虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第39話 英雄願望

　＜軍がカルデサックへ遠征する少し前・クラウス視点＞

　帝都の空は、いつだって澄み切っている。

　少なくとも――クラウスの記憶の中では、そうだった。

　整然と並ぶ石造りの街路。磨き上げられた白壁の建物。訓練場に響く号令と、規律正しく揃った軍靴の音。その中心で、彼は常に「正しい側」に立っていた。

　討伐報告。

　戦果の提出。

　上官からの労いの言葉。

　帝都に戻るたび、彼は書類の山を積み上げ、戦況を簡潔にまとめ、成果を数字に落とし込んできた。

「よくやった」

「見事な指揮だった」

　そう言われ、肩章は少しずつ重くなった。

　少佐から中佐へ。やがて将官への道も見え始める。

　表彰式では、壇上で名を呼ばれ、整列した兵の前で胸を張った。拍手もあった。祝辞もあった。だが――

　そこに、物語はなかった。

　吟遊詩人が酒場で歌うような英雄譚。

　子どもたちが憧れの眼差しで見上げるような武勲。

　そういうものは、いつだって別の誰かのものだった。

（……おかしい）

　クラウスは、内心で何度もそう繰り返した。

　自分は正しい。

　自分は優秀だ。

　判断を誤ったことなど、一度もない。

　それなのに――名が残らない。

　帝都の勲功者の石碑に刻まれることもなく、噂話として街を巡ることもない。彼の功績はすべて、組織の中に吸い込まれ、軍という巨大な装置の一部として処理されていく。

　思考が、自然と数年前の出来事へと引き戻される。

　――砦奪還。

　――ベノムイーグル討伐。

　結果は「成功」だった。

　魔獣は討たれ、象徴的な拠点は奪還された。報告書の数字も、申し分ない。

　それなのに。

（なぜだ）

　誰かの思い出話にあがるのは、あの名前だった。

　レグルス。

　命令違反を犯し、部隊を引かせた男。

　本来なら処罰されるべき存在。

　にもかかわらず、上層部の一部は、あろうことか彼を「英雄的判断だった」などと評した。

（……ふざけるな）

　苛立ちが、胸の奥で渦を巻く。

　作戦を立案し、全体を動かしたのは誰だ。

　象徴的成果を示したのは誰だ。

　それなのに、称賛されるのは前線の一兵卒上がり。語られるのは「多くを救った男」の美談。

（功績を奪われた）

　そう思った瞬間、クラウスの中で、歪んだ納得が生まれた。

　自分は間違っていない。

　評価されないのが、おかしいのだ。

　好いている部下と親密なのも気に入らない。

　――ならば。

　彼は、ふと考えを巡らせる。

　数字ではなく。

　報告書でもなく。

　組織の一部としてではなく。

　誰もが一目で分かる「偉業」。

　誰もが口を揃えて語る「英雄譚」。

　そこに必要なのは、ただ一つ。

　神話級の魔獣。

　誰もが恐れ、誰も討ったことのない存在。

「……ヒュドラだ」

　低く呟いたその名に、確信が宿る。

　ヒュドラ討伐こそが、自分を“本物の英雄”へと押し上げる唯一の道。

　その瞬間、クラウスの中で、迷いは消えた。

「カルデサックに向かうぞ。英雄譚はここから始まる。ククク、楽しみだ」

　◇

　＜カルデサックの街＞

　カルデサックの街は、もともと荒っぽい空気を孕んでいる。

　魔の森との境界に位置し、流れ着くのは命知らずと訳ありばかり。酒場には常に怒号と笑い声が渦巻き、路地裏には剣と金の匂いが染みついている。

　だが――それでも、一定の秩序は保たれていた。ギルドという“枠(ルール)”がある限り、暴力は管理され、殺しは仕事として線を引かれていたのだ。

　しかしクラウスは、その枠(ルール)なんてものは最初から眼中になかった。

　昼間から酒場を巡り、裏通りへ足を向ける。

　ギルド掲示板の前ではなく、酔客と血の匂いが混じる場所を選んだ。

「仕事がある」

　声をかける相手は、選んでいる。

　鎧はくたびれ、剣には手入れの跡が残る。

　周囲を睨む目に、迷いがない。

