虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第34話 龍帝国調査隊、来訪

　リヴィア龍帝国の外郭都市カルデサック。

　普段は傭兵たちや、彼ら相手に商売する屋台の店主らの掛け合いで賑やかな街だ。

　だが今日に限っては、街は静まり返っていた。

　街道沿いに、整然と並ぶ影。

　規則正しい足並み。無駄のない陣形。

　それを一目見ただけで、傭兵たちは察する。

「……軍隊が来たぞ」

　しかも、地方領主の軍隊ではない。

　龍帝国の帝都軍――それも、調査任務に特化した部隊だった。

　先頭に立つのは、女性士官。

　背筋を伸ばし、余計な動作は一切ない。短く、的確な指示を飛ばしながら、地形と街の出入口を瞬時に把握していく。

「第三班は北側。街道封鎖は最低限でいい。住民は威圧しないように」

　淡々とした声。

　感情を削ぎ落としたような口調だった。

　――彼女の名は、ブリュンヒルデ中尉。

　金髪の長い髪を後ろでまとめた、長身の美女だ。龍人らしく、頭部には美しく湾曲した一対の角がある。

　無駄のない軍装は体格にぴたりと合い、立っているだけで視線を集める。その名を知らずとも、彼女がこの部隊の“要(かなめ)”であることは、誰の目にも明らかだった。

　その背後。

　一歩遅れて歩く男がいる。

「ふん……想像以上に田舎だな」

　彼はクラウス。

　階級章は少佐。ブリュンヒルデ中尉より三つ上の階級だ。だが身体つきは軍人としては頼りなく、細くひょろりとしている。筋肉の厚みはなく、神経質そうな印象が先に立った。

　軍服にはまるでアクセサリーのように、バッジがいくつも取り付けられている。戦功や所属を誇示するかのように、胸元はやたらと賑やかだ。

「ちっ、さっさと目的を果たして帝都に帰るぞ」

　吐き捨てるような物言い。その声音には、常に誰かを見下している感じが滲んでいる。

　その様子を、少し離れた位置から静かに見ていた男たちがいた。

　レグルス隊だった。

（どうしてクラウスがこんな所に……いや、出世欲しか頭にないアイツのことだ。狙いは“ヒュドラ”の討伐、王の好感度稼ぎでもするつもりか）

　軍装。

　部隊配置。

　階級章の形状と位置。

　かつて軍に所属していたレグルスは、視線を走らせただけで、すぐに察知していた。

「……ん？」

　クラウスの視線が、ふと止まる。

　次の瞬間、口元が歪んだ。

「おいおい……まさかと思ったが」

　一歩、前に出る。

　値踏みするような視線が、レグルスに突き刺さった。

「まだ生きていたのか、レグルス曹長……いや、元曹長か」

　周囲の空気が、一気に冷えた。

「軍を捨てた男が、今度はド田舎で傭兵ごっこか？　楽しそうでなによりだなぁ、オイ？」

　嘲笑。

　明確な侮辱。

　だが、当の本人は――

　レグルスは、視線を逸らした。

「……用件はそれだけか」

　短い一言。

　怒りも、反論も、そこにはない。

　その態度が、火に油を注いだ。

「なっ！？　貴様、上官に対してその言い草はなんだ！」

「上官？　今の俺はド田舎のしがない傭兵のはずだろ？　“元”上官どの？」

「くっ……相変わらず口だけは達者なようだな！」

　負け惜しみのような呪詛を躱(かわ)すように、レグルスは踵を返す。そして隊の仲間を連れて、その場を離れた。

「隊長……」

「いいから行くぞ」

　何か言いたげなフリッツを、レグルスは視線だけで制した。

　そうして無言で移動し、軍の姿が見えなくなったころ。沈黙に耐えきれず、真っ先に声を上げたのはレティシアだった。

「ちょっと！　何なのよアイツの言い草！　レグルス！　アンタもなんでもっと言い返さないのよ！？」

　後ろに控えるもふもふの生き物――クラウディも、ぴきっと毛を逆立てる。

「きゅう！」

　威嚇するような声に、レグルス隊の面々も同調した。

「そうだぞ隊長」

「一発殴ってやれば良かったっす」

「今からでも遅くありませんよ？」

　あーだこーだと騒ぐ中、マールはぎゅっと口を結んでいた。

（……なんだか、胸がモヤモヤする）

　胸の奥に、はっきりとした不快感が広がっている。自分が悪く言われることには慣れ切っている。だが、大切な人がああも悪意を向けられるのを見るのは、初めての経験だった。

　そのときだった。

「お前ら、やめろ」

　低く、短い声。

　それまで無言を貫いていたレグルスが、一歩前に出る。

「いいんだ。アイツと俺の問題だ」

　それだけ言って、街の雑踏の中へと消えてしまった。

　周囲に残ったのは、収まりきらない感情と、語られない過去だけだった。

　◆

　龍帝国軍は、ヒュドラの調査を目的として、この地に一時的に駐留することを決めたらしかった。街道沿いでは、軍の兵が一定の距離を保ちながら巡回を始め、いつもより張り詰めた空気が街に漂っている。

　その喧騒の中で、レグルスは一人、街の雑踏へと姿を消した。隊としての指示はなく、この日はそれぞれ自由行動となる。

　マールとレティシアは行き場のない感情を抱えたまま、並んで石畳の道を歩いていた。

「……納得いかない」

　先に口を開いたのは、レティシアだった。

　腕を組み、明らかに機嫌が悪い。

「なんで、あんな言い方されて黙ってるのよ！　軍を辞めたからって、あそこまで言われる筋合いないでしょ！」

　感情を抑えきれず、言葉が早口になる。

　マールは、少し遅れて頷いた。

「マールも、嫌だった」

　それだけ。

　珍しく、言葉は少なかった。

　胸の奥に残る、あのざらついた感覚。

　レグルスの背中を思い出すたび、上手く飲み込めない感情がこみ上げてくる。

「はぁ～、もう！　やめやめ、気分転換しましょ」

　レティシアが、ふいに言った。

「アタシ、腹が立ちすぎてお腹が減ってきたわ」

　マールは少し考えてから、こくんと頷く。

「……マールもごはん、食べたい」

「そうこなくっちゃ！」

　即答だった。

「ほら、前に聞いたでしょ？　アッポロがオススメしていたステーキ食べ放題のお店。もうすぐお昼だし、行ってみましょうよ！」

　その名前を聞いて、マールの表情がわずかに和らぐ。

「あ、でも一回お家に帰らないとお金がないや」

　今日の予定は魔の森で依頼をこなすことだった。マールも自分のお小遣いを持てるようにはなったが、今ある持ち合わせのお金は最低限しかない。

　仕方なく二人は、拠点のある街の一角へと足を向けた。

　――だが。

　拠点の前まであと少し、というところで、耳に飛び込んできたのは、鋭い怒鳴り声だった。

「帰りな！」

　年季の入った、聞き覚えのある声。

「アンタみたいなのに、あの子の居場所を教える気はないよ！」

　思わず、足が止まる。

「……え？」

　視線の先。

　玄関先で腕を組み、仁王立ちになっているのは――ハンナ婆さんだった。

「お婆さんが話してるのって、さっきの……」

　レティシアが、目を細める。

「どうか会わせてください……私はレグルスの知り合いなんです！」

　ハンナ婆さんの前に立つ軍服姿の女性――ブリュンヒルデ中尉。だが最初の凛とした態度とは全く異なり、必死に懇願する弱々しい姿だった。