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第六十六話：バルザ

俺の右拳がバルザにめり込み、宙を舞う。

「な…に…？」

◇◇◇◇◇

バルザは何が起きたか理解できない。

俺との距離は約5m。

一瞬で？

いや、一歩で距離を詰められた？

「クッ…」

反撃しようとしても視界が波打ち、回る。

くそ…頭をやられたか…！

地面に沈んだ。

起き上がれない。

足が、腕がガクガクして力が入らない。

一発で？俺が？

見上げれば涙で目が真っ赤に充血し、ボコボコに腫れ上がった頬っぺた、切れて腫れた唇のファロイド。

「クッ…そ」

「ハァッ！ハァッ！これで…どう！？」

「くっ…調子に乗ってんじゃねぇぞ！」

叫び、勢いよく立ち上がる。

立ち上がってすぐ、右ストレートを振り抜き、俺を見下げているファロイドを再びぶっ飛ばす。

だが…立ち上がる。

さっきまでフラフラで、情けなさと悔しさで心が折れて立てもしなかったヤツが？

立ち上がって…向かってくる。

コイツ…意外と骨あるじゃん…。

「さぁ来い！俺はお前を認めてねぇぞ！」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

…無我夢中だった。

でも、追い付いた。

やっと一発、入れられた。

バルザ…。

お前に見捨てられたくない。

お前には…負けられない！

「おおおおお！！！」

殴られるけど、痛いけど、怖いけど。

それが何だ。

バルザに捨てられるよりマシだ。

殴り慣れてないならタックルして投げればいい。

殴るのが怖いなら蹴ればいい。

相手が俺を殴ってきたんだ。俺も殴っていいはずだ。

俺も全力で殴る。

殴るのが怖い。それはきっと同じだ。

相手も怖い思いをして殴ってるんだ。

俺だけ怖くて逃げ出すのは本当の負け犬だ。

バルザに失礼だ。

殴って。

ぶっ飛ばされて。

殴られて。

ぶっ飛ばして。

蹴って。

蹴り飛ばされて。

投げて。

投げられて…。

また殴って……。

何度繰り返しただろう。

最後はカウンターで同時ＫＯ。

俺もバルザも大の字で倒れていた。

馬車を飛び降りてからどれくらい時間が経っただろう。

遅刻は確実。

あーあ、真面目だけが取り柄だったんだけどなぁ。

「お前、ひょっとして今、学校のこと考えたろ。」

「え！？何で分かった？」

「分かるさ。こんだけ殴りあってればな。」

「そう…そんなもんかなぁ。」

「スッキリしたろ？」

「それも分かるの？」

「ああ。今のお前、スッキリした面(ツラ)してるぜ。」

そっか…。

バルザは分かってたんだ…。

なのに俺は…。

「なのに俺は心配かけてとか余計なこと考えたろ。」

「え、それも！？」

「お前、分かりやすすぎ。ちょっとはポーカーフェイス覚えないと、それこそ戦闘には向いてねぇぜ。…まぁ、個人的には分かりやすくて嫌いじゃないけどな。」

「えぇ～！それってモロバレってことじゃん！」

「ハハハ。」

自然と笑みが出てきた。

腫れた顔が引きつって今ごろ痛い。

でも、なんかスッキリしたな…。

結局、俺は俺なりに焦って、頑張ろうとして。

身の丈に合わないことやろうとして。

自滅して。

バルザは言わないけど、きっとヘトヘトになっていつも孤児院に帰る俺を見て、バルザたちは酷く心配したんだ。何かいつも考え事してる俺を見て、ついには唯一リラックスしてる馬車すら飛び降りた時に、バルザはこのままじゃヤバいって思ったんだって。

