虐げられたみなしご王女は捨てられた敵国でお腹いっぱい幸せになります。

第33話 一方その頃⑤ 鬼仮面は光を追う

　辺境伯家の屋敷を背に、ルシアン・ヴェイルは一人、立ち止まっていた。

　背後にあるのは、すでに“過去”になった場所だ。腐敗し、歪み、そして――マールがいない屋敷。振り返る理由は、もうない。

　彼の視線は、自然と前方へ向けられていた。魔の森。大陸の中心に巣食う、忌まわしき魔境。その奥に、今も確かに生きていると信じる存在がいる。

（……必ず見つけます、マール様）

　胸の奥で、静かに誓う。

　ルシアンは歩みを止め、胸元へと手を伸ばした。指先が触れたのは、小さなロケット型のアクセサリー。年季の入った金属の表面は、何度も磨かれ、幾度となく握られてきた痕跡を残している。

　それは、肌身離さず持ち歩いてきた品だった。

　留め金を外し、そっと開く。

　中に収められていたのは、一枚の紙切れ。

　幼い子どもが描いた、稚拙な“絵”だった。ルシアンの指先は、震えるほど優しくその紙に触れた。

（嗚呼、なんと愛おしい……）

　それは物心つく前のマールが、彼に向けて描いてくれたものだった。丸や線。それらを無造作に並べただけの、誰とも判別できない落書き。第三者が見れば、意味を持たない走り書きにすぎないだろう。

　だがルシアンにとって、それは何にも代えがたい宝物だった。

　そしてその絵と一緒に、大切そうにしまわれていたものがある。

　細く、柔らかな一本の髪。

　マールの髪の毛だった。

　彼は、しばし目を閉じる。

（これは一度きりの方法。ですが……）

　髪や爪などを使って身体の持ち主が居る場所を探す、ルシアンのオリジナル魔法。人探しには便利な魔法だが、一度使用した品は消えるという欠点がある。本当に必要に迫られた時のために、今日まで使わずに取っておいた奥の手だ。

