神の執着に気付いても、もう遅い

世界が崩れる音がした

────聖女があらわれた。

それは、何の変哲もないある日の朝、父親から告げられたことだった。

エリザはその時持っていたカトラリーを珍しく取り落とし、食堂には沈黙が落ちた。

波打つ水色の髪、豊潤な聖力を持つ、美しい少女。

片田舎に住んでいた平民の少女は、よくあるシンデレラストーリーのごとくあっという間に王都へ。華やかな舞踏会へ足を踏み入れ、高貴な出自のエリザと忌々しくも肩を並べるという。

公爵である父親は、ちらりとエリザの様子を横目でうかがった。

父親が神への恋慕をあきらめさせようとしていることに、エリザは気がついていた。けれど、エリザは顔をそらして「そうですの」と返答するのみだ。父親は眉を寄せ、ため息を吐いた。

今日は王家が主催する、聖女のお披露目の場として開催されたパーティーだ。

それは、ほとんどの貴族が参加する大規模な催しとなった。

奇異なものを見るように遠巻きで傍観する者、積極的に話しかけて交流する者、聖女はどの人間にも困惑気味にはにかんでは、不安そうにきょろきょろと落ち着きなく周囲を見渡していた。

けれど、滲み出る聖なる美しさが人々の目を引きつけて、離さない。

エリザは少女を遠巻きに眺めながら、鬱々とした気持ちが胸の内に広がっていくことを感じていた。

あの少女は、エリザが持っているほとんどの物を持っていない。

なのに、エリザが唯一持ち得ないものを、持っている。

妬ましくて、苦しくて、エリザはもう会場を出ようと少女に背を向けた。

その時、歓声が湧いた。

あ、とエリザは頭が真っ白になった。

今日はもう現れないと思ったのに。

ここには来てほしくなかったのに。

いつものごとく気まぐれに舞踏会の会場に現れた神が、楽しそうに周囲を見渡している。

ふと神の視線が水色の髪の少女をとらえた。

神様は面白いことが好きだ。

珍しいものに興味がある。

そして、神の花嫁は────

エリザはもう１秒だって聖女を神の視界に入れたくなくて、なりふり構わず神の元へ駆け寄った。

「神様……！！」

「やあ、エリザ。今宵は随分と豪華なパーティーだね」

いつものように穏やかに話しかける神に、エリザの気持ちは少しだけ落ち着いた。

どうも悪い方向に考えすぎている。

「ええ、王家が主催しているパーティーですもの」

「ああ、そうなんだ？」

なんとも気の無い答え、興味があるのか無いのか掴めない彼の様子に、エリザは笑みを深めた。

別に、神は聖女に会いに来たわけではないのだ。

それがわかっただけで、エリザの心は楽園のように柔らかく色付いた。

神はざっくばらんな態度で壇上の王家の人々に笑顔で手を振る。神の王家への挨拶が不敬なのか、神に対して上座に居座る王家が不敬なのか。王家の者たちが微笑んでいる様子を見るに、考えるだけ無駄なことだった。

その時、宮廷音楽団が旋律を奏で始めた。

皆が踊り始める中、エリザは頬を染め、そっと神に近寄る。

「神様、どうか私と……」

「あ、あのっ！」

突然割り込んだ大きな声に、エリザは驚いて振り返った。

ふわり、と水色の髪がエリザの視界を遮る。

「神様、私と踊っていただけませんか」

水色の髪の乙女が、神の前で微笑む。

誰よりも早く、ダンスを申し込もうとしたエリザを押し除けて、恐れ知らずにも聖女は頬を染めて神に声をかけた。

「そ、その、まだ、ダンスに自信がないのですが……」

私こそが

「そうなんだね」

目を細めて、神が微笑んだ。

私、こそが

「どうか、私と、踊っていただけますか？」

私、

神が、口を開いた。

「────なんて恥知らずなの！！！！！」

品位の無い声だった。

その声の出所は、……エリザだ。

エリザは神が返事をするより先に、少女の前へと踊り出た。

誰もが目を丸くしてこちらを見つめている。

それは分かっていたが、エリザは自分自身をもはや抑えることができなかった。

「あなたのような人間が、この舞踏会にいるなんて、ましてや、神様にダンスを申し込むなんて……っそんなの」

「エリザ？」

誰かにそっと手を掴まれた。血が上った頭で振り返れば、真っ直ぐに見つめる金の瞳と目があう。エリザは思わずたじろいだ。

美しい金色の目に、醜く憤るエリザの姿が映し出されているのを見て、一瞬にして血の気が引いた。

困惑しているような様子の神に、エリザは我に返る。

なんて意地悪な女だろうか。

衝動のままに動いた自身の行動を振り返り、今度は顔に血が上っていく。

こちらを見下ろす美しい神、その後ろに隠れる忌々しい聖女。

これでは、まるで私が悪者じゃないか。

だって

だって

私の方が、先だったのに。

この後、神様はこの女の誘いに乗るのだろう。

きっと、神は断らない。

いつも、エリザの誘いを断らないように。

「あ……」

唇が震える。

ガラガラと世界が崩れて落ちる音がした。

そう。

神は拒まない。

いつも、誰よりも早く、周りの者たちを押し除けて、神を誘うのはエリザだった。

だから、神はエリザと踊った。

それだけだった。

エリザは特別ではない。

そんなことは、エリザだって知っていた。

知っていたのだ。

でも、それでも、いつかこのまま、エリザが神にとっての唯一になれると信じていた。

聖女が現れなければ。

聖女さえ、現れなければ。

はりついた舌を動かして、エリザは言った。

「……神、様」

「うん？」

「……この方、…………信じられないことに、舞踏会が初めてのようですの。どうか、…………踊って差し上げて下さいな」

顔を上げて、エリザは微笑んだ。

なんて卑怯者だろうか。

これは、私の願いなのだ。

聖女の誘いを受けたのではない。

神は、エリザのお願いを聞いてくれたのだ。

そんな風にすり替えた。苦し紛れの姑息な手段。

「わかった、いいよ」

神は二つ返事で頷き、エリザに向かって優しく目を細めた。

そして、聖女の手を取った。

自分で言ったくせに、その姿にエリザは大きなショックを受けた。

だって、会場の真ん中で喝采を浴びる二人は、この世のものではないほど美しかったのだ。

頬を染めて神を見上げる、美しい少女。

光り輝くシャンデリアの下で、手を取り合う二人。

周囲の感嘆の声が、エリザを惨めな気持ちにさせた。