虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第43話 ヒーローは遅れてやってくる

　魔の森・中層深部。

　脱皮を終えたヒュドラの瘴気が、森全体を覆い尽くしていた。

　視界は白く濁り、呼吸のたびに喉と肺が灼(や)けるように痛む。毒と魔力が混じり合った瘴気は、生き物であることそのものを拒絶するかのようだった。

　その只中で、ブリュンヒルデは地面に片膝をついていた。

　剣を支えにしなければ、立っていることすら難しい。

　魔力はほとんど底を突き、身体の末端からじわじわと痺れが広がっている。直接毒を浴びたわけではない。それでも、瘴気が確実に体内へ侵食してきていた。

（くっ、隊は壊滅か……）

　周囲に転がるのは、倒れ伏した兵たちの姿だった。

　数十人は居たはずだが、息のある者は半数ほどしかいない。呻き声だけが戦場を支配している。

　――無理もない。

　ヒュドラは、すでに“脱皮後”の個体だった。

　以前とは比べものにならないほど肥大した巨体。再生力も、瘴気の濃度も、すべてが桁違いだ。

　その巨躯が、ゆっくりと前進してくる。

　地面が揺れ、枯れ木が倒れ、瘴気が波打つ。逃げ場は、もうどこにもない。

　ブリュンヒルデは歯を食いしばった。

（……それでも）

　ここで止めなければならない。

　この一線を越えさせれば、森の外――街へ、国へ、被害は雪崩れ込む。

　自分は軍人だ。

　結果を出せなかったとしても、足止めだけは――。

　彼女は震える指で魔力をかき集める。さいごに残された、全力の一撃。命を削る覚悟で放つ魔法だった。

　その瞬間。

　森の空気が、裂けた。

「――いたぞ、あそこだ！」

　鋭く、短い声。

　だがそれは、瘴気に沈みかけた戦場を一瞬で貫いた。

　次の瞬間、横合いから強烈な衝撃が走る。

　ヒュドラの注意が、ブリュンヒルデから逸れた。

　木々の間から、複数の影が飛び込んでくる。

　無駄のない動き。迷いのない足運び。

　見覚えのある背中が、最前線に立った。

「……レグルス？」

　思わず零れた声は、かすれていた。

　自然と、ブリュンヒルデの頬を温かいものが伝(つた)っていく。

「大丈夫か？　よく耐えたな」

「……ああ。だが私は多くの犠牲を――」

「いや、お前は立派に務めを果たした。……後は俺たちに任せろ」

　剣を構えた男は、振り返らない。

　ただ短く状況を見渡し、即座に判断を下す。

「無理に攻めるな――まずは毒霧を魔法で散らし、そのあとにヒュドラの動きを制限しろ」

　短く、落ち着いた声。

　最初に動いたのは、後方の弓兵だった。

「じゃあ俺の出番っすね」

　フリッツが一歩前へ出る。

　風に揺れるフードの隙間から、やけに長い耳が覗いた。

　龍人とは明らかに異なる輪郭。

　だが彼自身は、そんなことを意識する素振りも見せない。

「……風よ」

　低く詠唱が紡がれる。

　弓に番えられた矢が、淡く光を帯びた。

「――我が命(めい)に従い、流星の如(ごと)く奔(はし)れ」

　放たれた矢は、風精霊の加護を受けて空気を裂く。直線ではない。風に乗り、ヒュドラの周囲を旋回するように飛翔した。

「――凍れ」

　フリッツが指を鳴らした瞬間、矢が炸裂する。

　同時に氷精霊の力が解放され、ヒュドラの吐き出した毒霧が空中で凍りついた。白く濁っていた瘴気が、ばらばらと音を立てて砕け散る。

「……効いてるぞ！」

　誰かの声が上がる。

　毒霧を完全に無効化できたわけではない。

　だが、確実に“安全な空間”が生まれていた。

　その隙を逃さず、別の影が駆ける。

「動かないでください」

　淡々とした声。

　ドクペインだった。

　彼は倒れた兵士の脇に膝をつき、迷いなく薬瓶を取り出す。

　中身は、透明ではない。

　どこか不穏な色をした黒い液体だった。

「いいですか。これは解毒薬ではありません。私が魔の森で採取した毒を配合した、ヒュドラ毒とは異なる“毒薬”です」

　意識の朦朧とした兵士の口をこじ開け、流し込む。毒というワードに、兵士の身体がびくりと跳ねた。

「毒をもって毒を制す……一時的に強力な回復力を得られます。代償は大きいですが、死にはしません。効果が切れたら一週間はベッドから動けなくなる程度です」

「……それで生き残れるなら、安いもんだ」

　掠(かす)れた声でそう言い、兵士は立ち上がった。

　そうしてドクペインは、次々と兵士を治療（？）していく。

　ふらつきながらも、前線へ戻る者。

　別の負傷兵のもとへ向かう者。

　生きるために、各々が役割を果たす。

「俺もやるぜ」

　次に、地面が鳴った。

　――ダンッ。

　巨漢が、四股を踏んだ。

「ドワーフの本領、見せてやる」

　アッポロだった。

