虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第41話 恐怖の森

　瘴気が、喉に絡みつく。

　魔の森・中層深部。

　視界は常に灰色がかり、数歩先の輪郭すら曖昧だった。湿った地面には、巨大な生物が這いずった痕跡が何本も刻まれている。溝の底には、虹色に濁った水溜まり。触れればただでは済まないと、本能が告げていた。

　――ここは、間違いなくヒュドラの“棲み処”だ。

　その中心に、クラウスの部隊は布陣していた。

　配置は単純で、露骨だった。

　正面。瘴気が最も濃く、逃げ場のない位置に、正規兵の集団。その先頭に立つのは、ブリュンヒルデだった。

「お前たちは難しいことを考える必要はない。俺様が止めを刺すまで、ヒュドラの相手さえしていればいい」

　事前にクラウスが彼女らに与えた指示は、簡潔だった。聞こえはいい。だが、その言葉の裏にある意味を、前線に立つ者たちは正確に理解していた。

　――囮(おとり)だ。

　ブリュンヒルデは、周囲を一瞥(いちべつ)する。

　正規兵たちの顔色は硬い。手にした武器を握る指先が、微かに震えている者もいる。

　それでも、ブリュンヒルデは一歩も引かなかった。胸の奥で、静かに考える。

（私たちがここで死ねば、帝国民は助かる……逃げるという選択肢はない）

　それが軍の判断なら。

　それが、国を守るための選択なら。

　――軍人として、受け入れるべきだ。

　彼女は、深く息を吸い込む。

　瘴気が肺を刺す感覚すら、もう気にならなかった。

「総員、武器を構えろ」

　一方。

　後方の高所で、クラウスは戦場を見下ろしていた。

　瘴気越しに見えるのは、布陣した駒たち。

　自分の指示通りに動く部隊。

　整然と配置された戦力。

（問題ない）

　内心で、そう結論づける。

　計算は合っている。

　多少の犠牲は出るだろう。

　だが、それは想定内だ。

（英雄は、全員を救う必要はない）

　胸の奥で、その言葉を繰り返す。

　結果を出せばいい。

　討伐に成功すれば、すべては正当化される。

　クラウスは、剣の柄に手を置いたまま、遠巻きに戦場を眺め続けていた。

　――自分が、全体を指揮していると。

　そう、信じ込んだまま。

　その時だった。

　瘴気が、渦を巻いた。

　空気が押し潰されるような圧迫感が走り、地面に溜まっていた毒水が、びくりと跳ねる。次の瞬間――

　低く、腹の底に響く咆哮が、森全体を揺らした。

　辺りの木々をなぎ倒しながら現れたのは、巨躯。大木の幹ほどもある首が幾重にも絡み合い、重なり合った影が一つの山のように迫り出す。鱗に覆われた胴体からは、瘴気が呼吸のたびに噴き出していた。

　ヒュドラ。帝国神話に名を刻む、災厄そのもの。

　――でかい。

　誰かが、喉を鳴らした。

　後方にいたクラウスでさえ、思わず息を呑む。

（……これ程の存在感だとは）

　書物や報告で知っていた姿とは、まるで違う。眼前の存在は、理屈より先に恐怖を叩きつけてきた。

　前線の空気が、一瞬で凍りつく。

　正規兵の中に、明らかに動きが止まる者が出た。

　その時だった。

「怯むな！」

　ブリュンヒルデの声が、鋭く響く。

「相手は神でも怪物でもない！　我ら帝国に仇(あだ)なす、倒すべき“敵”だ！」

　震えかけた兵の視線が、彼女に集まる。

「今ここで踏みとどまれ！　敵の進む先に居るのは守るべき民。この森から、災厄を出すな！」

　強く、迷いのない声だった。

　恐怖を否定しない。

　だが、それ以上の覚悟で上書きする。

　その姿は、かつて彼女が見てきた背中と重なっていた。誰よりも前に立ち、誰よりも恐怖を受け止めていた男――レグルス。

（……あの人みたいに）

　ブリュンヒルデは、無意識のうちにそう願っていた。

　退役したあの日から、ずっと。

「――火炎、斉射！」

　号令と同時に、彼女の魔力が奔流となって解き放たれる。巨大な火炎が、ヒュドラの胴へ叩きつけられた。

　続けざまに、帝国兵の魔法と投槍が飛ぶ。

　統率の取れた一斉攻撃。

　ヒュドラが、咆哮を上げた。

　毒の霧が噴き出し、地面を這うように広がっていく。

「毒は避けろ！　最小人数の隊で臨機応変に動きつつ、全体の陣形は保つんだ！」

　ブリュンヒルデは前に出続ける。

　炎で霧を押し返し、兵たちの視界を確保する。

　だが――。

「ぎゃああぁ――……」

　霧の向こうで、悲鳴が一つ、途切れた。

　叫び声は、途中で押し潰されたように消える。

　誰も、そちらを振り返らなかった。

　振り返れなかった。

　激戦は、長く続いた。

　首は斬られても再生し、毒は絶え間なく撒き散らされる。

　質量差は、努力で埋められるものではない。

　それでも。

　やがて、ヒュドラの動きが鈍った。

　いくつかの首が垂れ下がり、呼吸に混じる瘴気が薄れる。

「……いけるぞ！」

　誰かが叫ぶ。

　その瞬間を待っていたかのように、後方が動いた。

「今だ！　突っ込め！」

　クラウスの号令。アウトローの傭兵たちが、一斉に前へ躍(おど)り出る。統率はとれてなどいないが、火力だけで言えば帝国軍よりも勝っていた。

　集中攻撃。

　刃と魔法が、ヒュドラに叩き込まれる。

　――ズウゥン。

　巨体が、崩れ落ちた。

　地響きのような音のあとの、一瞬の沈黙。そして――。

「やったぞ！」

「討伐成功だ！」

　歓声が上がる。

　瘴気の中で、勝利の叫びだけが響いた。

　クラウスは、強く拳を握り締める。

（……勝った）

　胸の奥で、確信が弾けた。

（俺の判断は正しかった。俺こそが、この戦を導いた）

　恐怖は、達成感に上書きされる。

　視界に映るのは、倒れ伏した神話級の影。

「俺たちの勝利だ！」

　クラウスは声を張り上げる。

「戦果を回収しろ！　それが終われば街で凱旋(パレード)だ！」

　その命令が、戦場に走った。

　そして。

　絶命したはずのヒュドラが再(・)び(・)起(・)き(・)上(・)が(・)っ(・)た(・)。