けなくなった。
このまま拭いてもらっても不敬だし、拒んでも不敬だからだ。
私が固まっていると、貴族男性は「ごめんね……」と言った。
貴族様が、平民に、謝った!?
どうしよう！
どうしたらいい!?
私の体から汗が吹き出してきた。
私の様子を見た貴族男性は、ふっとほほ笑んだ。
「俺の名前は、シルヴェス。シルヴェス・ルクセン。一応伯爵、かな。10日前から領主をやってる。本当は君を連れてくるつもりはなかったんだけど、ごめん、タレントが『カレー』だったから……」
シルヴェス・ルクセンと名乗った一応伯爵様の話を聞いて、私は愕然としていた。
タレントが「カレー」だったから、私は連れて来られた!?
