牙なき要求、縫い付けられる平和の種
水を打ったような静寂が戻った玉座の間で、皇帝は覚悟を決めたように深く息を吐き、重々しく言葉を放った。
「我が帝国からは、今後一切、エルメリア王国に手を出さないと誓おう。──だが、その代わりに一つ、条件がある」
皇帝はゼクスの底知れぬ瞳を真っ正面から見据え、懇願に近い声音で続けた。
「万が一、エルメリア王国が我が帝国に向けて牙を剥こうとした場合、そなたの力でそれを止めていただきたい。……それが条件だ」
それは、実質的な「ゼクスへの安全保障の依存」だった。帝国が王国に手を出さない代わりに、王国からの侵略という脅威からも、この最強の男に守ってほしいという、皇帝なりの必死の防衛策である。
「わかりました。俺からもエルメリア国王にその旨は伝えます。……ですが、王国側はそれだけで納得するでしょうか？」
ゼクスが淡々と、極めて現実的な懸念を口にする。
一般人である自分が口を挟んだところで、国家の意思がそう簡単に覆るものだろうか、という至極真っ当な問い。
しかし、皇帝は自嘲気味に首を振った。
「そなたほどの力を持つ者が言えば、エルメリア王国とて、その言葉に逆らうことなどできまい。違うか？」
国家の軍隊など、この男の前では塵に等しい。その事実を、皇帝は身を以て理解していた。
その言葉に同意するように、ゼクスの隣で可憐に微笑むセシルが、楽しげに声を弾ませる。
「そうだよ、スーちゃん。あの山に向かって魔術を連射した後に、帝国軍を根こそぎ掃討しようとしていたレイヴン団長だって、スーちゃんが『しないで』って言ったら、すんなり従ったじゃない」
「ああ……そうだったな」
セシルの言葉に、ゼクスは当時の光景を思い出し、納得したように表情を固くした。
同時に、自らの力がもたらした破壊の爪痕への苦い記憶が、彼の胸に去来する。
──だが、その会話を耳にしたハロルドたちの脳裏には、凄まじい衝撃が駆け抜けていた。
（な……っ、あの時の、山を穿つあの常軌を逸した攻撃の後に……追撃がなかったのは……）
（この男が、王国を止めていたからだったのか……！？）
あの悪夢のような記憶。壊滅的な打撃を受けながらも、帝国軍が救助をし、撤退できた理由。
それは、彼らの実力でも、運が良かったからでもない。
目の前にいる銀髪の青年──『ゼクス』が、王国側の追撃をその意志で制止していたからだったのだ。
自分たちは、戦場ですでにこの青年に慈悲をかけられていた。その事実を今さら理解したハロルドは、己の無力さへの戦慄と、言葉にならない感謝が入り混じった激しい感情を、ただ静かに噛み締めることしかできなかった。
「……感謝する、ゼクス殿。我らの多くは、すでにそなたに生かされていたのだな」
皇帝はそう言って、一国の主としてのプライドを捨て、深く謝意を示した。
「──いえ。元はと言えば、俺がそちらを攻撃したんです。だから……」
深く感謝を述べる皇帝に対し、ゼクスは恐縮したように視線を落とし、俯いて悔恨の意を示した。その真摯な態度には、傲慢な覇王のプライドすらも、彼の計り知れない慈悲と誠実さの前に、完全に融解していくしかなかった。
「であれば、此度の和平の意志を記した正式な書面と、我が帝国の使者をそなたに同行させたい。王国への釈明の使者としてな」
「わかりました。それで問題ありません」
ゼクスが頷くのを見て、皇帝は即座に傍らの宮内大臣へ視線を向けた。
「では、直ちに書面の準備を」
かしこまりました、と大臣が震える声で一礼する。
皇帝は、安堵の息を漏らしながら、胸の中で密かに冷や汗を拭っていた。
（……これでいい。この怪物を有する王国と、ほぼ五分五分の条件で和平を結ぶことができた。これほどの力を持ちながら、なんと欲のない男だ）
だが、安堵したのも束の間。皇帝は先ほどの約束を思い出し、改めて問いかけた。
「して──先ほど約束した、そなた個人の『願い』だが。何か望むものはあるか？ 領土でも、金銀財宝でも、望むものを申すがよい」
「願い、ですか……。たくさんあるのですが、いいでしょうか？」
少し困ったように、けれど真っ直ぐにそう告げたゼクス。
その言葉を聞いた瞬間、皇帝の心臓がドクリと跳ね上がった。
先ほどの「無欲な男」という前言を、即座に全力で撤回する。
（た、たくさんだと……！？ やはり、本性はここで牙を剥くというのか……！？）
「よ、よかろう。望むだけ申してみよ」
皇帝は精一杯の威厳を保ち、冷や汗を流しながら、ゼクスが突きつけてくるであろう絶望的な要求に身構えた。
緊張に包まれる謁見の間。誰もが固唾を呑んで見守る中、ゼクスは静かに指を立てた。
「三つあります。──まず一つ目は、帝国と王国で『交易』を行うことは可能でしょうか？」
「「……は？」」
皇帝の口から、参謀から、間の抜けた声が漏れた。
「できれば、人同士の移住や交流も、お互いに自由に行えるようになれば、なお良いのですが……。お互いに不可侵を誓い合うだけでなく、交易を通して深く繋がり合うこと。そうすることによって初めて、両国の間に『恒久的な友好』が結べると思うんです」
ゼクスは、本当に純粋な、未来を憂う若者のような眼差しで言葉を紡ぐ。
「ただの不可侵条約ではなく……互いを支え合うような、同盟関係を結びたい。やはり、急には難しいでしょうか？ どちらかが上で、どちらかが下という主従ではなく、対等な友好関係を」
「……………………」
玉座の間が、今度こそ完全に静まり返った。
誰もが、己の耳を疑っていた。
世界を滅ぼしかねない圧倒的な暴力を持ち、帝国をその足元に平伏させた男が、その特権を使って求めたもの。
それが、賠償金でも、奴隷でも、領土の割譲でもなく──ただの「対等な交易」と「両国の平和な未来」だったからだ。
己の利益など、ひとかけらも求めていない。
先ほどまで勇者を無残に拷問していた男と、今、聖者のような眼差しで平和を語る男が、どうしても頭の中で結びつかない。
そのあまりの無欲さ、そして測り知れない器の大きさに、皇帝をはじめとする帝国の重鎮たちは、完全に呆気にとられ、ただただ底知れぬ畏怖と共に、言葉を失うことしかできなかった。
