虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第44話 偽りの英雄の末路（ざまぁ）

　カルデサックの街は、異様な熱気に包まれていた。

　昼下がりの中央広場。普段なら街の人々が行き交い、商人の呼び声が飛び交うその場所に、今日は人だかりができている。

　理由は、ただ一つ。

　凱旋――それも、“英雄の凱旋”だった。

「見ろ！　これが災厄の証だ！」

　高らかな声が響く。

　人々の視線の先、簡易的に設(あつ)えられた壇上に立つ男――クラウスが、両腕を広げていた。

　その手には、乳白色をした革片が掲げられている。着古したシャツのように縁(ふち)はボロボロだが、太陽の光をキラキラと反射して美しい。それは脱皮したヒュドラの皮の切れ端だった。

　確かに、強大な魔獣の一部に見えた。だが本当にヒュドラのものなのか、真偽を確かめられる者はいない。

「我が隊は、魔の森中層にて災厄ヒュドラと交戦した！」

　クラウスの声はよく通る。

　泥まみれになた軍服や身体の傷跡が、その言葉に重みを与えていた。

「私自らが前線に立ち、部下を率い、あの蛇神と刃を交えたのだ！」

　喝采が上がる。

　拳を突き上げる者。

　興奮した声で英雄の名を叫ぶ者。

　クラウスはそれを当然のものとして受け止め、さらに声を張り上げた。

「戦いは苛烈を極めた。多くの犠牲も出た。部下であるブリュンヒルデ率いる部隊は勇敢に戦い、そして散った」

　一瞬、表情を曇らせる――ように見せてから、続ける。

「それでも、ヒュドラは討ち果たされた！」

　その言葉は、断定だった。

　確認など、していない。

　だが、誰にも反論できない。

（なにせ魔の森の奥深くで起きた戦いを、目撃した者はここにはいないのだからな。ククク……）

　事実など、後からいくらでも上書きできる。

　重要なのは、“自分が討った”という物語だ。

　誰かがまた魔の森で生きたヒュドラを見たと言い出したとしても。そのときはまた、兵士を準備し、自分がまた討てばいい。

（まぁそのときは、俺様は二度と前線には行かないがな。後方で成果だけあげればいい）

　クラウスは内心で冷たく笑う。

「よって我々は、帝都へ帰還する！　この戦果を、しかと皇帝陛下へ報告するためにな！」

　再び、喝采。

　賑やかな拍手が、広場を包み込む。

　英雄の名を讃(たた)える声。

　安堵と興奮が入り混じった喝采。

　――だが。

「その者は、嘘をついている！」

　女性の鋭い声が、拍手を切り裂いた。

　ざわり、と空気が揺れる。

　誰もが反射的に、声のした方を振り向いた。

「すまない、そこを通してくれ！！」

　人垣が、割れる。

　そこを進んでくるのは、一団の傭兵たちだった。

　血と泥の匂いを纏(まと)い、装備には戦場の痕跡が生々しく残っている。

　その中心にいたのは――

「な、なぜお前が生きている……？」

　クラウスが、信じられないというように呟いた。

　ブリュンヒルデ。

　死んだと断定されたはずの女軍人が、確かにそこに立っていた。

　両脇を固めるのは、見覚えのある大柄な剣士――レグルス。

　そしてもう一人、異様な存在感を放つ騎士。

　白銀の鎧。

　顔を覆う、鬼の仮面。

　街が、どよめいた。

「死んだんじゃなかったのか……？」

「英雄様が、そう言って……」

　囁きが、疑念へと変わっていく。

　ブリュンヒルデは、一歩前に出た。

　その足取りに、迷いはない。

「私は、生きています」

　声は落ち着いていた。

　感情を抑えた、軍人の声音。

「そして――ヒュドラは、討たれてなどいませんでした」

　広場が、静まり返る。

「我々は、囮として前線に投入されました」

　一つずつ、事実を積み上げるように語る。

「一度はヒュドラを追い詰めましたが、脱皮により再生し、部隊は半壊。その状況でクラウス少佐は我らを見捨て、自らは戦場を離れました」

　視線が、壇上の男を捉える。

「しかしご安心ください。残った戦力と救援者で死力を尽くし、ヒュドラは討伐されました！」

