虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第42話 蛇神の逆鱗（微ざまぁ）

　――ぐにゃり。

　何かが、軋む音だった。

　倒れ伏したはずの巨体の内側から、骨でも岩でもない、不快な摩擦音が響く。次の瞬間、地面に伏せていたヒュドラの胴が、わずかに持ち上がった。

「……は？」

　誰かの喉から、間の抜けた声が零れる。

　ひび割れが走る。

　鱗に覆われた外殻が、内側から押し広げられるように盛り上がり――

　ばきり、と。

　鈍い音を立てて、裂けた。

　剥がれ落ちる。巨大な皮が、役目を終えた抜け殻のようにずるりと滑り落ち、地面に叩きつけられる。

　脱皮。

　その内側から現れたのは、先ほどまでとは明らかに異なる存在だった。

　紫の鱗は艶を帯び、首の動きは滑らかで無駄がない。呼吸に混じる瘴気は濃度を増し、空間そのものを侵食するかのように広がっていく。

　魔の森が、震えた。

　地鳴りが走り、木々が軋(きし)み、瘴気が爆発的に噴き上がる。

　森全体が、災厄の覚醒を告げていた。

「……っ、なんだこいつは」

「さっきまでと雰囲気が違うぞ……！」

　誰かが叫ぶ。

　先ほどまでのヒュドラは、ただ動きが鈍っていただけだった。

　傷ついていたのではない。

　消耗していたのでもない。

　――準備運動が、終わっただけだ。

　真のヒュドラが、ゆっくりと首を持ち上げる。

　その威圧は、別次元だった。

　立っているだけで、膝が笑う。呼吸をするだけで、肺が拒絶する。

　次の瞬間。

　首が、振るわれた。

　鞭のようにしなった首が横薙(な)ぎに走り、前線から一歩下がっていたアウトロー傭兵たちをまとめて薙ぎ払う。悲鳴が上がり、身体が宙を舞う。

　毒が撒き散らされる。

　霧は先ほどとは比べものにならない速度と濃度で広がり、逃げ遅れた者たちの姿を、あっという間に覆い隠した。

「逃げろ！」

「無理だ、速すぎる！」

　連携は、あっという間に崩壊した。

　誰もが我先にと背を向け、叫び、走る。

　――だが、遅い。

　雇った傭兵たちが、目の前で毒霧に飲まれて消えていく。

（な……なんだ、これは……）

　想定外。

　理解不能。

　英雄譚の中に、こんな展開はなかった。自分が知っている戦争にも、戦術にも、こんな“化け物”は存在しない。

　恐怖が、思考を塗り潰す。

　死の霧がクラウスに忍び寄り、その整った顔を溶かし始め――

（死ぬ……！）

　その瞬間、彼が出せる判断は一つしかなかった。

「撤退だ！」

　後ずさりながら、クラウスは叫ぶ。

「生き残っている奴は退路を確保しろ！」

　脳で考えたのではなく、反射的に出た言葉だった。

　理屈でも戦術でもない。

　自分が生き延びるためだけの命令。

　そして。

　その視線が、前線へ向いた。

　ブリュンヒルデ。

　まだ陣を保ち、正規兵をまとめ、ヒュドラの注意を引きつけている存在。

　――あれを、残す。

　ブリュンヒルデは、その視線に気づいた。クラウスの目を見て、すべてを理解する。

（……ここで、捨てるのか）

　自分たちを。命を懸けて戦い続けている部下たちを。だが、彼女は歯を食いしばり、前へ出た。

「まだ動ける者は負傷者を担いで下がれ！　私が後退路を開く！」

　叫びながら、火炎を放つ。

　誰かを逃がすため。

　この災厄を、森の外へ出さないため。

　軍人として、最後まで役目を果たすために。

　一方。

　クラウスは、振り返らなかった。

　部下の悲鳴も、崩れゆく陣も、視界から切り捨てる。ただ、自分の生存だけを抱えて、森の奥から逃げ去っていく。

　英雄になりたかった男が、

　最も英雄から遠い行動を取った瞬間だった。

　◆

「はぁ……はぁ、はぁ……」

　クラウスがこの場を去ってから、どれだけの時間が経っただろうか。もしかしたら数時間かもしれないし、数分しか過ぎていないかもしれない。

　ただ確実に、ブリュンヒルデの隊員たちは徐々に数を減らしていった。

（マズイな。毒霧は回避しているはずだが、身体が動かなくなってきた……）

　視界は白く濁り、呼吸のたびに喉と肺が灼(や)けるように痛む。毒と魔力が混じり合った瘴気は、ブリュンヒルデの身体を徐々に蝕んでいた。

「くっ……」

　遂に、ブリュンヒルデは地面に片膝をついてしまう。

　剣を支えにしなければ、立っていることすら難しい。

　魔力はほとんど底を突き、身体の末端からじわじわと痺れが広がっている。

（隊は……壊滅か……）

　周囲に転がるのは、倒れ伏した兵たちの姿だった。

　数十人は居たはずだが、息のある者は半数ほどしかいない。呻(うめ)き声だけが戦場を支配している。

　――無理もない。

　現在のヒュドラは、“脱皮前”とはまったくの別物だった。

　以前とは比べものにならないほど肥大した巨体。再生力も、瘴気の濃度も、すべてが桁違いだ。

　その巨躯が、ゆっくりと前進してくる。

　地面が揺れ、枯れ木が倒れ、瘴気が波打つ。逃げ場は、もうどこにもない。

　ブリュンヒルデは歯を食いしばった。

（……それでも）

　ここで止めなければならない。

　この一線を越えさせれば、森の外――街へ、国へ、被害は雪崩れ込む。

　自分は軍人だ。

　結果を出せなかったとしても、足止めだけは――。

　彼女は震える指で魔力をかき集める。さいごに残された、全力の一撃。命を削る覚悟で放つ魔法だった。

　その瞬間。

　森の空気が、裂けた。

「――いたぞ、あそこだ！」

　鋭く、短い男性の声。

　だがそれは、絶望に沈みかけた戦場を一瞬で貫いた。