勇者としゃもじの冒険

第五十九話 世界が壊れ始めたので、まず避難所を作ることにした

魔王城の地下実験場から地上へ戻ると、空に黒い線が走っていた。

昨日までは遠くに見えた亀裂が、今は城の塔の真上まで伸びている。

「……俺がやったんだよな」

しゃもじの表面には細い傷が残っていた。

レイグが俺の肩を掴む。

「反省は後だ。今は何をする」

「……避難だ」

魔王城の鐘が鳴った。

西の街道で地面が割れ、橋が一つ落ちたという。魔王はすぐに兵を集めたが、軍の指揮官たちは命令を待つばかりだった。

「住民の誘導は誰が担当する？」

元王子が尋ねる。

「軍務局の許可が必要です」

「その許可は誰が出す？」

「魔王陛下です」

「陛下は今、崩壊地点の確認中だ！」

俺は思わず叫んだ。

「許可を待ってる間に橋がもう一本落ちるぞ！」

ユウマが地図を広げた。

「崩れたのは西側だけ。東の丘は岩盤が厚い。あそこなら仮設の避難所を置けます」

「食料は？」

「城の備蓄から出せます。ただし三日分です」

「じゃあ三日で補給路を作る」

元王子が指を動かし、避難路を三本描いた。

レイグは護衛隊を率いて街道へ走る。ゲイルは崩れかけた橋の支柱を斬り落とし、二次災害を防ぐ役目を引き受けた。

俺はスラたちを集めた。

「今日は城壁じゃない。人が歩く道を支えてくれ」

ぷるん。

スライムが地面の割れ目へ入り込み、表面を一時的に固める。

「ずっとは持たないからな！」

ユウマが叫ぶ。

「分かってる。通り終わったら退かせる！」

避難所を作ると決めたとき、最初に反対したのは魔王軍の兵站官だった。

「軍の物資を民間へ回せば、兵の食事が減ります」

元王子は帳簿を開いた。

「兵の備蓄は七日分。街道が復旧すれば補充できる。避難者の備蓄はゼロだ」

「しかし規則では――」

「規則を変える責任は、俺が持つ」

そこへ魔王が戻った。

「その必要はない。私が命じる。民の避難を優先せよ」

兵站官は一礼した。

俺は元王子へ小声で言った。

「お前、王族っぽいな」

「元王子だ」

「忘れてた」

「忘れるな」

丘の上では、避難所の場所を巡って小さな言い争いが起きた。

魔族の商人が言う。

「人間の兵士と同じ天幕では眠れん」

王国の工兵も腕を組む。

「こっちだって、魔族の軍人と寝るのは落ち着かん」

俺は二人の間に立った。

「じゃあ、天幕を分けよう。ただし、水と食料の配給は一緒」

「なぜだ」

「分けたら、どっちが多い少ないって揉めるだろ」

商人は黙り、工兵も頷いた。

そのあと、魔族の子どもが人間の工兵に木槌を渡した。

「これ、落としたよ」

工兵は戸惑いながら受け取った。

「……ありがとな」

小さな声だった。

でも、確かに聞こえた。

夕方には天幕が三十張り並んだ。

一つは治療所。一つは炊事場。残りは家族ごとの寝床だ。

俺は最後の杭を打ち終え、しゃもじを眺めた。

「今日は一度も振ってないな」

ユウマが言う。

「振らなくても、十分働きましたよ」

「そうかな」

「はい。誰が何をするか決める人がいないと、杭も鍋も役に立ちません」

俺は少し照れた。

「じゃあ、今日は司令官ってことで」

「司令官は、もっと書類を読みます」

「やっぱりやめとく！」

避難所には、魔族の家族が次々に集まった。

角のある老人。翼の小さな子ども。荷車を押す商人。

誰もが空を見上げ、顔を青くしていた。

「勇者様、あの線は何ですか」

母親に尋ねられた。

俺は答えを迷った。

嘘をつけば、少しは安心させられるかもしれない。

でも、王様に秘密を隠されて怒ったばかりだ。

「世界の魔力が乱れてます。俺たちが止める方法を探しています」

「止まるんですか」

「まだ、絶対とは言えません」

母親は子どもを抱き寄せた。

俺は続けた。

「でも、ここを安全にすることはできます」

翌朝、俺は避難所を回った。

食料の配給列は長く、飲み水の桶は半分しか残っていない。

「これじゃ足りないな」

ユウマは帳簿を見せた。

「一人一日二杯で計算しても、明日の昼にはなくなります」

「井戸は？」

「丘の下にあります。でも水路が崩れています」

元王子が工兵を呼び、仮の水路を掘る計画を立てた。

俺はスラに頼んだ。

「水を運べるか？」

ぷるん。

スライムが水桶の底を支え、坂道をゆっくり登る。

「こぼすなよ！」

ぷるん！

「返事だけは立派だな！」

子どもたちが笑った。

そこへゲイルが戻ってきた。

「橋は落とした。追っていた荷車は全部渡り終えた」

「怪我は？」

「ない」

俺は彼の手を見た。指先がわずかに震えている。

「……無理してない？」

「少し疲れた」

「なら休め」

ゲイルは驚いた顔をした。

以前なら、疲れていることさえ認めなかっただろう。

「……分かった」

彼は素直に腰を下ろした。

俺は水の入った椀を渡した。

「勇者の仕事は、働くことだけじゃないからな」

レイグが後ろから言う。

「それはお前にも言える」

「はい……」

俺たちは交代で休むことにした。

世界がどれほど危なくても、眠らなければ次の日を守れない。

避難所の入口には、新しい看板が立った。

『ここでは種族を問わず受け入れます』

元王子の字だった。

俺はその看板を見て、少しだけ胸を張った。

その夜、避難所の火は消えなかった。

バルザックが鍋を抱えてやってきたのだ。

「食堂の料理長として、腹を空かせた者を見捨てられん！」

「四天王だろ、お前！」

「今は炊き出し担当だ！」

温かいスープが配られると、子どもたちの声が少し戻った。

俺は椀を受け取り、空を見た。

世界はまだ壊れ続けている。

でも、今夜ここで眠る人たちは守れた。

「……世界を救うって、こういうことの積み重ねなのかな」

レイグは隣に座った。

「たぶんな」

そのとき、遠くの塔で赤い狼煙が上がった。

東の村でも、新しい亀裂が見つかったのだ。

避難所の隅では、年配の魔族が小さな子どもへ毛布をかけていた。

俺はその横を通り、足を止めた。

「何か足りませんか」

「今は大丈夫です。ありがとう」

年配の魔族は、子どもの毛布を掛け直して笑った。

その短い返事が、妙に嬉しかった。

誰かの一日を守ること。

世界の終わりを止める方法はまだ見えなくても、目の前の人を寒さから守ることならできる。

俺は次の毛布を取りに走った。