第三十八話 遭遇
数日後。ようやく魔物被害が激化している地域があると言う情報を得て。俺たちは町をあとにした。
それぞれ左手の薬指には、ややクリーム色の混じったような銀の指輪。サイズはぴったりだし、デザインも秀逸で。着けていて何の違和感もない。
「問題の地域は、ここから徒歩で二、三日って言ったけど。情報伝達までのタイムラグを考えれば、もう少し近づいてるかもしれないな」
「北からの魔王軍の侵攻は、確実に広がってきている。と言うことだな……。厄介極まりない」
だいぶ問題の地域まで近づいてきた頃。
街道の先にある丘を登ったところで、俺たちは凄惨な光景を目の当たりにすることになる。
一面の焼け野原。そこにあった集落の残骸と思われるものも含め、手ひどい被害を受けていた。まばらに落ちているように見える棒のようなものは、おそらく人間の焼死体。逃げ惑いながら、それでも息を引き取った者たちの成れの果て。
「これは、おそらくヴィリュインテーゼの通った後だろう。私たちとやり合う前に、この辺りを焼き払ったんだ……」
今は亡き焔姫ヴィリュインテーゼ。その爪痕が、今もこうして残っている。その事実が、俺のウィルテイシアに協力しようという思いを、より高める結果となって。俺の意志を、強く補強する。
（魔族の根絶、か。今まではただ漠然とだったけど、俺にもそうする動機ができたな……）
吹きすさぶ風に乗って来る、煤けたにおい。それもかつてここに存在していた生命の残滓なのだと思うと、胸が締め付けられる思いだった。しかし。そこで終わってしまっては、何もしていないのと同じ。俺はウィルテイシアの伴侶として、目的を同じくすることを決めたのだから。
ここで。ふと、気配を感じる。
大量の何かが、一斉に移動しているような感覚。それは地面を通して伝わってくる振動だったり、耳から入って来るわずかな音だったり、獣とは明らかに違う臭気だったり。
それが魔物の類であることは、考えなくてもわかった。
だからこそ。
「行くぞ、ウィルテイシア。ここを通したら、前の街も危ない」
「わかっているさ、ライオット。せっかくこの指輪と出会わせてくれた街だ。なくすには惜しいし、何より――」
ウィルテイシアが左腰に差した剣を抜く。その動作には一切の乱れがなく、歴戦の猛者ならではの風格を漂わせている。
「これ以上、人の住処を奪わせてなるものか！」
真っ先にウィルテイシアが駆け出した。
もちろん、俺もそれに続く。
そう時間はかからずに、俺たちと魔物の群は遭遇。即戦闘が開始された。
「ライオット、いつも通りに行こう！」
「任せろ！」
狼型の魔物の群に突貫するウィルテイシア。魔物化した狼は、サイズが通常の五倍ほどあり、一頭一頭の戦闘力も高そうだ。しかし、それでも、今の俺たちなら負けない。
俺は炎魔法で周囲の魔物の動きを封じ、その間を駆けたウィルテイシアが、正面の魔物を一掃していく。
狭い場所での戦闘ならば。サイズが小さい俺たちの方に分があるのだ。開けた荒野では数で負けていても、こうして魔法で分断してしまえば、あとはこちらの領分。
あとはウィルテイシアに当らないように、俺も追撃として炎魔法の雨を降らせてやれば、一度に大量の魔物を仕留めることも目ではない。
「次だ、ウィルテイシア！ 道を開く！」
「了解だ！ いつでもいいぞ！」
俺は炎魔法による一帯の仕切り方を変え、ウィルテイシアのための新たな進行ルートを作る。炎が消え入るかどうかというタイミングで、ウィルテイシアはそこを駆け抜け、次の魔物の集団に斬りかかった。ちょっと勇み足過ぎると言うか。そんなに急いだら、せっかくの綺麗な髪が炎の熱で傷んでしまうのではないかと不安になる。
「ウィルテイシア！ そんなに急がなくていい！ 自分の身を大事にしてくれ！」
「何を言っているんだ、ライオット！ 手早く仕留めないと仲間を呼ばれるかもしれない！」
「それはそうかもしれないけど！ 俺はウィルテイシアに傷ついて欲しくないんだ！ 炎できれいな髪が焦げちゃったらどうするんだ！」
そう伝えると、ウィルテイシアの動きが若干鈍る。動きに切れがなくなった訳ではない。動き始めるタイミングが遅くなったというか、今までよりも慎重にことを起こすようになった、と言うべきか。これは、よい傾向である。
端から見ていると。炎の色で赤く見えるだけ以上に、ウィルテイシアの頬は赤くなっているように見えて。俺はまたやらかしてしまったのかと、自分の言葉選びを悔いるしかない。