　――腕は確か。

　だが、規律を嫌い、命令を嘲笑し、信じるのは金と自分の腕だけ。そういう連中ばかりだった。

「討伐対象は？」

「魔獣か？　“それ以外”か？」

　探るような視線を受けても、クラウスは気に留めない。

「ヒュドラだ」

　その一言で、空気が変わる。

　嘲(あざけ)り。

　驚愕。

　そして――欲。

「正気か？」

「誰も倒したことのない災厄だぞ」

「だからこそだ」

　クラウスは、低く笑った。

「成功すれば、一生遊んで暮らせる報酬を用意する」

　ざわめきが広がる。

　疑いと興奮が入り混じり、酒場の温度が一段上がった。

　ギルドを通さない。

　契約書も、保証もない。

　あるのは口約束と、破格の金額だけ。

　だがそれで十分だった。

　クラウスの用意した“魅力的な餌”に惹かれて集まった傭兵たちは次第に数を増やし、数日も経てば街に溢れ始めた。

　通りを塞ぐように歩き、視線だけで人を威圧する。

　店先では勝手に酒を開け、支払いは後だと笑う。

　小さな衝突が、あちこちで起きた。

「なんだァ、その目は？」

「文句があるなら剣を抜け」

　一般人は身を縮め、商人は顔を強張らせる。

　ギルド職員は、それを遠巻きに見るしかなかった。

　規約違反であることは明白だ。

　だが正式な依頼ではない以上、強制力を持たない。

　しかも相手は帝国の正規軍。介入すれば、余計な火種になる。そうして街の空気が、目に見えて荒れていく。

「嫌な感じだな……」

「早く出て行ってほしいが……」

　住民たちは、ひそひそと噂し合う。

　だがクラウスの目には、それは別のものに映っていた。

　人が集まる。

　視線が集まる。

　恐れ。

　ざわめき。

（ククク、注目されているぞ）

　胸の奥が、熱を帯びる。

（俺様の名が、広がっている）

　酒場で囁かれる名前。

　路地裏で交わされる噂。

　――ヒュドラ討伐。

　――クラウスが仕切っているらしい。

　それだけで、十分だった。

　この街が騒がしくなればなるほど、英雄譚は形を持ち始める。

　秩序が壊れかけていることにも。

　その歪みが、必ず誰かを巻き込むことにも。

　彼は、まだ気づいていなかった。

　◇

　翌朝。

　カルデサックの城門前には、出立の準備を整えた一団が集まっていた。

　魔の森へ向かうための装備。食料や矢などの消耗品。それらを運ぶ異様なピンク色のトロッコ。必要なものだけを無駄なく揃えた、慣れた手つき。

　レグルス隊だった。

　隊列は整っているが、空気は張り詰めすぎていない。これから危険地帯へ入るという緊張感はあっても、そこに浮つきはなかった。

　マールは結界トロッコのそばで、いつもより静かに周囲を見回していた。

　――そのときだ。

　わざとらしい足音が、門前の空気を踏み荒らす。

　数名の傭兵が、進路を変えて近づいてきた。いや、近づいたというより、　“見せつけるように通った”と言った方が正しい。

「おうおう、今日もガキ連れて遠足か？」

「まだ森で雑魚狩りかよ」

　笑い声。

「まぁ逃げ腰の元兵隊さんにはお似合いの仕事かもなァ？」

　過去を匂わせるような言い回し。誰に向けたものかは、言うまでもない。

「傭兵は俺ら若いモンに任せて、ジジイは引退したらどうだ？」

「お国のお偉いさんは、俺らみたいな将来有望な若者に期待しているそうだぜ？」

　そのとき、一団の後ろから拍子の違う足音が響いた。

　道を割るように現れたのは、整えられた軍服と余裕を貼りつけた笑み。クラウスだった。

「相変わらず無表情で愛想のない奴だな。剣より笑顔の練習でもしたらどうだ？」

　レグルスは視線を向けない。

「……ちっ、だんまりか。だがいい。俺は偉業を果たすので忙しいからな」

　クラウスは、まるで雑談の続きをするかのように言った。

「吟遊詩人が歌うくらいのやつをな。そこにはレグルス――貴様の名が挙がることは無い」

　嘲りを含んだ視線が、レグルス隊全体をなぞる。

　だが、返事はなかった。

