勇者としゃもじの冒険

第六十三話 武器がない勇者に、仲間が作戦を持ってきた

翌朝、俺は避難所の隅で目を覚ました。

机の上には、折れたしゃもじの柄。

昨日のことを思い出し、胸が重くなる。

「……おはよう」

誰にともなく言うと、スラが跳ねた。

ぷるん。

「お前は元気だな」

扉が開き、ユウマが大きな紙束を抱えて入ってきた。

「カイさん、作戦会議です」

「……俺、しゃもじ使えないぞ」

「知ってます」

「だったら」

「だから、別の方法を考えました」

ユウマは机に図面を広げた。

魔力を測る器具。

各地へ送る通信石。

スライムの移動経路。

全部が線で繋がっている。

「これ、何？」

「世界の魔力を分散させるための、仮の網です」

元王子が続けた。

「王国の工兵が支柱を作る。魔王領の研究者が測定器を設置する。各地の住民は、無理のない範囲で魔力を支える」

「でも、しゃもじがない」

「中央で一度に整える必要はない」

ユウマが言った。

「小さな場所を、それぞれが少しずつ整えればいいんです」

レイグが椅子に座った。

「俺は護衛をする」

ゲイルも頷く。

「俺は魔力の流れを感じ取れる。危険な場所を探す」

姫は地図を指差した。

「私は王国側の協力者を集めるわ」

俺はみんなを見回した。

「……じゃあ、俺は？」

ユウマが笑った。

「みんなの話を聞いて、必要な人を繋いでください」

「それって、勇者の仕事なのか？」

レイグが答えた。

「お前が今までやってきたことだろ」

俺は言葉に詰まった。

確かに、そうかもしれない。

スライムと人間。

王国と魔王領。

ゲイルと仲間たち。

俺は、違うものを無理に同じにせず、繋ごうとしてきた。

「……やってみる」

作戦会議のあと、俺は一人で外へ出た。

夜の風は冷たい。

しゃもじの柄だけを持つと、手が妙に軽かった。

「……これで戦えって言われてもな」

足元にスラが来た。

ぷるん。

「お前、俺が弱くなったと思う？」

ぷるん。

「どっちの返事だよ！」

スラは俺の靴にくっついた。

俺はしゃがみ込んだ。

「……一緒にいてくれるんだな」

ぷるん。

そこへゲイルが来た。

「眠れないのか」

「ちょっとな」

ゲイルは隣へ座った。

「俺は、命令核を失ったとき、空っぽになると思った」

「……そうだったのか」

「でも、違った。何をするか、自分で決められるようになった」

俺は柄を見た。

「俺も、しゃもじがなくなったら何も残らないと思った」

「残っている」

「何が？」

「俺たちだ」

ゲイルは静かに答えた。

「お前が助けた者が、ここにいる」

俺は言葉に詰まった。

「……ずるいな、そういうの」

「何がだ」

「格好よすぎる」

ゲイルは困ったように笑った。

「お前に教わっただけだ」

俺は空を見上げた。

亀裂はまだ消えていない。

でも、今夜は少しだけ眠れそうだった。

翌朝、避難所の子どもが俺に小さな木片を渡した。

「これ、しゃもじの代わり！」

木片には、下手な絵が描かれていた。

「……ありがとう」

俺は受け取った。

「これで魔王を倒して！」

「いや、魔王とは今、協力してるんだ」

「えー！」

子どもは目を丸くした。

俺は笑った。

「世の中、いろいろあるんだよ」

木片を袋へしまう。

本物のしゃもじじゃなくても、誰かの気持ちは受け取れる。

そのことが、今の俺には嬉しかった。

その日の午後、俺たちは最初の試験を行った。

小さな村の井戸を中心に、三つの測定器を置く。

魔力の流れが乱れた場所で、住民たちが自分の意思で器具へ触れた。

誰か一人が強い力を出す必要はない。

一人ずつ、少しずつ。

水面が静かになった。

「……成功？」

俺が尋ねる。

ユウマは数値を確認した。

「少なくとも、井戸の周囲は安定しました」

村人たちが拍手した。

俺は思わず笑った。

「しゃもじなしでも、できた！」

そのとき、スラが井戸の縁へ登った。

ぷるん。

「お前も頑張ったな」

レイグが笑った。

「最初から、お前の力だけで勝ってきたわけじゃない」

俺は頷いた。

「……そうだな」

夜、元王子が王国と魔王領へ同時に報告を送った。

『強制調律を使わず、局所的な安定化に成功』

魔王から短い返事が届いた。

『計画を進めよ。

必要な物資は出す』

俺は通信石を見つめた。

「……魔王も変わったな」

ユウマが笑う。

「カイさんが喧嘩した成果ですね」

「喧嘩じゃないって！」

でも、その夜。

北の要石から、また赤い光が上がった。

グラディウスは、俺たちの試験結果を待つつもりがなかった。

村の井戸が安定したあと、俺は協力してくれた人たちへ礼を言った。

「ありがとう。みんなのおかげだ」

年配の魔族が首を振った。

「礼を言うのはこっちだ。井戸の水が戻った」

「でも、まだ一つの村だけだよ」

「一つでも、ここで暮らす者には大事だ」

俺は頷いた。

その言葉は、避難所を作ったときにも聞いた気がした。

ユウマが測定器を片づけながら言った。

「次は、もう少し広い範囲で試しましょう」

「急いでいいのか？」

「急ぎます。でも、確認は省きません」

元王子が記録簿を閉じた。

「失敗したら止める。その約束を守ろう」

ゲイルは井戸の水を手ですくった。

「……普通の水だ」

「普通でいいだろ」

俺が言うと、彼は頷いた。

「そうだな」

姫が笑った。

「世界を救うって、案外地味なのね」

「俺のしゃもじだって地味だったぞ」

「地味すぎて、最初は武器だと思わなかったわ」

「ひどい！」

みんなが笑った。

俺はその笑い声を聞きながら、机の上の折れた柄を思い出した。

あれがなくても、こうして誰かを助けられる。

それは嬉しかった。

でも、少し寂しくもあった。

しゃもじと過ごした旅が、急に遠くなった気がしたからだ。

スラが俺の足元で跳ねる。

ぷるん。

「……分かってるよ」

俺は笑った。

「まだ、終わってないんだよな」

翌朝、俺たちは新しい測定器を積んで出発した。

今度の目的地は、王国と魔王領の国境だった。

俺は測定器を運ぶ荷車の後ろを押した。

しゃもじがあれば一瞬で終わったかもしれない。

でも、車輪が石に引っかかれば、誰かが手を貸してくれる。

「せーの！」みんなで押すと、荷車は動いた。

俺は汗を拭った。

「……こっちも悪くないな」