　だが、もう迷いはなかった。

　ルシアンは静かに光魔法を行使する。

　次の瞬間、髪の毛が淡く発光した。

　温もりを帯びた光が、指先から零れ落ちることなく、一本の線となって空間へと伸びていく。

　細く、しかし確かな光の筋。

　それは遠方へと導かれるように、森の奥へ、奥へと延びていた。

　追跡魔法の発動。

　示されるのは距離ではない。ただ“方角”のみ。しかし光が示したということは。

「……やはり、まだ“生きている”！」

　歓喜で叫びそうになるのを抑えながら、ルシアンはロケットを閉じる。

　そして、腰に提げていた仮面を手に取った。

　黒く、無骨な――鬼の仮面。

　それを顔に被った瞬間、感情の波がすっと沈む。

「待っていてください、マール様。ルシアンが今からお迎えに参ります！！」

　次の瞬間だった。

　ルシアンの姿は、光のような速度で消えた。

　魔の森を、駆け抜ける。

　行く手を阻もうと現れる魔獣たち。

　だが、襲いかかる暇すら与えられない。

　すれ違いざまに、剣閃一つ。

　次の瞬間には、魔獣はその場に崩れ落ち、絶命していた。

　立ち止まらない。

　振り返らない。

　ただ、光の示す先へ――

　鬼仮面は、ひたすらに走り続けていた。

　◆

　――その頃。

　リヴィア龍帝国領にある魔の森・中層エリア。

「……おかしいな」

　不安を隠しきれない声で、龍帝国の新人傭兵が呟いた。

　彼(リーダー)の周囲には、同じく若い傭兵が五人いた。いずれの部下も経験は浅く、若さと勢いを頼りに仕事を受けてきたヒヨッコ小隊だった。

「この辺り、浅層のはずだろ？」

「いや……木の密度も、魔力の濃さも、どう考えても違う」

　誰かが喉を鳴らす。

　気づいた時には、すでに引き返す道は分からなくなっていた。

　――魔の森中層。

　新人にとっては、踏み込むべきではない領域だった。

「くそ！　魔獣に出くわす前に戻らないと……」

　焦りが、足並みを乱す。

　そのときだった。

　ふわり、と。

　空気にツンとした匂いが混じった。

「な、なんだ……？」

　次の瞬間、視界の端に無数の光が灯る。

　青白く、揺らめく小さな光点。

「フレイムフライだ！」

　誰かが叫んだ。

　毒蛍――フレイムフライ。

　蛍（ファイアフライ）が魔獣化したモンスター。体内に溜めた毒性ガスを放出し、それを自ら燃焼させることで、高温の炎と強烈な光を生み出す厄介な魔獣だ。

　じゅわ、と音を立て、周囲に毒ガスが広がる。

「まずい、吸うな！」

　リーダーが警告をするが、それは遅かった。

　次の瞬間。

　――ぼうっ！！

　ガスに引火した炎が一斉に燃え上がる。

　熱。

　光。

　視界が白く焼き潰され、方向感覚が奪われる。

「うわぁぁっ！」

「見えねぇ！」

　新人傭兵たちは完全に包囲されていた。

　――終わった。

　リーダーの脳裏に、そんな言葉がよぎった、その瞬間。

　新たな“光”が来た。

（な、なんだ……！？）

　それは、フレイムフライの光とは質が違った。

　圧倒的な白。

　すべてを塗り潰すような、純白の輝き。

　炎も、毒も、悲鳴も一瞬で、消えた。

　気づけば、熱は引き、空気は澄んでいた。

「……え？」

　呆然と立ち尽くす新人傭兵たちの前に、一人の男が立っていた。

　鬼の仮面。

　全身を包む気配は静かで、しかし異様な圧を放っている。

　腰が抜ける、という表現を、男は生まれて初めて実感した。鬼面の男は剣を収めながら、淡々と口を開く。

「幼女を見なかったか？」

　あまりに唐突な問いだった。

「は……？」

　仲間の一人が、緊張を誤魔化すように笑う。

「こんな森に幼女なんているわけ――」

　言葉は、最後まで続かなかった。

　男は、その仲間に一切の興味を示さなかったからだ。

　視線すら向けない。

　まるで、背景の一部を見るように。

　その無関心さに、場の空気がひやりと冷えた。

「……ようじょ、か」

　ぽつりと。

　先ほどまで黙っていたリーダーの男が、独り言のように呟いた。

「そういえばカルデサックの街で……」

　自分でもなぜ口にしたのか分からない。ただ、頭の片隅に引っかかっていた噂が、勝手にこぼれ落ちた。

「やたら可愛い幼女が、魔の森に出入りしているって話が……」

　仲間たちが、ぎょっとした顔でこちらを見る。

「おい、余計なこと言うなって……」

　時すでに遅し。

　次の瞬間。

　視界が、黒に塗り潰された。

　気づけば、目の前に鬼の仮面があった。

「――っ！？」

　両肩を、がっちりと掴まれる。

　逃げ場はない。

　息が詰まるほどの圧が、真正面から叩きつけられた。

「その話、詳しく聞かせてください」

　低く、抑えた声。

　だが、有無を言わせぬ強制力を孕んでいた。

「ひっ……！」

　身体が震える。

「そ、それ以上は本当に分かりません！　た、多分……今日もオッサンたちと魔の森に行ってるんじゃないかと……」

　街で聞いた、曖昧な噂。

　伝聞にすぎない話。

　それ以上、語れることなど何もなかった。

