虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第35話 告解

　マールたちが拠点へ戻る、ほんの少し前のこと。龍帝国軍の登場で静まり返っていたカルデサックだが、昼前にはいつもと変わらぬ喧騒が戻っていた。

　行き交う人々の声、商人の呼び込み、石畳を踏む足音。だがその流れの中を、街とはどこか噛み合わない存在が歩いている。

　ブリュンヒルデだった。

　龍帝国軍の軍服を身にまとい、姿勢正しく歩く姿は軍人として一分の隙もない。だが、その表情には微かな疲労が滲んでいた。

（……ここか）

　足を止めた先は、街外れにある一軒の古い家だった。手元のメモには、街の住人から聞いた家の住所と特徴が書かれている。黄色い屋根の小さな家。それと猫。ハンナ婆さんの家だ。

（……よし）

　一瞬だけ、呼吸を整える。そして、扉をノックした。

「突然申し訳ない。私はブリュンヒルデ。龍帝国軍中尉です。本日よりヒュドラの調査任務のため、この街へ赴任してまいりました」

　扉を開けて現れた老婆に、ブリュンヒルデは礼儀正しくあいさつを交わす。名も、階級も、立場も隠さない。それが誠意だと信じているからだ。

「知っとるよ。広場で騒ぎになっとったからね」

　対するハンナ婆さんの声は、冷え切っていた。その視線が、鋭くこちらを射抜く。

　それでもブリュンヒルデは怯まず、一歩前に出て、意を決したように口を開いた。

「レグルスという男について、お尋ねしたいんです」

　声は、必要以上に強くならないよう抑えている。だが冷静沈着な彼女にしては、若干緊張した声色だった。

「アンタのことはレグルスから聞いとるよ」

「本当ですか？　良かった、ここに来れば会えると聞いて――」

「随分と、あの子を傷つけたそうじゃないか」

　その一言で、ブリュンヒルデの喉が詰まる。

「そ、それは」

　続く言葉が、出てこない。

　ハンナ婆さんは、強く床を踏みしめた。

「レグルスはね、あたしにとっちゃ息子みたいなもんなんだよ」

　皺だらけの指が、ぶるりと震える。

「アンタみたいな人を、あの子に会わせるつもりはない」

　視線が、はっきりと拒絶を帯びる。

「帰っとくれ」

　それ以上、言葉はない。

　扉の前に、短い沈黙が落ちた。

「そう、ですか」

　ブリュンヒルデは、唇を噛みしめる。

　弁明はできた。

　立場を語ることも、事情を説明することも。

　だが――それをしなかった。

「前触れもなく突然訪れた無礼、大変申し訳ありませんでした」

　ただ一度、深く。

　心からの謝罪を込めるように、頭を下げる。

　そして、何も言わずに踵を返した。

　背中に残るのは、拒絶の視線と――自分が犯した過去の過ちという、重たい実感だけだった。

　◆

　その場に、居合わせてしまっていた。

　曲がり角の向こう。

　拠点へ戻る途中の、ほんの偶然。

　マールとレティシアは、思わず足を止めていた。

　ハンナ婆さんの家の前。

　重たい空気の中で、ブリュンヒルデが頭を下げ、踵を返すところだった。

　――そして。

　扉が、静かに閉まる。

　ハンナ婆さんは何も言わず、そのまま家の奥へと引っ込んでいった。残されたのは、ブリュンヒルデ一人。

　彼女は数歩だけ歩いて、すぐに立ち止まってしまった。背筋は伸びたままだが、まるで行き先を失ったかのように、足だけが止まっている。

「……ざまぁみなさい」

　マールの隣で吐き捨てるように、レティシアが言った。

「あれだけレグルスを見下すような態度を取っておいて、自業自得でしょ。拒絶されて当然だし、手を出されなかっただけ、むしろ甘いくらいよ」

「でもそれは、あの偉そうな男の人がしたことだよ？　別にこの人じゃ……」

「この女も後ろで聞いてたのに、否定もしなかったじゃない！　アタシからしたら同罪よ！」

　実際には相手が上官だったがゆえに、ブリュンヒルデも口を挟めなかっただけだろう。だが、レティシアは納得がいかないらしく、腕を組んだままぷいと顔を背けた。

　その横で、マールは視界の先に居るブリュンヒルデをじっと見つめていた。

　広場で見たときの、凛とした軍人の姿。

　誰にも隙を見せず、淡々と指示を飛ばしていたあの背中。

　今は――少しだけ、違って見えた。

「……ちょっと、どうしたのよ」

　気づいたレティシアが、怪訝そうに声をかける。

「マール……お話してくる」

　次の瞬間だった。

　マールが、ふっと一歩、前に出る。

「って、ちょっと！？」

