勇者としゃもじの冒険

第三十一話 ゲイルの正体が、魔王軍の最高機密だった

山の北側には、地図に載っていない谷があった。

俺たちは夜明けを待ってから進んだ。

ゲイルはまだ顔色が悪く、歩くたびに右手を握り直している。

「本当に大丈夫か？」

「動ける」

「それ、病人が一番言っちゃいけないやつ」

「……病人ではない」

「じゃあ何だよ」

ゲイルは答えず、前方の崖を指した。

崖の中央に、四角い扉が埋まっていた。

自然の洞窟じゃない。

鉄板を何枚も重ねた、いかにも秘密基地らしい入口だ。

「うわ、悪役の趣味が全開」

ユウマが扉の脇にある古い刻印を見つける。

「文字が読めます。『第七調整所』……その下は削られてますね」

レイグがゲイルを見る。

「ここがお前の言った場所か」

「ああ」

ゲイルは扉に触れなかった。

「俺が目を覚ました場所だ」

俺は口を閉じた。

いつもの冗談を言いかけたけれど、やめた。

ゲイルが続ける。

「俺は生まれた場所を知らない。名前も、誰がつけたか覚えていない。ここで目を覚ましたとき、最初に聞いた言葉は『起動成功』だった」

元王子の顔が険しくなる。

「人間に使う言葉じゃない」

「奴らは俺を人間だと思っていなかった」

扉の向こうから低い機械音が響く。

ゲイルはゆっくり息を吐いた。

「ここでは魔物の魔力を人間の体に組み込む実験が行われていた。俺は、その成功例と呼ばれた」

「成功例……」

レイグが繰り返す。

「なら、さっきの力は」

「俺のものでもあり、俺のものではない」

ゲイルは右腕の袖をまくった。

皮膚の下に、薄い黒い線が残っている。

「強くなればなるほど、俺の意思を離れて動く。何人も同じ実験を受けたが、ほとんどは戻らなかった」

ユウマが聞く。

「どうして逃げられた？」

ゲイルは少し迷ったあと、答えた。

「ある日、輸送中に施設の外へ出された。監視の兵が倒れ、鎖が切れた。俺は逃げた。山の中で追っ手に囲まれたとき、女が現れた」

「……姉さんか」

元王子が呟く。

ゲイルは頷いた。

「俺が誰かも知らずに、追っ手を殴り倒した。倒れた俺に水を飲ませ、追われている理由も聞かなかった」

俺は思わず笑った。

「姫らしいな。質問する前に拳が出る」

「それが、俺にとって初めての普通の扱いだった」

笑いが止まった。

ゲイルは遠くを見た。

「だから借りを返したい。あの人が守ろうとするものを、俺も守りたい」

元王子は何も言わず、ゲイルの肩に手を置いた。

「……姉さんに、いつか直接言ってやって」

ゲイルが小さく頷く。

そのとき、扉の上に赤い光が灯った。

『識別対象、帰還』

無機質な声が谷に響く。

「うわ、喋った！」

『第七試験体、確認』

ゲイルの顔から血の気が引く。

『回収手順を開始します』

扉の左右から金属の腕が伸びた。

レイグが剣で一本を弾く。

ユウマは足元の溝を見て叫んだ。

「下がって！　床も動きます！」

地面が開き、鎖が飛び出した。

「いやいや、歓迎が物騒すぎる！」

俺はスライムを溝へ送り込み、鎖の歯車に絡ませる。

ぎぎぎ、と音を立てて動きが止まった。

元王子が扉の横の制御盤を叩く。

「止める方法は？」

「知らん！」

「勇者だろ！」

「勇者は説明書じゃない！」

ゲイルが前に出ようとしたが、俺は腕を掴んだ。

「お前は下がれ。向こうはお前を取り戻したいんだろ」

「しかし」

「今度は俺たちが守る番だ」

スラが制御盤に張りつく。

俺はしゃもじを押し当てた。

機械の中で、複数の歯車が別々の速さで回っている感覚が伝わる。

「……これ、混ぜたらどうなる？」

「やめろ、爆発するかもしれん！」