　全身の筋肉を軋(きし)ませながら、天ではなく地へ祈りを捧げる。

「偉大なる大地の精霊タイタンよ、今ここに顕現(けんげん)せよ――」

　足元が震え、地面が盛り上がる。

　隆起した土塊が、ヒュドラを包囲するように壁を成した。まるでゲージに入れられた蛇のように、ヒュドラは逃げ場を失った。

「まだまだ行くぞ！」

　さらには、追撃とばかりに地面から土の塊が勢いよく射出される。

　まるで大砲だ。

　重く、鈍い衝撃音が連続して響き、ヒュドラの巨体を叩きつけた。それでも息の根を止めるまではいかないようだが、動きは明らかに鈍った。

　そして――。

「マール、外からの攻撃だけをはじく結界を頼む」

「アタシにもお願い！」

　レグルスとレティシアが並び立つ。

　マールは一瞬だけ頷いた。次の瞬間、レグルスとレティシアの周囲をドーム状の結界が包み込む。

「……行くわよ」

　身体の一部が、龍のそれへと変質する。

　鱗が現れ、魔力が跳ね上がる。

　彼女は大きく息を吸い込み――氷のブレスを吐いた。

　だが、ヒュドラも黙ってはいない。

　毒のブレスが、真正面から叩きつけられる。

（……ちっ、さすがは蛇神。このままじゃ、押し負けるわ）

　レティシアがそう判断した、その瞬間だった。

　轟音とともに、別の熱が戦場を貫いた。

　炎のブレス。

　レティシアの横で、同じように“龍化”したレグルスが、それを放っていた。

「……なっ！？」

　王族の直系しか龍化できないはず――そんな疑問が、レティシアの頭をよぎる。

「目の前の敵に集中しろ」

　レグルスは冷静だった。

「今は、協力してアイツを倒すぞ」

「……あとで、絶対に説明しなさいよ！」

　怒鳴り返しながらも、レティシアは了承した。

　次の瞬間。

　氷と炎のブレスが、両側からヒュドラへと叩き込まれる。

　氷と炎が、交差する。

　相反する二つの属性が、衝突ではなく“噛み合う”形でヒュドラを包み込んだ。

　瞬間的に生じた温度差が空気を歪ませ、瘴気を押し流す。

　その最中でも――マールは動いていた。

　小さな手が宙をなぞるたび、この場に居る一人一人に結界が展開されていく。毒を遮断し、瘴気の流れを切り分け、戦場そのものを掌握する。

「これなら撤退できる……いや、ヒュドラを倒せるぞ！」

　誰かが呟いた。

　次の瞬間には、負傷兵が運ばれ、次の兵が前線へ送られる。

　戦場が、機能し始めていた。

　その光景を、ブリュンヒルデは呆然と見つめていた。

（……戦況が一気にひっくり返った）

　自分たちの戦いとは、根本から違う。誰かが命を張る前提ではない。誰かが犠牲になる前提でもない。確実に生きて帰るための、戦闘だった。

（本当に勝ってしまうのか？　あの蛇神に…………？）

　絶望しかけていたブリュンヒルデの心に、希望という光が差し込み始めた――そのとき。

「なぜだ！？　いくら攻撃しても、ヒュドラの再生が止まらないっ！」

「頭に心臓が無いんだ。急所を探さないとキリがない……なんだ？　ヒュドラの尻尾が地面に潜ったぞ！」

　ヒュドラが、低く嗤(わら)った。

　――おのれ、傲慢な人間どもめ。このまま死んでたまるものか。

「……っ！？　しまった！」

　直後、轟音とともに地面が割れる。

　マールの結界は地上のみ。結界をかいくぐり、地中から飛び出したのは――もうひとつの頭。

　牙が並び、魔力が凝縮された“真の頭”。

　同時に、鼓動する“心臓”が、口内の奥に露出していた。

　狙いは、ただ一つ。

「マール！！」

　レグルスの叫びは、一瞬遅かった。

　真下から突き上げるように現れたヒュドラの頭が、結界の隙を突き、少女を飲み込み道連れにせんとする。

　マールの視界いっぱいに、牙と闇が迫る。

「……え？」

　だが闇は訪れなかった。

　理解するより先に、世界が白く染まった。

　――光。

　それは炎でも、氷でもなかった。

　ただ、圧倒的に“澄んだ”光。

「探しましたよ、我が姫」

　次の瞬間、戦場の時間が止まったかのように感じられた。

　マールとヒュドラの間に、一人の男が立っていた。

「……え、だれ……？」

「ア、アイツは……」

　冷静を崩さないレグルスが、息を呑んだ。

　鬼の仮面。

　白銀の光を纏う剣。

　その人物とは――

　グオォオオオ！！

　鬼仮面の背後で、ヒュドラが苛立たしげに咆哮する。空気が震え、瘴気が荒れ狂う。

「うるさい蛇ですね」

　鬼面の男は、ようやくヒュドラへと視線を向ける。

「せっかくの再会を、邪魔しないでください」

　光が、走った。

　次の瞬間。

　ヒュドラの真の頭と心臓が、音もなく消し飛んだ。

「なっ……」

　戦場に残されたのは呆然と立ち尽くす者たちと、マールの前に立つ謎の騎士だけだった。