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北部、怖いですわ

エミリアとの会話は、とても楽しかった。

好きな本の話。

お菓子の話。

王都で流行している劇の話。

令嬢らしい会話というものを、ロゼッタは初めてしている気がした。

「その劇、わたくしも気になっておりましたの！」

「本当ですか！実は、私も楽しみにしておりましたのに、この前見たときには劇の内容が変わってしまいましたの。」

「まぁ。なぜ？」

「実は.....」

思わず身を乗り出す。

エミリアも楽しそうに、時に驚きながら二人で笑いあう。

（楽しいですわ）

それはロゼッタがずっと求めていた、普通の時間だった。

その時だった。

エミリアの表情から、先ほどまでの柔らかな笑みが消えた。

「……？」

ロゼッタが首を傾げる。

エミリアは窓の外へ視線を向けたまま、すっと目を細め、小さく呟いた。

「ロゼッタ様」

「何者かがこちらを見ています」

「え？」

「人数は一名....」

「方角は南東....」

「屋根……いえ。」

さらに細く目を眇めた。

「おそらく....木の上ですわね。」

ロゼッタは、なにが始まったのか理解が追いついていなかった。

先ほどまで談笑していた空気は消え、部屋の空気は緊張に張り詰めていた。

「敵意、というより監視でしょうか。」

「念のため下がってくださいませ！」

エミリアはすっと立ち上がると、どこからともなく小さな斧を取り出した。

「お、、斧！？」

「どこから！？なぜ、斧をお持ちなんですの！？」

ロゼッタは思わず叫んでいた。

エミリアはきょとんとする。

「護身用ですわ」

「護身用！？」

いったい何から身を守るつもりなのだろう、ロゼッタはこの状況に。

いや、突然斧を振りかざしたドレス姿の令嬢エミリアに震えていた。

その頃木の上では、ルシアンが静かに双眼鏡から目を離していた。

（この距離で。気付かれたか。）

（やるな。）

普通なら、見逃す。

というよりも気づくほうがおかしいのだ。

訓練を受けた兵士でも難しい。

ルシアンは少しだけ口元を緩めた。

面白い。

一方ロゼッタは慌てていた。

「ち、違いますの！」

「え？」

「多分それ、お兄様ですわ！」

「お兄様？」

エミリアが首を傾げる。

「ええ！」

ロゼッタは慌てて説明した。

兄のルシアンは過保護であること。

気付くと近くにいること。

気付かなくても近くにいること。

気付いた時には狙撃準備が終わっていること。

時々虫を撃ち落としていること。

説明している途中で、自分でも少し意味が分からなくなってきた。

「蜂の巣も吹き飛ばしますわ！」

「吹き飛ばす」

エミリアは真面目な顔で聞いていた。

「やっぱり、変ですわよね……」

ロゼッタは、少ししょんぼりとうつむいた。

だから今まで誰にも話せなかった。

説明すればするほど、おかしく聞こえるのは理解していた。

しかし、エミリアは笑わずに静かに聞いてくれている。

「そうだったのですね」

「お兄様と気付かず、失礼いたしました」

「え？」

エミリアは微笑んでいた。

「わたくしも似たようなものですから」

「そうなんですの？」

「ええ」

「実は私にも弟がおりまして」

「まあ」

「とても可愛くて、つい心配してしまうのです。」

「でも、木の上で監視はしませんけれどね。」

エミリアはおかしそうに笑っている。

「ロゼッタ様も大変だったのですね」

ロゼッタは目を瞬いた。

大変だった。

そう言われたのは初めてだった。

家族はみんな優しい。

けれど。

少しだけ。

いや.....かなり変だ。

そのことを、やっと理解してもらえた気がした。

なんだか少し泣きそうになる。

「ありがとうございます……」

家族の話をして、こんなふうに笑ってもらえたのは。

ロゼッタはいつの間にか、つられて笑顔になっていた。

「でも、とても愛されていらっしゃるのですね」

「お母様からのお手紙も、少々驚きましたけれど」

「申し訳ありませんわ……」

「ふふ。素敵だと思いましたわ」

エミリアの穏やかな笑みに、ロゼッタの胸が少しだけ温かくなった。

少し緊張もほどけたロゼッタは、何気なくテーブルの上の胡桃を手を伸ばした。

「これ、硬いですわね」

何度か力を入れてみるが、ナッツクラッカーを使ってもうまく割れない。

「あら」

「貸してくださいませ」

エミリアが優雅に微笑んでクルミを手に取り.....

にこりと微笑んだ。

その瞬間。

バキィッ！！！！

胡桃が、砕けた。

「い...今。素手。素手で？」

混乱でうまく言葉が出てこないロゼッタを見て、エミリアは一瞬だけ目を丸くした。

「あら」

「はしたなかったかしら」

「ごめんなさい」

「そうじゃなくて……」

「ではどこが？」

本当に分からないという顔で、少ししゅんとしているエミリアに、ロゼッタは思わずフォローの言葉を続けた。

「い、いえ！悪い意味ではありませんの！」

「そうですの？」

「ええ！力がお強いんですのね。格好いいと思いますわ」

エミリアがぱちりと瞬きをした。

それから、ほっとしたように微笑む。

「ありがとうございます」

少し嬉しそうだった。

「北部では珍しくありませんの」

「本当に？」

「ええ」

「本当に？」

ロゼッタは思わず聞き返した。

「北部ってどんなところですの？」

「冬はやはり王都に比べると寒いですわ。」

「吹雪で道が消えることもありますし」

「怖いですわね……」

「ですので家族とは常に合流地点を決めております」

「合流地点....？」

「弟も、昔はよく迷子になっておりましたわ」

「大変でしたわね」

「いえ」

エミリアは首を傾げた。

「敷地内でしたので」

「敷地内で迷子になりますの？」

「北部ですから。」

「北部...ですから？」

「北部ってそういうものなんですの？」

「そうですわ」

エミリアはふわりと笑って紅茶一口飲むと

「北部では気を抜くと死にますもの」

急な角度で話を物騒な方向に飛ばしてきた。

「え？」

「冬場に吹雪へ巻き込まれますと、指がなくなりますし」

「え？」

「あと狼も出ますわね」

「狼」

エミリアは紅茶をまた一口飲んだ。

とても優雅だった。

話している内容以外は。

「子供の頃はよく、狼と追いかけっこをしましたわ」

「狼と！？」

「勝った時は嬉しかったですわね」

「狼に！？」

普通ではなかった。

全然普通ではなかった。

話題は普通ではないけれど、小説で読んだような素敵な時間。

2人きりのお茶会の最後には、北部辺境伯領に遊びにいく約束までできた。

（北部って怖いですわ……）

（この方も、少し変ですわ……）

（でも……）

「楽しみですわ❤️」

ロゼッタは満面の笑みを浮かべた。

エミリアはロゼッタの良き理解者枠の予定でした。

なぜ胡桃を握り潰したのでしょうか。