しかし、彼女は、それを察したのか。むしろ誇らしげに言って見せる。
「私は貴方の妻になるのだ！ 貴方の隣に立つに相応しい女であらねばならない！ よって、見た目も重要、だ！」
言いながら、嬉々として魔物を殲滅する姿は、英雄と言うよりは戦闘狂に近いけど。それでも、仲間としては頼もしいとしか言いようがない。
「頼んだぞ！ 俺だってウィルテイシアの綺麗な髪をもっと愛でていたいんだからな！」
「戦闘中に、そういう余計な一言は言わなくていい！ 手元が狂う！」
一見ちぐはぐで、でも息ぴったりの俺たちの快進撃はしばらく続き。百頭はいたであろう狼型の魔物は、その全てが躯と化したのだった。
残ったのは血の海と、大量の死体だけ。放置しておけば、別の魔物が餌にするために集まって来るかもしれない。
と言うことで、俺は狼型の魔物の死体を焼き尽くすべく、広域炎熱魔法を放つ。大地から立ち昇るような炎の柱が、空へと消える様は。これはこれで絶景で。
ウィルテイシアと二人、肩を並べながらそれを眺める。
「美しい炎だな。まるで貴方の心のようだ……」
「そうかな。この手の炎魔法なんて、誰が使っても同じ見た目だけど……」
「いいや。この炎は、貴方の内から湧き上がっている情熱そのものだよ。私は、そう思う」
「……そっか。まぁ、そういうことなら、誉め言葉として受け取ておくよ」
「ぜひ、そうしてくれ、旦那様？」
急にそんな風に呼ばれて、驚いたの何のって。
確かに、結婚したなら夫婦な訳だから、そう呼ばれてもおかしくはないけれど。今はまだ、指輪を贈り合っただけのカップルに過ぎない。
なので、いきなり「旦那様」などと呼ばれると、少しこそばゆい感じだ。
「ウィルテイシア、それは――」
「もしかして、ライオット！？」
不意に背後から名を呼ばれ、俺は言葉を止める。
その声は、今でも俺の心にへばり付いている汚泥の元凶となった女性の声で。
恐る恐る振り返る。
できるだけウィルテイシアの方を見ないようにして。
今の俺の顔を見られたくないから。
そうして振り返った先。そこにいたのは、間違いなく元恋人で。
「どうしてあなたがここにいるのよ……。てっきり村に帰ったとばかり思ってたのに……」
「フィオナ……」
胸が苦しい。
心臓が痛い。
心が凍る。
身体も凍る。
どうして、よりにもよって。このタイミングで。
彼女に――彼らに、出くわしてしまうのだろう……。
「何だよ、ライオット。お前まだ生きてたのかぁ？ てっきりあのままくたばったもんだとばかり――」
聞きたくない男の声。
そして、ウィルテイシアに出会わせなくなかった男の姿。
「ライオット、てめぇ。ずいぶん美人なエルフ連れてるじゃねぇ～か！ フィオナを取られた瞬間に乗り換えかぁ！？ いいご身分だなぁ～、おい！」
いやらしい笑み。苛立つ声。憎い姿。
あらゆる負の感情が俺の中から湧き上がり、心を黒く塗り潰す。
「どういう関係かは知らねぇがよぉ～！ お前にそんな美人は似合わねぇ～って！ その女も俺に寄こして、おまえはさっさとくたばりやがれよぉ～！」
ウィルテイシアが彼を見据えてしまう。
こんな情けない俺より、整った顔をした自信たっぷりの男の方を。
「何なんだ、お前。無礼極まりないな。私の旦那様にケチをつけるとは、相応の罰が下ると思っておいた方がいいぞ？」
ウィルテイシアのその言葉を聞いて、彼はますますおかしそうに笑う。
「旦那様！？ 旦那様って言ったのか！？ ああ～、その左手の指輪ぁ～！ そういうことかぁ～！ あははははっ！ いいぜぇ～、これは！ 最高だ！ 天は俺に味方したぁ！ またライオットから、女を奪う機会ができたぁ！」
耳障りな笑い声。
あの時と同じだ。
しかも、今回は彼だけでなく、アレクとティオも笑っている。そして、それはフィオナも同様で。
「何よ～。私より美人の女連れてるとか、ライオットの癖にむかつく～。ハヤトが自分の女にしたいって部分は癪に障るけど？ まぁその方がそのエルフも幸せになれるんじゃない？ あくまで二番目の女として、だけど！」
俺は、俺は……。
こんな奴らと旅をしていたのか。
反吐が出るほど悔しいのに、でも俺の心はそれに対抗できなくて。
苦しくて、悲しくて。
ついつい、昔のことを思い出したりなどしてしまった。
まだ勇者パーティーとして駆け出しだった頃の、あの輝かしかった時代を――。
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