それでバルザも馬車を飛び降りた、と。

……本当、バルザには敵わないな。

これじゃどっちが子供か分からない。

全ては俺を思っての行動。

授業をサボることも厭(いと)わず。

リスクも承知で。

…バルザには感謝しかない。

そして、自分を深く恥じた。

「…バルザ。心配させてごめん。」

「全くだ。バカ。」

「…俺、焦ってたみたい…。」

「…。」

「…これからも、宜しくね？」

「あー、ハイハイ。ったく…。」

バルザに見捨てられたくない。

その気持ちは今も同じだ。

バルザは、いや、孤児院の仲間も、ジルたちも、俺にとってはかけがえのない存在。失いたくない。

でもそれはバルザも同じだった。

俺のことをかけがえのない存在と認めてくれているからこそ、こうやって俺を止めてくれた。

ああ、恵まれてるな…俺…。

ふと、バルザが口を開いた。

「お前、何で強くなりたいんだ？」

「…それは……。」

言うか？言ってどうなる？

だが、ここまでの迷惑と心配をかけたのだ。

今更隠すことはできない。

俺はバルザに、俺の秘密について少しだけ話した。

不確定な不死の能力、そして致死の毒血。

期待されている役割は『殲滅兵器』であると。

……暫しの沈黙。そして

「そうか…。でもな。やめとけ。お前にゃ荷が重い。」

「なんでそう思うんだよ。」

「人に弱いところ見られて、心配かけるようなヤツが道具みたいになれるわけねーだろ。」

「………。」

そうかも知れない。

「俺と喧嘩してどうだった？最初ヘナチョコなパンチでしか殴れなかったろ。あんなに優しいパンチを打つヤツが、『殲滅兵器』なんて立派なことできると思うか？」

「………。」

そうかも知れない。

「向いてねぇよ。お前には。戦いすら向いてない。」

「………。」

そうかも知れない。

「…いいかファロイド。お前がどういう生き方をしたいかお前の勝手、と言いたいところだけどな。そうはいかねぇんだ。親も身寄りもない俺達は家族みたいなモノなんだから…。」

「………！」

「孤児院は家で、俺たち6人は家族だと、俺は思ってる。だから家族を心配させるようなことだけはするな。」

「…………。」

「そして、死ぬな。」

「………。」

「中途半端に強くて、誰にも頼らず強くなろうとしていて、結局敵に対しても甘いお前みたいなヤツが一番早死にするんだ。だから、しっかり、ちゃんと強くなろうぜ。俺と。俺たちと。」

「………ああ。」

俺は…本当にダメなヤツだな。

自分が情けなくて。

自分に腹が立って。

悔しくて。

その一言に安心して。

……本当に、どっちが子供か分からないや…。

そうだな…。

確かにこれじゃ、『兵器』なんて俺には無理だ…。

その後、バルザは自分のことについて語ってくれた。

バルザは幼少気に母親を無くし、父親に育てられた。

カトラ皇国の南にあるミノア帝国との国境、つまり山岳でバルザと共に暮らしていたのだが、ある日のこと、誰が放ったか分からない一本の矢がカトラ軍の兵士に当たり、報復という形で軍事衝突が起きた。バルザの父親は前線に立たされ、懸命に戦ったが致命傷を負い撤退、何とか激戦地から逃げるも、バルザの目の前で追っ手の放った矢で殺された。

父親はそれはそれは優しい人だったらしい。

でも努力は怠らない人だったようだ。

いつもボロボロになって帰って来たという。

バルザは、父親が決して強くなかったことを知っていた。

それで結局、前線に立たされて…。

その姿から学ばないバルザではない。

強くなろうとした。

強くあろうとした。

率いる力を持とうとした。

………。

バルザの目には、俺の姿が父親と重なったのかもしれない。

黙っていられなかったのだろう。

………。

俺はバルザのように心が強くない。

喧嘩も強くない。

殴る勇気もない。

………。

それでも俺は…。

「…バルザ。それでも俺は、強くなりたいと思う。」

「…そうか。なら俺も付き合おう。」

「ん、ありがとう…。」

「死ぬなよ。」

「お互いに。」

こうして、俺とバルザには絆ができたと思う。

少なくとも俺はバルザを家族だと思うようになった。

俺の方が年上だけど、バルザを兄のように慕いたいと思う。

本当は「バルザ兄ちゃん」って呼びたいところだ。

凄く呼びたい。でもプライドが邪魔をして呼べそうにない。

ジルとかに見られたらドン引きされるだろうし。

………。フフッ。

心なしか笑いが出る。

これはどんな笑いだろうか。

あー、なんか疲れたな…。

何て一日の始まりだ……。