勇者としゃもじの冒険

第五十三話 しゃもじの正体が、世界を作った道具だった

図書塔の水晶には、世界が生まれる前の景色が映っていた。

いや、景色と呼んでいいのかも分からない。

空も地面もなく、赤い光と青い光がぶつかり、ほどけ、また絡まっている。

「……色つきのスープみたいだな」

俺が言うと、オルドが頷いた。

「古い記録にも、似た表現があります」

「マジで？」

「『混沌は煮立つ鍋のごとし』と」

レイグが俺を見る。

「だからしゃもじなのか」

「俺に聞くな！」

オルドは本の次のページを開いた。

『原初の調律器は、乱れを消すのではなく、異なる流れを共存させる』

ユウマが読み上げる。

「共存……」

「魔力には、いくつもの流れがあります」

オルドが説明した。

「強い流れだけを残せば、世界は一時的に安定します。しかし弱い流れが失われれば、やがて別の場所に大きな歪みが生まれる」

俺は北方で魔物を解放したときを思い出した。

無理やり一つの命令に揃えられていた魔物たち。

あいつらは、命令が切れたあと、それぞれ違う方向へ歩いていった。

「……整えるって、全員を同じにすることじゃないのか」

「そうです」

オルドは微笑んだ。

「違うものが違うまま、壊れずにいられるようにすることです」

俺はしゃもじを握り直した。

今まで、汚れを落としたり、魔物の乱れを直したりしてきた。

でも、そういうことじゃなかったのかもしれない。

「じゃあ、世界を作ったってのは？」

「正確には、世界の輪郭を保つ仕組みを作ったのです」

水晶の中で、光の渦がゆっくり分かれた。

上には空。

下には大地。

その間に、海と森と生き物の影が生まれる。

「誰が使ったんだ？」

元王子が尋ねた。

オルドは首を振った。

「名は残っていません。調律器が意思を持っていたという説もあります」

俺はしゃもじを見つめた。

「……お前、意思あるの？」

もちろん返事はない。

スラが代わりにぷるんと跳ねた。

「お前じゃない！」

ゲイルは本の端に書かれた図を指差した。

「この線は何だ」

図には、世界全体を包む巨大な輪が描かれていた。

その輪には、細い亀裂が走っている。

オルドの表情が曇った。

「世界の魔力循環です。長い年月の間に、均衡が崩れ始めました」

「どれくらい危ない？」

俺が聞く。

「最初は小さな異常です。魔物の凶暴化、作物の不作、季節外れの嵐」

ユウマが息を呑んだ。

「……最近、どれも起きています」

「はい。そして進めば、土地そのものが形を保てなくなる」

俺は水晶の中で、大地が崩れていく光景を見た。

家も、森も、川も。

誰かが暮らす場所が、音もなく消えていく。

「……これを、魔王は知ってるんだな」

オルドは頷いた。

「誰よりも早く知りました」

「じゃあ、なんで教えてくれなかった？」

「伝えても、信じてもらえなかったのです」

レイグが低く言った。

「だから軍を動かした？」

「魔王様は、世界の魔力を一つの命令にまとめれば崩壊を止められると考えた」

俺は嫌な予感がした。

「それって……」

「世界中の生き物から、自由な魔力の流れを奪うということです」

部屋が静かになった。

俺はしゃもじを見下ろす。

世界を守る道具。

でも、使い方を間違えれば、世界を縛る道具にもなる。

「……説明書、もっと早く欲しかったな」

レイグが小さく笑った。

「今からでも読め」

俺は本の余白に、自分の言葉で一行を書き足したくなった。

『しゃもじは、ひとりで振り回さないこと』

でも、古文書に勝手に書き込んだら怒られる。

「オルドさん、メモ用紙あります？」

老人は小さな紙を差し出した。

俺はそこに書いた。

『整える前に、相手の話を聞く』

ユウマが覗き込む。

「カイさんにしては、いい言葉ですね」

「にしては余計だ！」

ゲイルがその紙を見て頷いた。

「俺にも、必要な言葉だ」

レイグは笑った。

「俺にもな」

オルドは水晶の映像を止め、机の上に小さな砂時計を置いた。

「世界の崩壊は、ある日突然起こるものではありません」

「じゃあ、ゆっくり壊れる？」

俺が尋ねる。

「はい。最初は誰も気づかないほど小さな変化です」

砂が一粒ずつ落ちる。

「雨の降る時期がずれる。川の魚が減る。魔物が眠れなくなる」

ユウマが手帳を開いた。

「北方でも、そういう報告がありました」

「やがて小さな変化が重なり、大きな崩れになる」

オルドは砂時計を横に倒した。

「止めることはできます。しかし、砂を無理に一か所へ押し込めば、別の場所に負担がかかる」

俺はその砂時計を見つめた。

「……世界って、思ってたより繊細なんだな」

「人の暮らしも同じでしょう」

オルドは窓の外を指した。

「一つの村が水を失えば、隣の村から運ぶ。隣も不足すれば、さらに遠くから運ぶ。助け合いが途切れれば、困る者が増えていきます」

元王子が頷いた。

「国の仕事と似ている」

「そうです。世界もまた、繋がっているのです」

俺はふと、王国で出会った人たちを思い出した。

盗賊だった男。

魔物に怯えていた村人。

城壁を直した工兵。

魔王領の井戸を掃除したとき、笑ってくれた子ども。

みんな別々の場所で暮らしている。

でも、どこかで繋がっているのかもしれない。

「……全部を一人で直すなんて、無理だな」

俺が言うと、レイグは笑った。

「ようやく気づいたか」

「前から分かってたよ！」

「本当か？」

「……半分くらい」

ユウマが吹き出した。

ゲイルは挿絵を見つめていた。

「この絵の人たちは、同じ方向を向いていない」

確かにそうだった。

ある者は空を見ている。

ある者は地面を見ている。

ある者は隣の人を見ている。

それでも、中央の道具を支えていた。

「……違うままでいいってことか」

オルドは静かに頷いた。

そのとき、しゃもじが小さく光った。

俺は思わず声を上げた。

「今の、返事だった？」

もちろん、誰にも分からなかった。

俺は本の続きをめくった。

そこには、調律器を使うための条件が記されていた。

『ひとりの意思では、世界を整えられない』

俺は顔を上げた。

「……これ、どういう意味だ？」

オルドは静かに答えた。

「その答えを、魔王様もまだ見つけられていません」

俺たちは顔を見合わせた。

世界を救う方法は、まだ完成していなかった。