レイグが叫ぶ。

「じゃあ、混ぜずに揃える！」

回転を合わせるように、ゆっくりしゃもじを動かす。

金属音が静かになり、赤い光が黄色へ変わった。

『保守点検モード』

扉が開く。

「……開いた」

ユウマが笑う。

「敵の施設に、正面玄関から入れる勇者は初めて見ました」

「入館証がしゃもじってどうなの」

扉の奥は暗い。

壁に古い傷があり、床には錆びた拘束具が転がっていた。

ゲイルが一歩入る。

その背中が、少し震えている。

俺は隣に立った。

「嫌なら戻ってもいいぞ」

「……戻らない」

「なら一緒に行こう」

奥の壁に、七つの名前のない区画が並んでいた。

そのうち六つは黒く塗り潰され、最後の一つだけに文字が残っている。

『第七試験体・ゲイル』

そして、その下には新しい記録があった。

『第八試験体、培養開始』

その文字の下には、さらに小さく予定時刻が刻まれていた。

ユウマが顔を強張らせる。

「……今夜です。今夜、次の実験体が起動します」

「止める方法は？」

「この施設のどこかに中枢があります。でも、ここからでは場所が分かりません」

ゲイルは拳を握った。

「俺と同じ目に遭わせたくない」

俺は頷いた。

「じゃあ、急ごう。番号を一つ増やさせる前に」

俺は顔を上げた。

「……まだ、終わってないじゃん」

通路の壁には、同じ大きさの傷がいくつも並んでいた。

俺はしゃがんで、その高さを確かめた。

「これ、剣の傷じゃないよな」

ゲイルが答える。

「逃げようとした者が、扉を叩いた跡だ」

俺は手を止めた。

「……そうか」

ユウマは壁に残された記号を読み取った。

「区画ごとに番号がありますね。管理しやすいように、ということなんでしょう」

「名前は？」

「ありません」

俺はしゃもじを握り直す。

「名前がないと、呼ぶとき困るだろ」

「研究者にとっては、困らなかったんだろうな」

レイグの声は冷たかった。

ゲイルは何も言わない。

俺は彼の肩を軽く叩いた。

「でも、お前はゲイルだ。番号じゃない」

ゲイルが目を伏せる。

「……ああ」

その一言だけで、十分だった。

施設の天井には、小さな窓が一つだけあった。

そこから細い光が差し込んでいる。

ゲイルは窓を見上げた。

「昔、あの光を見て、外があることを知った」

「外を知らなかったのか？」

「知識としては。だが、風の匂いも、雨の冷たさも知らなかった」

俺は黙って聞いた。

「初めて山に出たとき、足が震えた。怖かったからじゃない。空が広すぎたからだ」

俺はしゃもじを肩に乗せた。

「今は？」

「……まだ広い」

「そりゃそうだ」

「でも、嫌いじゃない」

その答えに、俺は笑った。

ゲイルがいつか、何の心配もなく空を見上げられる日が来ればいい。

奥へ進むと、小さな食堂らしい部屋があった。

長机には錆びた食器が並び、壁には古い勤務表が残っている。

「ここで働いてた連中も、普通に飯を食ってたんだな」

俺が呟くと、ゲイルは首を振った。

「俺たちはここへ入れなかった。食事は別の部屋で、決められた量だけ与えられた」

「……そうか」

俺は机の端に残された木の匙を見た。

「なあ。施設を止めたら、今度はみんなで飯を食おう」

「……急に何を」

「お前も、あの第八ってやつも。自分で好きなものを選べる食事だ」

ゲイルは少しだけ驚いた顔をした。

「俺は、好きな食べ物を知らない」

「じゃあ探せばいい」

レイグが肩をすくめる。

「まずい料理を引いたらどうする」

「それはそれで思い出になる！」

ユウマが笑った。

「勇者の目標が、世界平和から食堂の献立になりましたね」

「食事は平和の基本だろ！」