　レグルスは、それ以上何も言わない。

　視線も合わせない。

　完全な無視。

　一瞬、クラウスの笑みが歪んだ。

　だがすぐに、傭兵たちの方へと視線を戻し、肩をすくめる。

「行くぞ。腰抜けと話していると士気が下がる」

　高笑いが起こる。

　アウトロー傭兵たちは、勝ち誇ったように去っていった。

　その背中を、マールはじっと見つめていた。

　胸の奥が、ざわつく。

　怒り。

　嘲り。

　そして――

　言葉にならない、不穏な熱。

「……放っておけ。俺達には関係ない」

　レグルスは去っていく一団を最後まで見送ると、別の方角へ静かに歩き出した。

――――――――――――

【カルデサックのステーキ屋にて】

鉄板の上で、肉が豪快に焼かれる音が響いている。

脂が弾け、香ばしい匂いが店内に満ちていた。

「相変わらず混んでるな、この店」

アッポロが店内をぐるりと見渡しながら、満足そうに笑う。フリッツが肩をすくめた。

「店主は自分で魔の森に行って肉を仕入れてくるような、変態だけどな」

「変態とは失礼だな」

カウンターの向こうで、ゴリゴリに鍛え上げられた店主が鼻で笑う。

かつて帝国軍に所属していた退役軍人で、前線ではその体躯と豪胆さで名を知られた男だ。

アッポロたち三人にとっても、修羅場の頃から何かと世話になってきた、言ってみれば“古い戦友”の一人だった。

「俺のおかげで旨いステーキが食えるんだから、感謝しやがれ！」

「はいはい。それもアタシが毒肉を解毒してるおかげだけどね！」

奥から、豪快な笑い声。

筋骨隆々の店主とは対照的に、細身の奥さんが顔を出した。

「……相変わらず、良い夫婦ですね」

「まぁな。奥さんが大好きすぎて軍人辞めて辺境に来るぐらいっすから」

「あんなに怖い上官だったのにな」

　三人が笑いながら会話しているところへ、巨大な皿がテーブルに叩き置かれた。

「余計なことを言うな！……仕方ないだろ、惚れちまったんだからよ」

　若干頬を赤く染めた店主が速足で去っていく。だがアッポロたちの関心は彼にではなく、湯気が上る肉塊たちへと向けられていた。

「「「いただきます！」」」

香ばしい匂いに胃袋を鳴らした三人は、同時にナイフを入れた。

「……やっぱり、うまい！」

アッポロが素直に呟く。他の二人はしゃべることなく、夢中になって頬張っていた。

「なぁ」

フリッツが最後の肉を噛みしめながら、ふと視線を落とした。

「店主も昔と変わったけどさ、隊長もだいぶ変わったよな」

一瞬、空気が変わる。

「たしかに」

ゴックンと肉を飲み込んだアッポロがうなずく。

「昔の隊長はさ、孤高っていうか」

「頼れるのは間違いないですが、近寄るなオーラが半端なかったでしたね」

ドクペインが続ける。

「イケオジだけど、話しかけづらいんすよねぇ～」

フリッツがやれやれと首を振った。

「だけど」

アッポロは、ナイフを置いた。

「マールと出会ってから……完全に“パパ”になった」

「優しい表情も増えましたしね」

ドクペインが淡々と追撃する。

「たまに『マールを立派に育てるにはどうしたらいい？』って本気で悩んでるところ、めっちゃ可愛いっす」とフリッツが笑う。

一瞬の沈黙。

「「「やっぱり今の隊長の方がいいよな」」」

アッポロが、ぽつりと言った。

「いや、正直――嬉しい」

「同感です」

ドクペインが頷く。

「隊長が、あんな顔で笑う日が来るとは思わなかったっすね～。まぁ孤高のままでも、俺たちは付いてったけどな」

フリッツは肩をすくめる。

店主が、ふん、と鼻を鳴らした。

「いい顔してる男は、背負うもんがある」

「家族か」

「仲間か」

奥さんが豪快に笑う。

「なんだっていいさ！　とにかく腹いっぱい食って、ちゃーんと家に帰ってきな！」

皿の上の肉は、いつの間にか空になっていた。

三人は顔を見合わせ、自然と笑う。

「まぁ」

「なんだかんだで」

「今が、一番いいよな」

鉄板の音と笑い声が、カルデサックの夜に溶けていった。