3.伯爵家の事情
領主様の妾に選ばれた私は、連れて行かれる豪華な馬車の中で呆然としていた。
目の前の、シルヴェス・ルクセンと名乗った伯爵様が、私のタレントが「カレー」だったから連れて来たと言ったからだ。
馬車の轍の音が止み、伯爵様は窓から外を見た。
「あ、ちょっと待ってね。まだ妾候補の子がいるんだよね」
伯爵様はそう言うと、馬車の外へ出て行く。
まだ妾となる子がいるの？
私と同じように、家族から引き離される子が他にもいるのね。
私は一人きりになった馬車の中で、ソワソワとしていた。
仲間がいるのなら、心強い。
お友だちになれるかもしれない。
しかし、馬車に戻ってきたのは、伯爵様一人だった。
そしてそのまま、馬車は出発した。
私が首をかしげていると、伯爵様は何かに気が付いたように「ああ！」と言った。
「妾候補の子は全員断るつもりなんだよ。ただ屋敷も人手不足だから良いタレントだったら使用人として来てもらおうかと思ってね」
私はますます意味が分からず、でも伯爵様に質問など出来るわけもなく、ただうつむいた。
しばらくして馬車が停まると、伯爵様はまた出て行って、やっぱり一人で戻ってきた。
それを数回繰り返して、私は堪えきれずに「あ、あの！」と声を出していた。
「お、恐れながら、発言しても……」
私の震えた声を聞いて、伯爵様は「いいよ」と笑った。
「ほ、他の、女性は、連れて行かないのですか？」
「あー、うん。特に気になるタレントでもなかったしね。確かに人手不足だけど、雇うのも一人か二人のつもりだったから、君だけでいいかな」
気になるタレント？
この人は、私のタレント「カレー」を知っているような口ぶりだった。
私が口を開こうとした時、伯爵様は「そもそもさぁ」と息を吐いた。
「妾とか本当に迷惑なんだよね。働かない着飾ったヤツなんて男でも女でも要らないっつうか……。ようやくクソ親父を失脚出来たのにさぁ、アイツ方々に妾召喚の手紙を出していやがって……」
私は、目をぱちぱちとまばたきさせていた。
伯爵様の態度や口ぶりが、あきらかに変というか悪いというか、とにかく意味が分からなかったからだ。
私の様子を見て、伯爵様は「あーあ」と言った。
「アリエルだっけ？ 他言無用にしてくれるならちゃんと事情を説明するけど、どうする？ あ、ちなみに俺のタレントは攻撃系だから話を聞いた後に誰かにバラしたら命の保障は出来ないけど？」
伯爵様の空色の瞳が、私を鋭く射抜いていた。
私の背筋に氷のように冷たいものがゾッと走る。
伯爵様の事情は別に知りたくはない。
でも、タレントが「カレー」で連れて来られた理由が知りたい。
そして、家に帰れるかどうかも知りたい。
「私、誰にも言いません」
私は伯爵様を真っ直ぐ見つめた。
「うん、いい目だね。脅してごめんね」
伯爵様は鋭かった空色の瞳をふにゃりと緩めた。
「簡単に言うとね、転生したらクズ領主の長男だったって話なんだよ」
伯爵様の言葉に、私はさらに首をかしげた。
何を簡単に言ったのかも分からなかったからだ。
「別の世界、ですか？」
私の驚いた声に、伯爵様は頷いた。
「うん。その世界で死んだ経緯は覚えてないんだけど、気が付いたらクズ領主の長男で赤ちゃんだったんだよ。まあ、よくある話だよねー」
よくある話？ と私は首をかしげる。
「ルクセン伯爵家がさ、クソ親父のせいで財政がめちゃくちゃ赤字なんだよ。なのに金遣いの荒い奥様や妾がいっぱいいて、愚痴ばっかり言って手を動かさない使用人がわんさかいて、異世界転生したらスローライフ一択なのに、俺は否応なく財政の立て直しをしなくちゃならなかったわけ。悲惨でしょ？」
私は知らない言葉が多すぎて全く理解できていなかったが、とりあえずコクコクと頷いた。
「前世もマネジメント業務で胃が痛かったのに、まさか異世界でも同じようなことをやる羽目になるなんて思わなかったよ。で、時間がかかったんだけど、晴れて10日前にクソ親父を王都の役人に引き渡したんだよ。領地没収で俺もお役御免かと思いきや、引き継ぐ者がいないからお前やれって！ ひどくない？」
伯爵様は一気に話すと、ふへーっと溜息をついた。
なんだかよく分からないが、この伯爵様は実の父親の悪行をちゃんと報告して、後を継いだということだ。
話し方や態度は悪いけど、そんなに悪い人じゃなさそうだ。
でも、私の知りたいことは、伯爵家の事情ではなくて、「カレー」のことで……。
私がモジモジとしていると、伯爵様は座り直して私を見つめた。
「お手洗い行きたい？」
「ち、違います！ 『カレー』について知りたいんです！」
私は真っ赤になって叫ぶ。
「あ、ああ、そっちか。え？ カレーについて知りたいって、アリエルはカレーを作れるんじゃないの？」
「え！ カレーって作るものなんですか？」
伯爵様と私はしばらく見つめ合ったあと、伯爵様は「まじかぁ……」と肩を落とした。
「もう完全にカレーの口だったよー。俺、カレーが大好物だったんだよね……」
「え？ カレーって食べ物なんですか？」
「そこからかぁ……」
伯爵様は頭を抱え出した。
私は伯爵様を覗き込んだ。
「あの、どんな食べ物か教えていただければ、お料理は得意なんですけど……」
私は日々、父と母から料理を習っている。
最近ではお客さんに「おいしい」と言ってもらえているのだ。
伯爵様はゆっくりと顔をあげた。
「そっか、料理屋の看板娘だっけ……。しかもタレントが『カレー』なら、絶対おいしいカレーが出来る……。よし！ 一緒に世界一美味いカレーを作ろう！」
「ええっ！ 一緒に!?」
私はすっとんきょうな声を上げる。
「美少女と一緒にカレー作りなんて、異世界スローライフっぽいよ！ これだよ、これ！」
伯爵様は空色の瞳をキラキラとさせてウンウンと頷いている。
伯爵様と一緒にカレー作り？
いや、あの、私、家に帰りたいんですけど!?