　だが――

「どこの馬の骨とも知れぬジジイが、マール様を！？」

　怒気が、爆ぜた。

　掴まれた肩に、ぎり、と力がこもる。

「いだっ……！」

　悲鳴が漏れる。

　その瞬間。

　はっとしたように、力が抜けた。

　鬼仮面の男は、すぐに手を離す。

「……失礼」

　わずかに視線を逸らし、淡々と続けた。

「情報、感謝します」

「あ……」

　呆然とする一同の中で、一人の女性が一歩前に出る。

　角を持つ龍人の女性傭兵。

　彼女は頬を赤く染めながら、恐る恐る声をかけた。

「あの……よければ、その……お礼に、街で食事でも……」

　沈黙。

　鬼仮面の男は、即答だった。

「いえ、結構です」

　それだけ言うと、踵を返す。

「僕は先を急ぐので、これにて失礼」

　次の瞬間、再び光が弾けた。

　男の姿は、森の奥へと掻き消える。

　残された新人傭兵たちは、しばらくの間、誰も言葉を発せずにいた。

　◆

　数時間後。

　どうにか無事に帰還した彼らは、カルデサックのギルドで酒を飲んでいた。

「……魔の森で、鬼仮面を見たんだ」

「光魔法を使う、とんでもない強さでよ」

「フレイムフライを、一瞬で倒したんだ。魔獣よりよっぽど恐ろしかったぞ」

「でもカッコよかった……」

「あぁ？　顔なんて仮面で見えなかっただろ……」

「はぁ～、これだから非モテ共は。恋は顔じゃないのよ、顔じゃ」

　半ば興奮、半ば恐怖混じりの噂話。

　それを、少し離れた席で聞いていた一行がいた。

「へぇ……」

　マールが、素直な感想を口にする。

「なんだか、変わった人がいるんだね」

　その隣で、レグルスがわずかに眉をひそめた。

「光魔法、か……」

　一瞬、遠い記憶を探るように目を細め。

「……いや、やめておこう」

　首を振る。

「嫌な記憶が、掘り起こされそうだ」

　それ以上、彼は語らなかった。

　だがその沈黙こそが、これから起きる再会を予感させていた。

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――――――――――――

【SS：ハンナ婆さんの台所】

まったく……。

鍋は三つ、焼き物は二皿、煮物に漬物、焼きたてのパンまで並べちまって。

（ふぅ、こんなもんかねぇ）

ハンナ婆さんは腰に手を当て、湯気の立つ食卓を見渡した。

昔なら、家族が集まる日でもなきゃ、こんな量は作らなかった。息子が死んでからは、そんなこともめっきりなくなっていたが――。

「わぁ……！」

戸口から、ぱっと花が咲いたような声。

「ハンナおばあちゃん、すごい！」

マールだ。

椅子に座るや否や、目をきらきらさせて料理を見回している。

（……孫がいたら、こんな感じだったのかねぇ）

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「ほら、冷めないうちにお食べ」

「うん！」

素直な返事と一緒に、ぱくり。

「……おいしい！」

それだけで、苦労が全部報われるんだから、安いもんさね。

マールは夢中で食べ進め、やがて――

「ふぅ……」

小さなお腹を、ぽんぽこりんと撫でた。

「た、食べすぎちゃった……」

苦しそうなのに、顔は嬉しそうで。

「ハンナおばあちゃんのごはん、マール大好き！」

――ずるいね、この子は。

胸が、きゅっと締めつけられる。

（初めて会った時は……）

ガリガリで、痩せっぽちで、男の子みたいな格好をしていて。

レグルスは“訳ありだ”と言っていたけれど、どんな目に遭えばあんな姿になるのか。親か、それとも――

「どうしたの、ハンナおばあちゃん？」

口元に食べかすをつけたまま、無垢な顔で首を傾げる。

（……いいや。過去なんてどうでもいい。今、この子が笑ってる。それで十分さね）

「さぁさ。お茶を出すから、もう少し休んでいきな」

そう言ってから、残った料理を見て、苦笑い。

「しかし……さすがに作りすぎたかねぇ」

――その時。

「マール、いるか？」

扉の向こうから、聞き慣れた声がした。

「ちょうどいいところに来たね。アンタたちも、食べていきな」

ぞろぞろとやってきたレグルス隊の面々に、ハンナ婆さんは声をかけた。

「えっ！？　婆さんが俺たちを食事に誘うなんて珍しい！」

フリッツが目を丸くする。

「なんだい、文句があるなら帰りな」

「モグモグ……そうだぞフリッツ」

すでにテーブルの料理に手を付け始めたアッポロが、なぜか同調する。

「まっさか！」

フリッツは慌てて椅子に座った。

「最近、金欠で困ってたんだ。ありがたいっすよ～！」

「……すまない。助かる」

レグルスは、どこか愁傷な顔で頭を下げる。

「……ふん」

ハンナ婆さんは鼻を鳴らす。

「いいから、アンタもさっさと食べな」

さっきまでと打って変わって、ガヤガヤと賑やかになる食卓。やれやれと息をつきながら、ハンナ婆さんはお茶の準備を始めた。

（まぁ……たまには、こんな日も悪くないさね）

そんなことを思うハンナ婆さんの表情は、どこか少し嬉しそうだった。