「じゃ、じゃあ英雄様は……」

「もちろん英雄は彼などではない！　私の隣に並び立つ者たちです！！」

「なんだって！？」

「じゃああの男はただのホラ吹きじゃないか！！」

　ざわめきが、怒号に変わりかける。

「嘘だ！」

　叩きつけるような声。

　クラウスだった。

「誰が、そんな話を信じる！」

　顔を紅潮させ、叫ぶ。

「証拠はあるのか！？　貴様の言葉一つで、英雄譚が覆ると思うな！」

　怒声とともに、彼は胸を張った。

　再び――“英雄の仮面”を被ろうとする。

「この私が！　龍帝陛下より剣を預かる、この私が！」

　声量と肩書で、空気を押し潰す。

　――その瞬間だった。

「そこまで言うのなら、私が証言しましょう」

　澄んだ声が、広場に響いた。

　空気が、変わる。

　人垣の奥から、一人の少女が姿を現した。

　年若い――だが、その歩みには一切の迷いがない。

　普段の、わがままで感情を隠さない姿とは違う。背筋を伸ばし、堂々と前を見据えるその姿は、王族にしか出せない品性があった。

「……な、なぜ殿下が……」

　王女レティシア。その瞳には、はっきりとした怒りが宿っていた。

　広場に、ざわめきが走る。

　クラウスの顔が、一瞬で強張った。

「ば、馬鹿な……！　いや、偽物に違いない……そうだ、そうに決まって――」

　言い終わる前に、空気が震えた。

　レティシアの身体が、淡く光を帯びる。

　次の瞬間、彼女の一部が龍のそれへと変質した。

　鱗。

　角。

　溢れ出す、圧倒的な魔力。

　――証拠として、これ以上のものはない。

　群衆が息を呑む。

「王族である私が保証します。ヒュドラを討伐したのはブリュンヒルデたちです」

　もはや彼女の言うことを疑う者は、この場には誰も居なかった。クラウスの英雄譚は、音を立てて崩れ落ちる。

「……ち、違う……」

　言葉にならない声が、喉から漏れた。

　クラウスの膝は、みるみるうちに力を失っていく。

「クラウス少佐」

　レティシアの声は低く、冷え切っていた。

「あなたの行いは、戦場で命を賭した者たちを踏みにじり、王国の信用を損なう重大な反逆行為です。軍法会議で相応の処罰がくだると覚悟しなさい」

　逃げ道は、もはやどこにもない。

　宣告と同時に、クラウスの全身ががたがたと震え始めた。

「た、助けてくれ……！」

　彼は縋るように視線を巡らせ、最後にブリュンヒルデを見た。

「ブリュンヒルデ……俺が悪かった……！　あの時は仕方なかったんだ……！」

　必死に、みっともなく言葉を重ねる。

「俺は逃げなかったと口添えするだけでいい！　待遇も、名誉も……全部、用意する！」

　広場の視線が、一斉にブリュンヒルデへと集まった。

　彼女は、静かに首を横に振る。

　そこにあったのは怒りではなく――失望だった。

　ようやく自身の運命が詰んだと理解したのだろう。クラウスは踵を返し、その場から逃げようと駆けだした。

「マール」

　レティシアが名を呼んだ。

　小さな少女が、一歩前に出る。

「まかせて！」

　次の瞬間、結界が展開された。

　透明な結界が、クラウスの足首を枷のようにロックした。

「なっ――！？」

「ったく……最初からアンタをこうしておくべきだったわ！」

　レティシアは、躊躇しなかった。

　小さな右拳を握り――

　一直線に、叩き込む。

　鈍い音。

　グギャッ、という短い悲鳴。

　クラウスの身体が宙を舞い、広場の端を越えて吹き飛ばされた。そのまま、魔の森の方角へと消えていく。

「ふぅ～スッキリした。でも堅苦しい喋り方は肩がこるわ……」

「ふふ。私の代わりに制裁してくださって、ありがとうございました殿下」

　肩をグルングルンと回しながら愚痴を吐くレティシア。幼女のくせに中年のようなことを言う彼女に、ブリュンヒルデが労いの言葉をかけた。

「ねぇねぇ、みんな！　マール、ヒュドラのお肉でお祝いしたい！」

　その一言に、張り詰めていた空気が一気に緩む。偽りの英雄は去り、大事な人のために戦った者たちだけが報われた。

　――ようやく、カルデサックの街に平和が帰ってきた。