　慌てて声を上げるレティシアを置き去りにして、マールは小走りにブリュンヒルデのほうへ向かった。

「あの……」

　かけた声に、ブリュンヒルデが振り返る。

「君たちはたしか……レグルスと一緒にいた子たちか」

　視線が二人を捉え、わずかに目を見開いた。

「……すまない」

　低く、短い声。

「こんなところを、見せるつもりはなかった」

　追いついてきたレティシアが、ぴくりと眉を動かす。

「別に。アタシたちは偶然、近くを通りがかっただけだし」

　突き放すような言い方だった。

　ブリュンヒルデは否定も弁解もしない。ただ一度、小さく頷いた。

　それから、ほんのわずか逡巡して口を開く。

「……突然こんなことを言うのも変だと思うのだが。もし時間があるのなら、少し話をさせてもらえないだろうか」

　二人の顔を、順に見る。

「君たちが無理だと言うなら、それでいい」

　それは命令でも、要請でもなかった。ただの、正直な申し出だった。

「は？　なんでアンタなんかと――」

　レティシアが即座に反発しかけた、その言葉を――

「……いいよ」

　マールが、遮った。

　小さく、けれど迷いのない頷き。

「ちょっと、マール！？」

　思わず振り返るレティシアをよそに、マールはブリュンヒルデを見上げた。

「ごはん、ご馳走してくれるなら……」

「え……」

　まさかの申し出に、ポカンとするブリュンヒルデ。

「はぁ……アンタねぇ」

「でもレティシアちゃんだって行きたいでしょ？」

「え？　そ、それはそうだけど……」

　それまでの緊張感が一気に和やかになると、ブリュンヒルデは一瞬だけ目を伏せてから、

「……感謝する」

　と少しだけ頬を緩めた。

　こうして三人は、カルデサックの街へと歩き出す。

　◇

　三人が入ったのは、街路から少し外れた場所にある食事処だった。木造の古い建物で、派手さはないが、長年この街で続いてきたのだろう。床も机も丁寧に手入れされ、静かで居心地のいい店だった。

　ちなみにマールはステーキ食べ放題のお店を提案したのだが、さすがに空気を読んだレティシアによってこの店に変更された。

「やっぱりそういうところ、レティシアちゃんはしっかりしてるよね」

「しっ。いいからアンタは黙ってなさいよ」

　席に着き、注文を済ませても。

　ブリュンヒルデは、すぐには口を開かなかった。

　背筋を伸ばしたまま、卓上の木目に視線を落とし、何度か唇を開きかけては閉じる。マールは、その横顔をじっと見つめてから、小さく息を吸う。

「……事情を、聞きたいです」

　静かな声だった。

「隊のお兄さんたちから、昔お仕事で色々あったことは聞いています。でも……詳しくは、教えてくれなくて」

　ブリュンヒルデの肩が、ほんのわずかに揺れた。

「あぁ……フリッツたちか」

　懐かしむように、名前を口にする。

「懐かしいな。あんなことがなければ……アイツらとも、酒でも飲みながら語り合いたかったが」

　そこで、ふっと自嘲するように息を吐く。

　レティシアが、腕を組んだまま口を挟んだ。

「アタシも、パパから詳しくは聞いてないのよね。『昔の話だ』って、それだけ」

　ブリュンヒルデは、はっとしたように顔を上げる。

「……今更だが、どうしてレティシア王女殿下がここに？」

　その問いに、レティシアは眉を吊り上げた。

「別にどうでもいいでしょ。アンタに理由を説明する義理なんて無いわよ」

　冷たい声。

　空気が、ぴんと張る。

　その間に、マールはブリュンヒルデを見上げた。

「レグルスおじさんのこと、教えてください」

　迷いのない声。

「マール……ちゃんと、知りたい」

　ブリュンヒルデは、視線を落とした。

　しばらくの沈黙。

「……面白い話じゃない」

　低く、静かな声。

「特に、これは“大人の悪いところ”の話だ。君たちの気分を、悪くするかもしれない」

　言葉を選ぶように、一つずつ区切る。

　しかしそれでもマールは、間髪入れずに答えた。

「大丈夫」

　短く、それだけ。

　逃げも、怯えもなかった。

　再び、短い沈黙が落ちる。

　やがて、ブリュンヒルデはゆっくりと息を吐いた。

「……そうか」

　顔を上げる。

　そこにあったのは、軍人としての仮面ではなく、一人の大人としての覚悟だった。

「ならば……話そう」

　それは、これまで胸の奥に封じてきた記憶への扉を開く言葉だった。

　レグルスが、何を失い。

　何を背負わされ。

　そして、なぜ軍を去ることになったのか。

　その過去は、ここから語られていく。