第五話 救助と窮地
爆発音が轟くビルの只中、アトラスは避難誘導を行っていた。
「この扉の向こうが外だ！列を崩さず落ち着いて行け！！」
アトラスの指示に、人々が応える。
「ヒーローが来たのか！？」「よかった、もうだめかと思った……」「おい、押すなって！」「列を崩すなってよー！」「みんな落ち着け―！」
「――誰かぁ！こっちに負傷者が！」
皆が口々に騒ぐ中、アトラスはたった一人の苦しむ声を聞き逃さなかった。
『誰かぁ！こっちに負傷者が！』
声を脳内で再生し、負傷者の場所を突き止める。
声の響き方から空間を感じ取り、頭の中に地図を生成した。
アトラスの背中についたアーマーが変形し、翼になる。
その場で翼を何度か動かすと体が宙に浮き、前傾姿勢をとったアトラスの身体は前方向に飛行を始めた。
器用に角を曲がり、声の方向へと身体を進めていく。
やがて、アトラスは固いコンクリートに倒れ伏す男と、その傍らにしゃがむもう一人の男を発見した。
「なんだ、女じゃねえのか……」
言いながら横たわる男に近づいたアトラスはポーションを取り出し、男の患部に塗り広げる。
「よし、これで段々傷が癒えていくはずだ。けが人は運ぶから、お前は先に避難していろ」
「ありがとうございます！！」
そう言い残して、もう一人の男は去っていった。
「立てるか？」
アトラスの問いかけに、男は首を縦に振り立ち上がった。
「よし。じゃあ背中に乗れ」
そうしておんぶの態勢になった二人は、宙を浮かんで出口を目指した。
――が。
唐突に地面が揺れ、鉄筋コンクリートにヒビが入る。
頭上からはパラパラと小石が降り注ぎ、この建物の限界を否応なしに知らせてくる。
アトラスは飛行をやめ、その場にとどまった。
「ヒーロー……お前のスキにはさせぬ。」
そんな声の方向に目を向けたアトラスは、思わず息をのんだ。
「悪そうな黒い仮面に黒いローブ……セリフや身なりからしてザ・悪役って感じだな」
「ご名答。俺はこの町でギャングのボスをやらせてもらってる――」
バサッ！とローブを脱ぎ捨てた仮面男の、趣味の悪い柄の黒スーツがあらわになる。
「――カオスってモンだ。」
名乗ると同時、カオスがアトラスにとびかかる。
アトラスは地面を蹴って後退し、背負っていた男性を下ろした。
腕に痛みを感じたからだ。
ふと目をやると、ヒーロースーツごと切り裂かれた傷跡が。
違和感から目をやったカオスの右腕は、ギザギザとした刃物に変形している。
「なるほどな……ギャングお得意の身体改造（注1）ですか」
「またもご名答だっ！」
言いながら切りかかるカオスを、アトラスはしゃがんでかわしつつ、カオスの足に蹴りをくらわせる。
しかし、バランスを崩したカオスは地面を殴り、高く飛び起きた。
カオスが殴ったコンクリートは凹んでしまっている。
「ありゃ、正面から食らえねえなぁ……」
力の差は互角か、カオスの方が上回っている。
さらに、けが人を庇いながらの戦闘を強いられる状況で、アトラスは困難を極めていた。
アーマーの下を滴る冷や汗……
アトラスにとって、久々のピンチが迫っていた。
その時だった。
――今までそこになかったはずの、落ち葉が舞った。
〈注意〉
１．身体改造・・・ギャングや犯罪者・犯罪集団員の間で流行している行為。その名の通り、自身の身体の一部を機械化したり、臓器を増やしたりすることで、戦闘におけるパフォーマンスの向上が見込まれている。ヒーローのアーマーや変身システムの開発を手掛ける研究者たちからは『邪道』と呼ばれているが、身体改造によって活躍しているヒーローも今では少なくないと聞く……
